– Я ненавижу тебя от всей души.
Гордая собой, я села перед ними, скрестив ноги.
– Ты выходила? – спросил Джош, проводя рукой по своим каштановым волосам.
– Прошлась немного, как обычно.
– Что принесла? – спросила Райли.
– Встань с кровати, и узнаешь, – хитро ответила я.
В ответ она зарычала.
23:00
Джош, пробыв у нас еще около часа, ушел налаживать отношения со своим голубком, а мы, одиночки по имени Райли и Белла, смотрели ужастик в гостиной.
С попкорном. И включенным светом. Только так.
– Ты никогда не пыталась найти Бена в соцсетях? – спросила Райли, уставившись на экран.
Я помотала головой. Если честно, мне было страшно обнаружить, что он живет припеваючи.
– Тогда давай поищем! А то фильм отстойный какой-то.
Я отказалась. Она скрестила руки на груди:
– Чего ты боишься, Белла? Серьезно… тебе ни капельки не интересно?
Я молчала. Сердце готово было взорваться от одной мысли, что можно увидеть его снова. Его лицо…
* * *
– Чего ты боишься? Поговори с ним, – предложила подруга, складывая вещи в шкафчик.
Я стояла и растерянно смотрела на Бена. За несколько недель он стал моим крашем года. Он был таким забавным… таким милым… таким красивым. Идеальным.
– Нет, не буду рисковать!
– Ты ничего не теряешь. К тому же он не такой неприступный, как его кузен.
Я скрестила руки на груди. В голове шла битва. Я взвесила все за и против, но страх, что он откажет, сковывал меня.
– Сегодня вечеринка у одного из их друзей. Сможешь пойти?
– Родители не отпустят…
Кажется, она придумала другой вариант и на секунду широко раскрыла глаза, но затем покачала головой. Следующая идея тоже не была удачной.
– Придумала! По вторникам во время обеда у Эша тренировка, и Бен иногда ждет его на трибуне.
А вторник – это завтра.
– Наведи красоту, – игриво добавила она.
– Вдруг я ему безразлична?
– Ты этого не узнаешь… по крайней мере, до завтра!
Она подмигнула и закрыла шкафчик. Я вздохнула и посмотрела на своего краша. Когда наши взгляды встретились, он сразу отвернулся. Я его не интересовала. Это очевидно.
Я выбежала из школы и села в машину, чтобы ехать домой. По пути я заметила, что за мной следует машина Эша. Сердце забилось с бешеной скоростью. Где Эш, там и Бен. Бен ехал позади.
Моя неразделенная любовь делила со мной одну дорогу. Может, он живет неподалеку от меня? Может, он еще и мой сосед?
Повернув на улицу, ведущую к дому, я с глубочайшим разочарованием увидела, что они проехали дальше.
Оказавшись в своей комнате, я бросила сумку в угол и рухнула на кровать. Кот, спавший на подушке, подошел и обнюхал меня.
– Как думаешь, может, мне завтра с ним поговорить?
Не обратив ни капли внимания на мои слова, кот спрыгнул с кровати.
Как же ломает.
* * *
– Ну послушай! Давай его поищем, а?
Вздохнув, я пришла в себя. Райли трясла меня изо всех сил, умоляя согласиться. Она доказывала мне, что я ничегошеньки не теряю. Я это понимала, но боялась того, что мы обнаружим. Того, что я узнаю через столько лет отрицания.
Белла… Тебе нужно узнать, жив ли он еще… Хотя бы это.
Несколько минут спустя я обреченно вздохнула:
– Ладно, давай.
Рыжик издала восторженный писк и взяла мой телефон.
– Попробуем для начала… «BenJenkins»? Или «JenkinsBen»?
– Ищешь в «Инстаграме»?
Я придвинулась к экрану.
– Положись на меня! Я гуру поиска информации о людях… Можешь показать его фото?
– Я уже показывала тебе кучу его фоток, – ответила я недовольно.
– Покажи еще раз!
Я повиновалась и нажала на одну из сохранившихся фотографий. Сердце слегка кольнуло. И Райли начала поиски. Он явно изменился за четыре с половиной года.
