Право крови - Кнаак Ричард Аллен

К тому времени, как сквозь полог джунглей к земле пробился свет нового хмурого утра, все четверо были более чем готовы продолжить путь. По крайней мере, мысль о реке впереди несколько обнадеживала. Река означала и свежую воду, и шанс увидеть над головою хоть что-нибудь, кроме густой листвы.

Опять же, насекомые преследовали неотвязно. Волдыри от укусов украшали всех, кроме Мендельна: его бледная плоть обитателям джунглей отчего-то пришлась не по вкусу. Вдобавок, одетый теплее других, брат Ульдиссиана, не в пример спутникам, ничуть не страдал от жары.

Ближе к полудню путники остановились перекусить и справить прочие нужды. Остаток воды разделили на четверых, и Ульдиссиан настоял на том, чтобы пить последним.

Однако стоило ему поднести к губам отощавший бурдюк, взгляд его, скользнув по окрестным зарослям, пал на нечто массивное, толстое, будто дерево, но… но, определенно, не дерево.

Ульдиссиан тут же опустил бурдюк, пригляделся… но обнаружил, что «дерева» и след простыл.

– Что там? – спросила Серентия, заметив его замешательство.

– Кажется, я видел… даже не знаю. Думал, дерево, а оказалось…

– А оказалось, нет? – со странным спокойствием подсказал Ахилий. – Высокого роста, крепко сложенный, верно?

Это вполне подтвердило Ульдиссиановы подозрения.

– Ночью ты кого-то заметил. Я так и думал…

Лучник, словно бы защищаясь, вскинул перед собою ладонь.

– Постой-постой! Я видел не больше твоего – то есть, почти ничего не разглядел! Но, кто б это ни был, он здешним джунглям свой, не хуже кустов и деревьев!

– И нас выслеживает? – спросила Серентия, озираясь по сторонам.

Ахилий задумался.

– Сперва я подумал, что да, но сейчас… Чем больше об этом думаю, тем больше мне кажется, что друг наш попросту… любопытствует.

– Не нравится мне любопытство подобного сорта, – проворчал Ульдиссиан. – Как думаешь, много их здесь таких?

– Мне на глаза попался только этот. Может, имеются и другие, но, сдается мне, живут они поодиночке.

– Как хищники?

Охотник поморщился.

Призадумавшись, все четверо живо оседлали коней и покинули место ночлега. Остаток дня путники одним глазом глядели вперед, а другим поглядывали на густые заросли. Ничего подозрительного никто не заметил, но все согласились на том, что их загадочный спутник по-прежнему держится невдалеке.

Когда спереди, наконец, донеслось журчанье воды, сей звук внушил Ульдиссиану весьма противоречивые чувства – облегчение пополам с подозрениями. С одной стороны, достичь очередного рубежа, очередной путеводной вехи он был рад, но в то же время река, как ни крути, нешуточная преграда. Помня о неизвестном, идущем по их следам, Ульдиссиан начал опасаться, что путники всего-навсего по собственной воле едут в очередную ловушку.

Ахилию явно пришло на ум то же самое.

– Пойду, поищу место, где в случае чего можно быстро переправиться на тот берег, – негромко сообщил он, как только сошел с седла.

Во всеуслышанье объявив, будто идет охотиться, Ахилий поспешил на разведку. Ульдиссиан устремил пристальный взгляд в сторону дочери Кира, а та, в свою очередь, провожала задумчивым взглядом Ахилия, пока тот не скрылся в зловещих зарослях.

– С ним все будет в порядке, – неловко заверил ее сын Диомеда, памятуя о том, что, кабы не он, друг не попал бы в подобное положение. – Мендельн, верно я говорю?

– Да, ничего с ним не сделается.

Однако ответ Мендельна прозвучал равнодушно, рассеянно, и бодрости духа никому не прибавил. Похоже, его заинтересовало нечто у самой кромки воды, но что именно, Ульдиссиан понять не сумел. Уж точно не какая-нибудь огромная тварь, вроде той, попавшейся на глаза им с лучником. Кого можно найти в реке, кроме рыбы?

Не успели они наполнить водой бурдюки, как Ахилий вернулся. Завидев его, Серентия едва не бросилась ему навстречу, и удержаться от этого ей стоило заметных усилий. Подойдя к остальным, светловолосый охотник улыбнулся куда уверенней прежнего.

