— Есть.
Он бросил дракона в сторону, уводя от границы, мы пролетели слева от неё, и я в очередной раз поразилась, как близко в этом мире снег соседствует с зеленью чащ.
Горы отступали от Весны, образуя просторную долину, по которой разбежались крыши домиков. Острый шпиль грозил проткнуть брюхо Мору, и мы немного поднялись. Город. Радиальные улицы, пристань, к которой пришвартовались парусные корабли. Садики и огороды. Крепостные стены.
Мы пролетели ещё, и вскоре домики стали исчезать, а вместо них под нами пробегали рощицы, слившиеся затем в густую чащу.
— Сумеречный лес, — заорал Аратэ. — Здесь находятся четыре академии.
— Тёмные?
— Когда как. Сумрак — край переменчивый, здесь то лето, то зима. Когда лето — это светлые академии, когда зима — тёмные. По-настоящему тёмная — наша. По-настоящему светлая — школа пажиц. Всё остальное — сумерки.
— А где эти академии?
— Ты их не увидишь, они замаскированы, — рассмеялся Аратэ.
Но я всё же свесилась насколько могла, вниз, разглядывая океан леса. А когда позвоночник заныл, и я выпрямилась, отпрянула, вжавшись спиной в грудь парня.
— Что это⁈
До сих пор мне казалось, что там, впереди, светлые облака укутали горизонт. Но сейчас было видно — это огромная, просто гигантская стена. Высотой она точно была не меньше километра, а то и нескольких. Но как такое возможно? Однако светлые островерхие башни одинаковой формы и на одинаковом расстоянии друг от друга исключали возможность природного хребта.
— Стена, — прошептал Аратэ мне в самое ухо. — За ней — Долина чудовищ, Суровые земли, где людям не выжить. Нам к ней лучше не подлетать.
— Её обороняют светлые или тёмные?
— Все.
Он развернул дракона, и мы понеслись обратно. А когда приземлились на лётную площадку и Аратэ помог мне спуститься на крышу, я уже снова была сонной.
— Тебя подождать? Ты со мной? — спросила, зевая.
Светлело. Где-то за горами, невидимое для нас, поднималось солнце. Рыжик рассмеялся:
— Нет. Мы же разъехались, ты не помнишь?
— Да, конечно.
Я снова зевнула, шагнула к нему и обняла.
— Ты — мой друг, Аратэ, — заявила серьёзно, — а мой друг значит — друг всей моей семьи. Всех-всех моих родственников. Мы, калмыки, всегда держимся своих. Завтра я вернусь домой, без победы, но… знаешь, я поняла: это неважно. И моя инвалидность — тоже неважно. Спасибо тебе, что поддерживал меня и всегда был рядом.
— Иляна, — он вдруг точно споткнулся, голос его осип.
Очень осторожно положил ладони мне на плечи и заглянул в глаза, но выражения его лица в сумерках я не видела.
— Я хотел сказать…
Аратэ резко замолчал, будто решаясь на что-то. Это было очень странное поведение для лепрекона. Я рассмеялась:
— Ещё успеешь, думаю. Давай завтра? Не хочу выключать время, а уже светает. Я-то на скамье, а тебе придётся сражаться с монстрами. Так что иди спать. Ты ночуешь у Росинды?
— Нет, — резковато возразил он.
Понятно. Не хочет перед свадьбой бросать тень на репутацию невесты.
— Хорошо, — кивнула я.
И заморгала — глаза слипались. Внезапно Аратэ наклонился и поцеловал меня. В щёку, конечно. Прижал к себе. Я рассмеялась и взъерошила его волосы:
— Ну вот, и ты теперь тоже знаешь, что такое дружеский поцелуй.
Повернулась и пошла домой. Спать хотелось просто ужасно. И только в комнате осознала, что смартфон остался у Аратэ. Ну ничего, вернёт мне завтра перед гонками. Не заберёт же он его с собой на трассу? Карманов в комбезе нет.
И на этой мысли я провалилась в сон.
Однако завтрашний день смог меня удивить. Причём начался он совершенно обычно: Литасий снова построил нас и объявил, что команда остаётся прежней, а мы с Харлаком всё ещё запасные. Это произошло в его кабинете, прямо перед картиной с изображением Ледяного дворца, куда мы должны были шагнуть вшестером. И я уже почти спокойно приготовилась быть зрителем, но всё получилось совсем не так, как планировалось.
