Ладонь вцепилась в шею полковника, а что-то острое упёрлось ему в бок. Его сердце бешено заколотилось, а мысли тут же заходили ходуном: «Как⁈ Как он подобрался так близко незамеченным⁈»
— Спокойнее, парень, — процедил полковник сквозь зубы, в то же время слегка выпуская Всеволода.
Градов… Ладыжин знал, что это он. Тот самый маг, на которого объявлена охота по всему городу.
Всеволод отшатнулся и, запнувшись, упал на колени, стараясь отползти. Градов же сжимал шею полковника, словно не боялся никакого оружия:
— Как видишь, я сам пришёл к тебе, пёс. Сказал же что найду. У нас, выходит, дилемма. Ты охотишься на меня, а я не люблю, когда на меня охотятся. Так что предлагаю: либо ты прекращаешь, либо станешь жертвой. Выбирай.
Уголки губ Ладыжина дёрнулись — усмешка пробивалась сквозь адреналин.
— Есть ещё… третий… вариант, — прохрипел он. Вдруг его кожа будто стала скользкой, покрытой тонким слоем непонятной субстанции. Ему удалось рывком вывернуться из захвата, увернувшись от режущего лезвия, который Градов намеревался вонзить прямо под рёбра.
Полковник отпрянул назад, наводя жезл на противника. Теперь они оказались лицом к лицу.
* * *
В тот момент, когда он выскользнул у меня из рук, от него резко пахнуло озоном. Маг! Чёртов маг!
Мы замерли, глядя друг на друга.
Всеволод отполз к сестре и матери, которые помогли ему подняться на ноги и они поспешили в дом. Пока Лина методично истребляла посты под моим чутким руководством, я пробрался в дом и смог верно оценить обстановку. Мой план сработал безукоризненно. Если бы не выяснилось, что эта собака тоже маг…
Вдруг Ладыжин прицелился из жезла и выстрелил прямо мне в грудь. Я успел выбросить вперёд ладонь с зажжённым «Тарном» — эфирный барьер на миг вспыхнул и принял удар. А затем из руки Гончей вылетел блокиратор магии, полетев ко мне под ноги.
— Да что тебя, — пробормотал я, отпрыгивая в сторону на артефакте-кольце.
Увернувшись, я сложил пальцы в руне «Крайд». Шар пламени с треском сорвался с моих рук и полетел к Ладыжину. Тот оказался окружён разгорающимся пламенем. Но огонь рассеялся, а он стоял целёхонький, окружив себя щитом из эфира.
— Гончая, которая гоняет себе подобных. Сильнейший охотник на магов. Цени иронию, — он усмехнулся.
— Что ж, — усмехнулся я, — попляшем, раз так.
Он не ответил, лишь поднял жезл и вновь выстрелил, пуская сгусток энергетического заряда мне в лицо. Я скользнул вправо, отбиваясь «Крайдом» — получилось частично, взрыв отнесло в сторону, проломив часть каменной клумбы. Осколки полетели в разные стороны. Я едва успел прикрыться рукой, чувствуя, как острая кромка камня чиркнула по предплечью. Ничего серьёзного.
Ладыжин продолжал атаку: кидал то вспышки молний, то волны воздуха. Я понял, что он неплох в магии: двигается быстро, напористо.
Со своей стороны я увёртывался, прикрывался щитом, коротко переходил на контратаки, выпуская несколько заклинаний — взрывы, потоки огня.
В один момент Ладыжин метнул очередной блокиратор. Я прыгнул вбок, почувствовав, как эфир вокруг меня на миг исказился, но выйдя из зоны подавления, он восстановился.
Пёс явно очень силён. Но мне было что противопоставить, и я знал, что долго растягивать не следует, иначе он выкинет ещё какой-нибудь сюрприз. Перед схваткой я принял «Жажду крови», а теперь достал из кармана колбу с «Чёрной лентой» и осушил флакон, параллельно уходя от очередной атаки. Оба зелья в совокупности давали отличный эффект.
Секунды спустя мир вокруг меня изменился. Движения Ладыжина будто стали более ленивыми, а мои собственные руки и ноги — наоборот, наливались силой и скоростью. Это результат «Жажды крови»: ускоряет реакции и даёт прилив ярости, а «Чёрная лента» замедляет эфир вокруг, замедляя врага. Все вместе — взрывоопасная комбинация, но действенная.
— Ч-что… — выдохнул Ладыжин, видимо, почувствовав странную вибрацию эфира вокруг.
Я дал ему шанса среагировать: выбросил вперёд меч, смазанный «Крушителем». Клинок блеснул, ломая магический барьер, которым пытался прикрыться Гончая. Раздался треск, словно лопнул стеклянный купол.
Ладыжин отшатнулся на полшага, а я уже всадил ему левый хук в челюсть. Он отлетел, но удержался на ногах, выпустил слабый импульс, я парировал его и двинулся вперёд, нанеся ещё пару ударов мечом. Один прошёл вскользь, сшиб плечо, другой выбил у него из руки жезл.
— Ах ты… — прохрипел он, оседая на траву. Я не дал ему подняться, прыгнул на него сверху, ударил кулаком, раз, другой — чувствовал, как хрустят кости под пальцами. Кровь брызнула, смешиваясь с его бешеными глазами.
Но он резким заклинанием отшвырнул меня вбок — я кубарем прокатился по газону, вцепившись в меч, стараясь не выпустить его из рук.
— Тебе меня не убить… — прошипел Ладыжин, приподнимаясь. Его лицо заливала кровь, но взгляд горел безумной решимостью. — Я убил уже сотни таких как ты. Неужели думаешь, что один раз ударишь в морду — и я закончу охоту?
Его речь смешивалась со стонами. Но он встал, при этом пошатываясь, поднял руку, собираясь сотворить очередное заклинание. Я чувствовал себя не лучше: смешанная реакция зелий скоро закончится, и я стану куда менее быстрым. Но и он на последнем издыхании. И тут…
Внезапно, где-то вдалеке по городу прогремел взрыв невероятной мощности. Звонкий, с ударной волной, от которой дрогнула земля. Мы оба рефлекторно обернулись: над крышами домов в городе поднимался огненный «гриб», точно бомба взорвалась. За ним сразу последовал нечеловеческий рёв, громоподобное рычание, взламывающее тишину. Почти одновременно — ещё один взрыв и гул, прошедший по земле волной. В нескольких кварталах отсюда растревожились автомобили, завыла сирена.
— Что это за чёрт⁈ — воскликнул Ладыжин, глядя на заходящее солнце, подсвеченное теперь странными красными отблесками. — Монстр… четвёртого класса? Да это же…
Он не смог договорить. Я ухмыльнулся:
— Не за тем ты гонялся, пёс. Тебе нужно было ловить не того, кто вырезает монстров, а того, кто их призывает.
