Пошёл чёрный снег.
— Подъём! — разнёсся над площадью приказ человека с серыми глазами. — Всем оставшимся в живых немедленно покинуть столицу!
* * *
Отряды Красной армии продвигались в направлении, где часом ранее находились западные ворота. В городе полыхали пожары, небо снова затянуло темнотой, но теперь это были не грозовые тучи, а густой чёрный дым. Пепел оседал на одеждах шедших друг за другом людей. Чем ближе к центру взрыва подходили уцелевшие, тем явственнее становилась видна картина разрушений: уничтоженные дома, мёртвые обожженные тела людей, не успевших, либо не пожелавших уходить из своих жилищ, сметённая взрывом инфраструктура.
— Что это за магия такая? — настороженно глядя по сторонам спросила Лария, шедшая слева от Шухова.
— Не знаю, скорее всего некое комплексное заклинание, основанное на объединении и сжатии энергии, — задумчиво произнёс парень, переступая через очередную поджаренную ворону.
— Даже ты не можешь определить что это было? — девушка удивлённо перевела взгляд на колдуна.
Хакер не стал удостаивать её ответом, заинтересованно всматриваясь в нечто, лежащее на пути. Подойдя к странному объекту ближе, Артём наклонился и потрогал его рукой.
— Стекло, — вынес вердикт маг.
— В смысле? Такое большое? — девушка пару раз пнула осколок ногой, но тот не сдвинулся с места, несмотря на силу ударов.
— Раньше это был камень из брусчатки, — равнодушно бросил Шухов. — Температура превратила его в это.
— Если подобное происходит здесь, что же произошло с людьми, оказавшимися там?
— Скоро увидишь.
В зловещей тишине разрушенных улиц, слова человека прозвучали как-то особенно жутко.
Пройдя ещё два километра в гробовом молчании, отряды сопротивления вышли к огромной воронке, раскинувшейся на месте бывших западных ворот. Эпицентр катастрофы. На месте городской стены была пустота и далеко впереди виднелся зелёный лес. От домов в лучшем случае остались несколько кирпичей, сложенных в ряд. Куда делось остальное — неясно. Как корова языком слизала.
Огибая кратер по периметру, Артём бросил случайный взгляд на остов некоего строения.
— Вот ответ на твой вопрос, — произнёс хакер, обращаясь к Ларии.
Глянув в указанную сторону, девушка с кошачьими ушами не сразу заметила то, о чем говорил командир. Но тут, на мгновение, из-за тёмного марева дыма выглянуло солнце. На куске стены, что торчала из фундамента, было некое пятно.
Тень человека.
Всё, что свет и огонь оставили от живого существа. Отпечаток уничтоженной души.
* * *
Преодолев выжженную территорию и покинув городскую черту, части сопротивления наконец вышли на тропу, ведущую к лесу. И они наверное даже дошли, если бы не одно обстоятельство.
— Я чувствую запах крови, — произнёс зверочеловек, шедший впереди.
— Как ты вообще можешь что-то улавливать после трёх часов нахождения в дыму? — с иронией, спросил Артём.
— Нет, я тоже чую…
— И я…
— И я… — раздались голоса в толпе.
Хакер остановился. Что-то было не так. Слишком просто всё получается. Слишком гладко.
— Откуда исходит запах? — поинтересовался парень.
— Он повсюду, — ответил стоявший ближе всех полуволк. — Как только завеса дыма кончилась, он сразу стал ощутим.
— Всем остановиться! Ни шагу вперёд! — последовал новый приказ.
С минуту ничего не происходило. Все непонимающе мотали головами, пытаясь определить источник угрозы.
Первая бесшумная стрела вонзилась в грудь зверочеловека, стоявшего перед хакером и пробила её насквозь. Захрипев, тот опустился на траву.
— На землю! Поднять барьеры! — гаркнул Артём понимая, что уже не успевает.
