Экспансия. Том 1 (СИ) - "Джек из тени"

— А что дорогая тёща знает про Лирианскую империю? — неожиданно спросил я у неё.

— Как минимум то, что их земли, мягко говоря, далеко от твоих, Влад, — озадаченно сказала Мизуки. — Вас разделяет Великая степь.

— Ты ведь была там? Что ещё можешь рассказать? — продолжал я любопытствовать.

— Мужланы, если коротко, — фыркнула Мизуки. — Оголтелый патриархат со всеми вытекающими. К чему эти вопросы? — подозрительно спросила кицуне.

— Лирианцы начали пробовать на зуб территорию степняков, — ответил я ей.

— К чёрту степняков, тем более после такой войны, — махнула рукой Мизуки.

— Не скажи, — задумчиво возразила Хикари. — Степняки — это буферная зона. Если лирианцы возьмут под контроль часть Степи, у нас могут быть проблемы. Ведь ты забыла добавить, что они ведут крайне агрессивную политику. И только огромная масса лошадников держала их на границе.

— Лирианцы не имеют у нас в столице своих дипломатов, не считали нужным, — подтвердил я слова Хикари, затем перевёл взгляд на тёщу, отчего та нахмурилась, заподозрив неладное. — Поэтому предлагаю вам увлекательную поездку.

— Какую? — прищурилась Мизуки.

— Вы трое, как представители императорской фамилии, слетаете на тот участок границы, где лирианцы уже успели схлестнуться с детьми Степи. Популярно объясните, что нас не устраивает такой расклад, — мои слова вызвали неподдельное удивление.

— Влад, что я говорила насчёт патриархата? — сказала Мизуки. — Ты ведь должен понимать, что делегация из трёх женщин будет выглядеть как насмешка.

— Именно поэтому я посылаю двух боевых архимагов и мощного целителя вам за спину. А заодно два полка гвардии с воздушным сопровождением, — браслет на моей руке слегка полыхнул огнём. — Любят силу и принуждение? Вот и покажите силу, а потом принуждение. Для начала — к миру. Причините добро, создав чувствительные потери.

— Но возможность сохранить лицо дать? — уточнила Мидори.

— Как пойдёт, — пожал я плечами. — Попробуют хоть раз оскорбить — можешь не стесняться в средствах достижения цели.

— Я удовлетворил твои хотелки? — спросил я у Мизуки.

— Это будет весело, — лисица до хруста сжала кулак.

Сплавив на приличный срок одну головную боль, я занялся другой, не менее страшной. Бумажки, много бумажек! Вздохнув, я уселся за стол и начал подписывать бесконечную череду указов. Затем перешёл к отчётам. Макс терпеливо стоял рядом, отвечая на вопросы по некоторым документам.

Последней стопкой шли отчёты канцелярии. В целом ничего особенного, но кое-что меня насторожило.

— Вызови Ворона, — сказал я Максу.

Ждать важную птицу долго не пришлось — он сегодня тёрся весь день во дворце.

— И вообще, пора всю эту бригаду плаща и кинжала перетащить во дворец, чтобы всегда были под рукой, — размышлял я про себя.

Ворон прибыл через двадцать минут.

— Ваше Императорское Величество! — наградил меня полным званием засранец.

— Ты знаешь, как я это не люблю! — сморщился я в ответ. — Падай в кресло.

— Проблемы? — перестроился Ворон.

— Пока не знаю, но вот эти бумажки меня смущают.

Полковник внимательно прочитал донесения, после чего откинулся на спинку кресла.

— В целом всё укладывается в норму, — задумчиво сказал Ворон.

— Всегда какие-то «но», — закончил я за него.

— В наших делах, — кивнул Ворон.

— Тогда проследи сам. Считай, что ты в официальной командировке, — ответил я полковнику, взяв в руки чистый бланк для внутренних распоряжений.

Глава 5

Бывший герцог, а ныне граф Ланс Адельвейс умиротворённо смотрел в окно, выпивая свою обязательную чашечку кофе по утрам. Всё шло своим чередом: все новости были строго положительными, и ничто не могло испортить ему настроение.

Дверь в кабинет практически сорвали с петель — в проход пытались протиснуться сразу двое слуг графа. Ланс разочарованно вздохнул ещё раз, с надеждой посмотрев на утреннее солнце, пока двое из ларца пытались привести себя в порядок и аккуратно вернуть дверь на место.

