Катер влетел в открытый шлюз, ударился бортом о боковую стену и заскользил по полу, приближаясь к дальней стене. Процарапал пол и днище, и остановился у самого выхода, на треть метра вдавившись в стену передним левым углом.
Шлюз закрылся, и шум ливня утих.
Реверик облегченно выдохнул и попытался разжать пальцы, которыми держался за поручень, но они крепко обхватили обтянутый мягким пластиком металлический стержень, и разжать их Реверик не сумел, как ни старался.
– Посиди так, отойдет скоро, - посоветовал пилот.
– Как скоро?
– Полчаса - час. Не больше.
– Это долго…, - не согласился Реверик. - Поручень откручивается?
Пилот молча открыл бардачок и достал из него большую отвертку.
– Держи, а я пока проверю, как пассажиры себя чувствуют.
– Странный вопрос. Плохо они себя чувствуют, - ответил кто-то из космонавтов, распластавшихся по салону. - Я себе все ребра переломал, не иначе.
– Ох… - простонал кто-то еще. Пилот пересчитал пассажиров и ахнул: одного не хватало.
В шлюз сбежались космонавты. Увидев, во что превратился корабль, они поспешили на помощь, и через несколько минут космонавтов отвезли на носилках в медпункт на рентген. Реверику помогли открутить поручень - у него хватило сил только на то, чтобы приставить отвертку к саморезу. Камеру он не отдавал, несмотря на уговоры. Он знал, что там записано нечто важное, и не мог позволить камере затеряться - в суете ее могли убрать и потом не вспомнить, куда именно, или вовсе выбросить, чтобы не мешалась под ногами.
Пилот бросился к начальству, отмахнувшись от лекаря, настойчиво требовавшего провести осмотр организма на наличие повреждений. Реверик тоже отбился от врача, размахивая крепко зажатым поручнем, и побежал к капитану докладывать о полете.
Громкая связь не работала - ее отключили, когда приветственная речь эпсилонца сменилась пугающим хохотом, и новость о возвращении группы разнеслась по телефонам. Впрочем, смех слышался даже в них.
Реверик влетел в кабинет капитана, и присутствующие испуганно отшатнулись и попятились: бледный, с железякой в руке, лихорадочным блеском в глазах, Реверик мог испугать кого угодно, кроме врачей, знающих истинную природу подобного состояния.
– Что ж вы такого обнаружили?! - испуганно поинтересовался капитан.
– Ничего, - ответил Реверик и протянул ему видеокамеру. - Хроникер снимал пустой кабинет и потерял сознание от ужаса. Видеокамера записала невидимку, и если вы посмотрите пленку, то увидите того, кто вел с нами переговоры все эти годы.
– А ты уже посмотрел отснятое, как я понимаю, - сделал вывод капитан, намекая на внешний вид Реверика.
– Нет, - ответил тот. - Катер едва не разбился из-за начавшегося урагана. Мы потеряли одного космонавта - его вышвырнуло из катера, и чуть не погибли сами.
– Насчет этого я в курсе, - сказал капитан. - Группу спасателей уже отправили на поиски: мы не оставим мертвой планете ни одного человека… Включайте проектор, сейчас мы узнаем, кто уничтожил нашу планету.
* * *
Отрикс вошел в кабинет и увидел сидящего за небольшим столиком человека.
– Добро пожаловать, - поздоровался тот. - Меня зовут Тиахил, я - архангел. Это в своем роде техническая профессия: мы занимаемся тем, что руководим Преддверием Рая и более-менее успешно следим за течением жизни в материальном мире.
– Отрикс.
– Очень рад, - улыбнулся архангел. - И во избежание недоразумений сразу уточню: вы пришли сюда для того, чтобы помочь нам разобраться с причинами гибели планет?
– Да, - Отрикс прошел и сел в предложенное Тиахилом кресло. - Именно за этим я сюда и явился. Что я должен делать?
– Одобряю ваше желание не терять времени даром, - архангел достал из ящика стола и протянул Отриксу тонкую записную книжку. - Это - карманный аналог "папки-всезнайки", - пояснил он. - Здесь подробно написано, что вам следует изучить и исследовать. А на словах вкратце скажу: поначалу вам придется расспросить прибывших о том, как они умерли, какая обстановка в тот момент была на их планете, и систематизировать полученные данные. В первую очередь, обращайте внимание на массово погибших в необычных катастрофах. В дальнейшем - если подобные катастрофы продолжатся, конечно - мы планируем отправлять наших агентов на "подозрительные" планеты при появлении первых признаков фатального неблагополучия. Сейчас опросите ваших земляков - я уверен, умершие на Фаэтоне немало расскажут о гибели планеты.
– А мне полагается какой-нибудь рабочий костюм? - уточнил Отрикс. - Или это неважно?
Архангел позволил себе немного посмеяться.
– Дело в том, что вид одежды в Преддверии и мирах выше уровнем зависит от вашего желания. Что придумаете, то и появится, - не оставаясь голословным, Тиахил провел демонстрацию: за десять секунд сменил десять костюмов. У Отрикса с непривычки зарябило в глазах. Архангел вернул себе прежний костюм. - Главное при смене костюма - четко представить новый и не забыть уточнить, из какого материала он должен быть создан. Иначе выйдет изделие из ночных кошмаров упившихся портных - и оглянуться не успеете, как распугаете Преддверие: души новоприбывших поначалу слишком впечатлительны.
– Забавно…
– В реале не особенно. Ну, желаю удачи в расспросах. Вечером прошу ко мне - отчитаться о проделанной работе. Заодно познакомлю с остальными участниками нашей группы.
Отрикс сжал книжку в левой руке, встал и вспомнил, что хотел спросить еще у ангела, но не успел.
– А не скажете, какие планеты погибли до нашей?
– Скажу, конечно, - архангел даже не заглянул в папку - названия он помнил наизусть. - Первая планета вам неизвестна. В нашем табеле она носит название Отир, а вторая - планета звезды, известной вам как Эпсилон Эридана. Жители обеих планет погибли около трехсот лет назад от пандемий неизвестных их ученым вирусов.
– Но как же так?! - воскликнул Отрикс. - Мои друзья летят на эту планету, с нами говорил кто-то из эпсилонцев, мы несколько лет обменивались знаниями!
– Ты ничего не путаешь? - озадаченный архангел открыл папку. По его мысленному приказу та отыскала материалы по планете и спроецировала их на чистую поверхность страницы. - Согласно данным, жизнь на планете прекратилась триста восемь лет тому назад. Теперь это царство примитивных микроорганизмов.