Глава 52 Турнир. Индивидуальная гонка. Начало
— Темнейший магистр, — Аратэ развёл руками, — я не смогу принять участия в гонке из-за ужаснейшей раны. Нога, увы, отправляет меня на скамью запасных.
Обернулся к роане, глаза которой округлились от изумления, и провёл пальцем по нежной щёчке девушки:
— Прости, дорогая. Но… все наши надежды — на тебя.
— Лекарь тебя осмотрит, — сухо произнёс Литасий.
Аратэ проковылял к нему и протянул клочок белой ткани с зелёной кляксой:
— Уже. Непригоден.
Странно, а вчера на крыше вроде почти не хромал. Неужели часа за два рана настолько усугубилась? Мне стало стыдно за свой эгоизм. Я ведь знала, что Аратэ ранен и потащила его наверх! Вот же… Да ещё и летали всю ночь, и потом он увёл Мора в драконник, а я отправилась спать…
Литасий пронзил лепрекона льдом своих глаз. Рыжик грустно потупился:
— Придётся вместо меня отправляться пустышке. Ничего не поделаешь.
— На скамье Иляна останется запасных. В гонках Харлак вместо тебя будет, — припечатал магистр.
Вот… гад! Впрочем, ожидаемо.
— Отлично, — ухмыльнулся Аратэ, — люблю сидеть на скамеечке с девочками.
И мы шагнули в Костяной зал.
Здесь всё было по-прежнему, всё те же лица. Мне показалось странным, что Летняя Владычица присутствует на состязании, ведь её команда выбыла.
И снова нас объявили и представили, и нас, и наблюдателей, хотя они были всё те же.
И мы шагнули в окно.
Я поняла, что это уже другая трасса, тоже горная, но горы были ощутимо выше и рельефнее, а трасса — уже. Спуск круче, почти трамплин, совершенно не биатлонный.
— Участники, на старт, — велел Литасий, едва четверо, среди которых теперь был и Харлак, нацепили лыжи.
Ребята устремились к черте. Росинда замедлила, Аратэ, улыбаясь, прохромал к ней и обнял:
— Удачи, милая. Помни, за тобой — Золотой дом. И Морской — тоже. Теперь ты одна сражаешься за оба.
— Я не подведу, — пообещала роана взволнованно.
— Уверен, — кивнул лепрекон. — Ты же у меня такая… золотая девочка.
И вдруг с его пальцев соскользнули искорки, и Росинда…
— Аратэ! — рявкнул Литасий, лицо его потеряло обычную невозмутимость.
— Ой, — испугался лепрекон. — Это как-то случайно вышло…
Перед нами сверкала золотая статуя, которая всё ещё улыбалась металлическими губами.
— Телесность её немедленно верни, — приказал магистр.
Аратэ тряхнул пальцами. Ещё раз. И ещё. Печально глянул на Литасия:
— Я сожалею. Магия иссякла. Видимо, из-за телесной слабости. Но Рос и сама через полчасика оттает. Давайте задержим гонку?
И в эту самую секунду грохнули салюты.
Лепрекон оглянулся на меня и подмигнул, усмехаясь. И раньше, чем магистр осознал поражение, я уже надела лыжи, схватила магвинтовку и палки и рванула к линии старта.
Это, конечно, было нечестно со стороны Аратэ. Просто подло по отношению к невесте, но…
Гонку никто не задержит. Роану никто не сможет расколдовать. И это — мой единственный шанс, упустить который я не могу. И даже если я благородно откажусь от него, Росинде мой отказ не поможет ничем.
Мы помчались вихрем, и уже через пару секунд я забыла обо всём, кроме гонки.
Эрсий уверенно шёл впереди, по пятам за ним — Харлак, потом Валери, а я в хвосте. Берегла силы. По опыту я уже знала, что банши обгоню, не проблема. С оборотнем — сложнее, но я верила в себя. А вот Эрсий…
Принц уж очень хорошо бегал на лыжах. У него была правильная техника. А ещё — дыхание. Если Эрсий и входил в раж, то это никак внешне не проявлялось. Робот, не человек. В спорте нашего мира это было скорее минусом, чем плюсом, потому что именно азарт и страсть вбрасывают в кровь адреналин и повышают тестостерон. Хладнокровный и неазартный человек не сможет победить в гонках.
Но здесь всё работало не так.
Я совершенно не думала уже о нравственных дилеммах. Важным стало лишь одно — победа. И не то, что она обещала мне, а просто — победа.