– Там мост, – жизнерадостно сообщил он. – Всего в паре минут отсюда вниз по течению. С виду порядком изношен, досок в настиле кое-где не хватает, но кони на тот берег перейдут без труда.

Услышав об этом, Ульдиссиан воспрянул духом.

– Тогда лагерь устроим на том берегу, – без колебаний сказал он.

Возражать никто не стал. Все четверо повскакали в седла, и на этот раз первым поехал Ахилий. Следуя указаниям охотника, остальные двинулись вдоль кромки воды и вскоре увидели впереди обещанный мост.

Сооружен он был из того, что нашлось под рукой, в джунглях. На доски, очевидно, пустили стволы ближайших деревьев. Изнаночная сторона их оставалась покрыта корой, а лицевую неведомые плотники умело остругали и выровняли. Доски три были сломаны и отсутствовали, но если вести коней под уздцы – опасностей не предвиделось.

Доски были связаны воедино крепкими стеблями лоз и прочих растений подходящей длины. Вдобавок, щели меж досками законопатили неким веществом бурого цвета – видимо, для надежности. Оглядевшись вокруг, Ульдиссиан решил, что строители справились с делом как нельзя лучше. Да, под тяжестью идущих мост немного покачивался, однако держался просто на славу.

Перейдя реку, путники начали спор, как быть дальше. Ахилию хотелось остановиться на ночлег возле моста, и Серентия с ним согласилась, но Ульдиссиан предпочел бы устроиться немного подальше.

Ну, а Мендельн… Мендельн оставил решение на усмотрение остальных. Казалось, он, как обычно, с головой погружен в размышления.

Наконец лучник напомнил о том, что Ульдиссиан совершенно прав, тревожась насчет незримого спутника за спиной, однако на этом берегу вполне может таиться опасность более близкая. Признав его правоту, Ульдиссиан согласился остаться рядом с мостом.

Расположились как можно теснее, прижавшись поближе к коням и друг к дружке. Только Ахилий ненадолго покинул товарищей, дабы поохотиться, а когда воротился, его встретили с радостью, вызванной не столько видом богатой добычи, сколько тем, что сам он цел и невредим.

В двух принесенных охотником существах нетрудно было узнать ящериц, однако подобных ящериц никто из путников не видал никогда. Громадные, без малого по пяти футов в длину, считая от ноздрей до кончика хвоста… а одного взгляда на жуткие клыки оказалось довольно, чтоб догадаться: по сути своей они – охотники, не добыча.

– О беспечности я и не помышлял, – поспешил заверить друзей Ахилий. – Рассудил так: у реки может таиться немало опасностей, но может найтись и дичь. Эта парочка пряталась в зарослях… чего-то вроде камыша. И появления мне подобных, похоже, не ожидала.

Ульдиссиан с сомнением оглядел незнакомых тварей.

– Ты уверен, что их стоит есть?

– Лучшим мясом, которое я добывал дома, было мясо ящериц и змей! Подозреваю, эти в сравнении с нашими покажутся праздничным угощением!

Не в пример многому в этом мире, убитым зверям удалось совершить небывалое… привлечь внимание Мендельна.

– Совсем молоды, – сказал он, едва ли не с нежностью коснувшись одной из ящериц. – Детеныши.

– Вот и я так подумал, – отозвался Ахилий. – А взрослые, пожалуй, раза в три покрупней. А еще, – добавил он, обращаясь к Ульдиссиану, – оба мокрые были, будто только что из воды. Помнится, ты хотел расположиться подальше от моста и реки? По-моему, к этой идее стоит вернуться.

Так они, не тратя времени даром, и сделали. Отправившись вперед, на разведку, Ахилий отыскал место, на его взгляд, достаточно удаленное от обычных мест обитания речных ящериц. Однако Ульдиссиан настоял на том, чтоб, невзирая на темноту, отъехать от берега еще дальше.

Ахилий показал новое место. Удовлетворенные, путники наконец-то остановились. В то время как Мендельн с Ульдиссианом отправились за дровами, охотник с Серентией взялись свежевать и разделывать туши.

– Далеко от лагеря не забредай, – перед уходом напомнил брату Ульдиссиан, встревоженный рассеянностью Мендельна.

– Я буду осторожен. Ты тоже держись осмотрительнее.