— Я надеюсь, это что-то простое, что не сильно потревожит мои нервы, — тихо сказал граф.

— Боюсь вас огорчить, господин, но это не так, — уныло ответил один из слуг, видя, как сильно изменилось лицо его хозяина.

Граф встал из большого уютного кресла и молча подошёл к окну, пытаясь сохранить остатки настроения. Судя по лицам подчинённых, это ему явно не удастся, быстро прикинул он. Ещё раз глубоко вздохнув, он уселся за свой рабочий стол.

— Начинайте, — кивнул граф.

— К вам направляется герцог прямо сейчас. Нам успели сообщить, чтобы мы подготовились к его приезду.

— Что этот чёртов генерал Вильсон забыл в моей резиденции? — поморщился Ланс.

— Скорее всего, это связано с его гостями, — ответил второй слуга.

— Гости? — нахмурился Ланс.

— Так точно, ваше сиятельство, прибыли вчера поздно ночью. Точно разглядеть и установить личности не удалось, — начал докладывать говоривший. — Очень мощная охрана: прибывшие буквально двигались в коридоре из пар сотен телохранителей, не подпуская никого близко к кортежу, чтобы установить личность или хотя бы чётко рассмотреть гербы на каретах.

— Откуда прибыл этот гость? Неизвестно хотя бы направление? — уточнил Ланс.

— В этом всё и дело, господин. Мы узнали о гостях буквально от людей герцога, которые начали метаться по дому и собирать встречающую делегацию. Гости прибыли со стороны северных ворот, но мы точно знаем, что наши люди не засекли ни одного большого кортежа, который мог прибыть с той стороны.

— По твоим словам, они буквально появились в черте города, — задумчиво сказал Ланс.

— Получается, что так, — кивнул слуга.

— Как далеко от северных ворот площадка для воздушных кораблей? — спросил граф.

— Расположена буквально в пяти минутах от центральной улицы, ведущей к северным воротам, — уловил ход мысли своего господина один из слуг. Никто до конца не привык к новому виду транспорта, так что вполне вероятно, что гости прибыли по воздуху.

— Готовимся к приёму герцога в стиле «мы не знали, но очень рады, что вы прибыли», — дал отмашку граф.

— Послушаем, что хочет от нас в этот раз новоявленный герцог, — усмехнувшись, сказал Ланс.

Герцог со свитой прибыл через сорок минут.

Ланс Адельвейс, до недавнего времени обладавший титулом герцога и управлявший третью земель одного из погибших королевств, сразу заподозрил неладное. Охраны в цветах герцога было хорошо, если человек десять. А вот остальные сопровождающие заставили его серьёзно напрячься. Ведь таких солдат он видел только единожды в столице молодой империи. К тому же знаменосцы не оставляли места для фантазии: с герцогом прибыл явно имперский посланник. Вопрос в том, кто это был.

Всё это коренным образом меняло ситуацию.

— Только этого ещё не хватало, — процедил сквозь зубы граф, быстро перебирая в голове варианты, кто может это быть.

Первыми к крыльцу подкатило три десятка бойцов, которые быстро соскочили с лошадей. Не церемонясь, они начали оттирать людей графа в сторону. Один из лейтенантов графа пытался возмущаться. Реакция была мгновенной: его тут же скрутили двое, третий врезал коленом по лицу, после чего лейтенанта выкинули за пределы ограждения.

— Всем назад! — тут же приказал граф. Его люди нехотя стали отходить в стороны, чтобы не мешать размещению охраны особого гостя.

Очень дорогая карета медленно подкатила к ступенькам, ведущим к резиденции графа. Из неё тут же резво выскочил герцог Вильсон, слегка склонившись, он подал руку, помогая выбраться из кареты миловидной девушке. Ланс окинул её взглядом, цокнув языком. Про таких говорят: «рыжая бестия», — только вслух он такое бы в жизни не сказал, опознав в ней одну из супруг императора Морозова.

Герцог и императрица начали подниматься по ступенькам. Вместе с ними шли ещё семеро бойцов охраны, взяв их в коробочку. Особо выделялся тот, кто шёл чуть позади и правее самой императрицы. Это был один из рогатых, который буквально сверлил графа взглядом, чётко давая понять, что не потерпит ни одной проволочки, связанной с охраной его подопечной.