— О! Интересно. И что же было дальше? Надеюсь, Руфус тебя не отшлёпал.
— А он ещё и на такое способен? — удивилась я. Альда отрицательно покачала головой. Разыгрывала меня. — Слава всем Богам, до этого не дошло. Но мне пришлось вернуться в спальню, надеть платье, пока дедуля ждал в гостиной, а затем выйти с ним в сад… — пару секунд я выдержала драматическую паузу, — где при свете луны и стрекотании сверчков, мне пришлось выслушать целую лекцию о том, как себя должна вести «порядочная» девушка в замке Хауроко. Особенно если эта девушка-невеста князя и будущая княжна.
Здесь уже помощница сдерживать себя не стала. Рассмеялась громко, сгибаясь пополам. Закончив, она сказала:
— Что ж, думаю, то была полезная беседа. Удивляет только, что ты на это согласилась.
— А какой у меня был выбор? Я не хотела обижать добряка Руфуса. Он так искренне расстроился, когда меня увидел в кабинете, что я почувствовала и правда себя виноватой. Хотя и понимала, что в моём представлении ничего плохого не сделала. К тому же статус невесты, думаю, мне больше не позволяет делать то, что может нарушать правила и древние обычаи этих земель. Пусть даже со многими из них я и не согласна.
— Неужели ты встала на путь послушания? — с сомнением спросила подруга с хитрой улыбкой.
Я утвердительно закивала головой.
— Что ж, хочу посмотреть, на сколько тебя хватит.
— Надо чтобы навсегда. По-хорошему, — улыбнулась я. — Но начну я это благородное дело точно не сегодня. Я должна увидеться с Тайлером перед церемонией.
— Ну уж нет. Сегодня я тебя сама не пущу и даже камердинера князя звать не буду. Нет, Вась, вот этого точно делать нельзя. Да времени у тебя не будет.
Вскочив на ноги, я чуть не опрокинула чашку. Поймала в последний момент. Хорошо, что та была уже пустая.
— Я быстро сбе́гаю. Одна нога там, а другая — здесь.
— Извини, подруга, но я вынуждена сказать тебе «нет», — сделав серьёзное лицо, ответила Альда. — Скоро привезут платье от мастериц, затем диадему княгини. А до этого у нас очень плотный график.
— Альда, я лишь на секунду, просто чтобы убедиться, что с ним всё в порядке, — сказала я и направилась к двери. — Ты даже не заметишь моего отсутствия.
— Василиса, я не шучу. Нельзя этого делать.
Строгий тон девушки заставил меня остановиться. Я внимательно посмотрела на подругу, подошла к ней.
— Тогда ты сама сходи, что ли… узнай, что к чему… хотя нет, мне надо само́й его увидеть…
— Не пойму я, к чему всё это? Вы встретитесь с князем в Храме сегодня днём, и станете мужем и женой. Неужели нельзя обождать?
— Там мы не сможем поговорить, — упорствовала я. — Вчера, разговаривая с Руфусом, я спросила, где князь и почему задерживается так поздно. По ответу старика поняла, что тот от меня что-то скрывает…
***77***
Василиса
Альда взяла меня за плечи и, глядя в глаза, сказала:
— Всё это сейчас неважно, Василиса. Князь, скорее всего, решает ту часть дел, которые нужно завершить до свадьбы. И пусть себе решает, на то он и глава этой земли. А ты должна сосредоточиться на сегодняшнем дне — на подготовке к своей свадьбе.
— Но, Альда, разве ты не чувствуешь? Что-то странное происходит! — воскликнула я. — Никто мне ничего не говорит и меня это очень сильно напрягает. Ни князь, ни Руфус. Теперь мне кажется, что даже ты в курсе и специально меня успокаиваешь. Такое чувство, что все скрывают какой-то секрет и только я одна ничего об этом не знаю.
— Послушай, ты просто нервничаешь из-за свадьбы, вот тебе и, кажется, то, чего нет на самом деле. Переживать — это нормально, но я здесь как раз для того, чтобы во время тебя останавливать и успокаивать.