– Если я его найду, ты с ним поговоришь?
Я не проронила ни слова. Этот вопрос я уже слышала много лет назад…
* * *
– Если найдешь его, ты с ним поговоришь? – спросила Джульетта, выходя из класса.
Живот сводило, меня трясло от одной мысли, что я окажусь рядом с ним.
– Ну… наверное.
– Поговорит! – заявила Джинни. – Все, хватит терять время. Мы ждем подробный отчет!
Подруги, озорно улыбаясь, подтолкнули меня. Сердце бешено забилось. Стадион был всего в нескольких метрах. Чем ближе я подходила, тем сильнее молилась, чтобы его там не было.
– Вижу его! – прошептала одна из подруг, боясь, что он услышит.
Бен сидел на трибуне. В воздухе эхом разносились возмущенные вопли тренирующихся игроков.
– Иди!
Они подтолкнули меня в последний раз, отошли подальше и ободряюще подняли вверх большие пальцы. Мне же хотелось одного – провалиться под землю на два метра и не разговаривать с ним. Я не готова. Он мной не интересуется.
Внутренний голос настойчиво шептал, что нужно попробовать, вдруг я ошибаюсь. Но Бен меня игнорирует, поэтому вряд ли.
– Ладно, иду, – прошептала я, поднимаясь к нему по лестнице.
Меня трясло, по венам разливался адреналин. Когда я подошла к Бену, он посмотрел на меня. На какой-то миг его глаза распахнулись, но затем он нахмурился.
– П-привет, – начала я, и все тело напряглось под взглядом его черных глаз.
– Ну привет.
* * *
Я невольно растянула губы в улыбке. Это был наш первый разговор. Конечно, он был просто отстойным. Зато самым первым.
– Белла… кажется, я нашла его. – шепот Райли вырвал меня из воспоминаний.
И сердце мое замерло. Она… она нашла его. Райли нашла призрака, который жил в моем сознании четыре с половиной года.
Бен.
Глава пятая. Уведомление
Бен
– Тогда почему он ей сказал, что он гей?
Эшер счел вопрос тупым, но мой мозг в четыре утра не так продуктивен, как его. Джеймс Вуд, который участвовал в убийстве моего дяди, вообще ни разу не гей. Но позавчера во время разговора с Эллой он вдруг сменил сексуальную ориентацию. Как-то странно, ведь Элла не уродина, чтобы вот так ее отшивать. Честно говоря, у меня не было ни сил, ни желания думать об этой ерунде.
– Потому что он проверял, невольница ли она.
– А почему ты вел себя так, будто он правда гей?
– Чтобы она поверила, что Джеймс говорит правду.
– Значит, он усомнился…
Эш кивнул и добавил:
– Так что я буду использовать ее в качестве взятки.
– Когда?
– Посмотрим. Когда представится возможность.
Я молча кивнул. Джеймс Вуд, возможно, и умен, но Эш может быть очень коварен, когда хочет отомстить.
– А Элле ты расскажешь?
– Зачем, если я солгал специально? Она не должна ничего знать. Чем больше она расслабится, думая, что он гей, тем лучше сработает мой план. А ты не вздумай никому говорить.
Я вскинул руки. То есть план Эша может провалиться, если Рик обо всем узнает.
– Полагаю, Уильям тоже усомнился, – прошептал я, доставая из кармана телефон.
– Я в этом уверен, – заявил Эш. – Он дал ей визитку, возможно, чтобы предложить работу в качестве невольницы.
– Тебя это не беспокоит?
Он мотнул головой с безразличным видом.
Ага, конечно, я же видел, как он смотрел на Эллу три дня назад, когда та собиралась на свое первое задание.
– Она слишком наивна для меня. И ее слишком уж заносит на поворотах. Меня это раздражает.
– Ой, его раздражает! Напомни-ка, тебя, случайно, не тянет к нахальным девчонкам?
Я знал, что огребу, но мне нравилось дразнить Эша на тему Эллы. По той простой причине, что он на это велся.