Его товарищи падали один за одним, скошенные залпами из арбалетов и луков. Самые везучие успели прочесть заклинания, вложив в них достаточно энергии, чтобы сдержать удар, но таких удачливых было немного. Перекатившись на живот, Шухов поглядел в том направлении откуда по ним вёлся прицельный огонь. Едва видимые в высокой траве фигурки людей, перезаряжали оружие.
Вот оно что. Теперь понятно, что именно уловили в воздухе полулюди — кровь своих товарищей, погибших здесь несколькими часами ранее. Отряд, охранявший ворота и покинувший город до взрыва так и не добрался до точки эвакуации. Присмотревшись внимательнее, хакер разглядел форменные знаки отличия на стрелках в траве. Солдаты королевской армии заняли позиции на дороге, ведущей из города.
Капкан захлопнулся.
* * *
Сервер 404.
init1: Ты боишься смерти?
Shuhart: Смотря какой.
init1: Обычной.
Shuhart: Нет.
init1: Если бы тебе была дана возможность выбора, как бы ты хотел умереть?
Shuhart: Как кошки. Знаешь ведь, когда наступает последний момент — они уходят. Чтобы остаться в памяти людей такими, какими и были. В этом есть что-то правильное. Они уходят — и остаются живыми.
Навечно.
Глава 5
Революция вечна
Прошлое. Земля. Германия.
Серое марево, висевшее в небе над Берлином почти неделю, растворилось так же внезапно, как и появилось. Яркое солнце освещало переполненные людьми улицы, пробки на светофорах в центре города, и огромные стаи голубей, которых здесь оказалось неожиданно много. Птицы, вероятно, чувствовали себя полноправными гражданами Германии, судя по тому, как вольготно и нагло они вели себя по отношению к другим видам. Пернатые не боялись ни бога, ни чёрта, лезли под ноги и шныряли между машинами.
Отсидевшись на съёмной квартире и не обнаружив за собой никакой слежки, Шухов сранья решил заняться своим любимым делом — залезть туда, куда его никто не звал. Наскоро поев и направившись к выходу через зал, парень бросил косой взгляд на китайскую братию, всем кагалом играющую в мортал комбат на приставке. Видимо, перестрелок и драк в реальной жизни им не хватало, и те решили догнаться в виртуале. Хотя, возможно это просто компенсация за все те годы изнурительных тренировок и жизни взаперти.
Попытка вернуть утерянное детство.
После прибытия на нужную точку, парень принялся изучать территорию вокруг небольшого магазина, владелец которого, согласно новостным статьям, недавно был убит участниками RAF. Место преступления было огорожено полицейской лентой и запрещающими знаками. Но ушлый хакер знал одну простую истину:
Приключения случаются только если идёшь туда, куда нельзя.
Следователи постарались собрать все улики и увезти с собой, но пару стрелянных гильз Артём всё же нашёл. Те закатились под корни небольшого дерева, растущего рядом. Осмотрев расстрелянную дверь, разбитые окна, засохшие пятна крови и обугленный угол внутри магазина, Шухов произнёс вслух:
— Стрелков было минимум трое. Все с автоматическим оружием. Два Узи и Калашников. Пришли, расстреляли хозяина через стекло, попытались поджечь здание бутылкой с бензином, но пламя не занялось на пластмассе. После чего, атакующие испарились. Что думаешь?
Вопрос заданный в никуда мог озадачить стороннего наблюдателя. Но всё же, он достиг нужного адресата.
— Сложно сказать наверняка, — раздался голос в наушнике. — Лично я считаю, что это просто имитаторы. Решили приобщиться к славе прошлых участников группы. Вряд ли это полноценное боевое соединение. Не вижу смысла тратить на них время.
— Может и так, кивнул головой парень. — А может и нет. Я поискал в сети информацию о владельце заведения. Обычный мужик. В криминале замечен не был. Доходы чуть выше среднего по стране. Единственная его вина могла заключаться в уходе от налогов. Кому он мог перейти дорогу?
— Значит дело в личной мести? Он знал своих убийц?
— Необязательно. Если это спланированная акция — его просто назначили жертвой.
— А неудачный поджог, способ избавиться от следов? Неплохо.