Не верить своей помощнице я не могла, но Руфус и правда вёл себя очень странно. На мой простой вопрос о том, что происходит и почему князь каждый вечер куда-то исчезает, старик стал юлить, что-то невнятное лепетать и старался не смотреть мне в глаза. Да, он меня уверил, что Тайлер в порядке и просто очень занят, но я ему почему-то не поверила. Было в его голосе какое-то напряжение, а в глазах лукавство.
Но зная, что спорить с рыжей бесполезно, я решила, что чуть позже, когда останусь одна, всё равно вырвусь из-под зоркого ока Альды и сбе́гаю по-быстрому в крыло князя.
А чтобы никто меня не узнал, накину магический щит невидимости. Благо Лючия перед отъездом одному такому заклятию меня обучила. Я ещё его не применяла на себе, только на неодушевлённых предметах, но попробовать всё равно рано или поздно придётся. Так почему бы не сегодня? Как раз и повод есть.
— Не знаешь, Лючия уже вернулась? — спросила я, чтобы сменить тему и заполучить в союзницы эльфийку, раз помощница отказалась.
— Пока не видела ни её, ни Одри, ни Маджи. Но кое-кто из приглашённых гостей уже съезжается, — сказала Альда. — Нам же пора. Время начинать готовить невесту к обряду.
И только тут я заметила, что в руках помощница держала огромное мягкое полотенце белого цвета и такой же халат.
Удивлённо посмотрела на девушку.
— Пойдём за мной, — она подмигнула и вышла в гостиную.
— Что ещё за подготовка? — ни о чём подобном меня не предупреждали. — Это надолго?
— Да идём, идём, — придерживая дверь ответила та. — Тебе понравится.
Из гостиной она открыла дверь, ведущую на террасу. Я поспешила за ней.
— Куда мы, Альда?
Как только прошли в ту часть сада, что прилегал к нашей террасе и где ещё вчера я получала уроки «достойного княжны поведения» от Руфуса, я заметила, что кто-то рассыпал на сочной зелёной траве множество белых лепестков, похожих на лепестки роз.
— Ого! Ничего себе! — воскликнула я, остановившись рядом и любуясь красотой.
Помощница, помахав мне рукой, позвала следовать за ней.
— Ритуал начинается, Василиса. Обувь оставь возле входа, а сама ступай по этой тропке.
Сбросив домашние туфли, босая, я потрогала кончиком большого пальца ноги лепестки, затем осторожно сделала шаг.
Мягкие травинки и шёлковые лепестки приятно щекотали стопы, волна весёлой энергии забурлила в теле. Я заулыбалась.
Наш небольшой и уютный садик огорожен от основной территории высоким зелёным забором с мелкими розовыми цветами. Подождав меня возле живой изгороди, Альда нажала на одну из его частей и отворилась потайная калитка, также вся усыпанная листьями изумрудных растений.
— Ничего себе! Сколько же секретов хранит этот замок⁈ — воскликнула я.
— А представь, сколько тебе предстоит ещё узнать! — смеясь ответила подруга.
Нырнула следом за Альдой.
Мы оказались на довольно широкой каменной лестнице, петляющей и ведущей вниз. По её центру продолжалась дорожка из белых лепестков.
Я остановилась и посмотрела вниз. Там в самом конце извилистой лестницы блестела часть поверхности озера Харуоко, отражая лучи утреннего солнца.
— Мы будем купаться? — изумляясь, спросила я.
— Не мы, а ты. Омовение в священных водах нашего озера перед брачным обрядом — древний обычай дома драконов Тиффтани.
В голосе Жеральдины прозвучало столько гордости и благоговейного трепета, что у меня мурашки побежали по спине.
Вновь посмотрела на водную гладь.
Пока шёл отбор, никому из девушек не позволяли приближаться и прикасаться к воде. Можно было лишь прогуливаться по набережной вдоль противоположного берега да сидеть на скамейках, любуясь красотой на расстоянии.
От кого-то я слышала, что вода озера Хауроко какая-то особенная, но в подробности не вдавалась. Всё как-то не до этого было. У меня за все эти сумасшедшие дни ни разу и минуты свободной не оставалось, чтобы сходить и полюбоваться местным великолепием. Видела я озеро лишь мельком, когда летала с драконом.
***78***
