Я уже собирался нырнуть, но в этот момент перед глазами возникло внезапное сообщение.
[Получено новое мировое задание]
[Сразиться с духом озера]
[Условие: цель не должна быть убита]
[Награда: 200 очков духа]
[Штраф: вы навсегда потеряет сродство со льдом]
И вот на этом моменте я аж споткнулся и уставился на окошко перед собой, совершенно не понимая, с чего это вдруг. Я удивленно посмотрел на Киару, но та, кажется, была в не меньшем удивлении, чем я сейчас.
— Эй, что за ерунда… — пробормотала она, подлетая ближе, а затем несколько раз с силой врезала по окну. — Ты чего творишь, система? Какое нелетальное сражение с духом озера⁈ Ты спятила⁈
Правда, после второго удара по окну мигнула и сама Киара, что немного поуменьшило её боевой пыл.
— Успокойся, — сказал ей, и демоница обиженно надула губки, скрестив руки на груди.
— И что ты собираешься делать?
— Сражаться с духом, что же ещё… — немного устало буркнул я, смотря на окно.
Одно хорошо: в этом сообщении нет никакого таймера. Но я не уверен, что если сейчас уйду, то задание не провалится. Да и само понятие «сражение» можно понимать довольно расплывчато.
Я нырнул и поплыл наверх, к дыре, через которую туда и нырял первый раз. И я почти добрался до неё, решил уже, что дух не явится, но нет. Внизу пришла в движение уже хорошо знакомая тень. Вот же ему неймется… получил от меня уже несколько раз, а всё равно огрызается и пытается напасть.
Ладно, тем же лучше мне, по крайней мере, сейчас. Если бы пришлось плавать, выискивая его, это было бы намного проблематичнее.
В руке возник резец, из которого я тут же сделал меч, а уже через несколько ударов сердца озерный дух атаковал. Он рванул вверх, желая проглотить меня одним мощным рывком, но я ожидал как раз такую тактику с его стороны и ушел в сторону, используя Ледяной шаг. В воде он подобно Воздушному шагу в воздухе формировал ледяные глыбы, от которых можно было оттолкнуться.
Дух прошел мимо на расстоянии вытянутой руки. Я успел рубануть резцом по боку и почувствовал, как клинок вошел и сразу же зацепил что-то под чешуей. Жаль, что не так глубоко, как хотелось бы. Темная туша развернулась быстрее, чем должна была при таких размерах, и пошла на второй заход с разворота, и на этот раз решила не пытаться проглотить, а ударить хвостом.
Я ушел вбок, отталкиваясь от очередной точки опоры в воде, и пропустил тушу мимо себя.
Тогда дух решил поменять тактику. Он закрутил воду вокруг себя и поднял со дна муть. Потоки пошли вращаться против меня, пытаясь сбить ориентацию в пространстве и подтянуть в общую воронку. В прошлый раз он использовал эту тактику для того, чтобы меня проглотить, но сейчас я уже не уверен, что он действует по схожей схеме.
К несчастью для него, я уже слишком хорошо чувствую стихию и без труда нашел момент, чтобы выскользнуть из потока, а затем рванул вниз, прямо к змею, нисколько этого не ожидающему. Ледяной клинок в моей руке ударил его прямо по шее, а в воду выплеснулось немного темной крови. Вот теперь удар, действительно, достал достаточно глубоко. Дух издал низкий гул и рванул что есть силы прочь, попутно нанося удар хвостом.
Хвост пошел сверху вниз, и тут я уже не успевал увернуться, лишь поставить блок, развернуть резец плашмя и закрыться им, а заодно собрать перед собой барьер из накопленной стихии. Удар был сильным настолько, что меня швырнуло вверх, прямо в ледяную кромку, которую я проломил своей тушкой. Уже второй раз!
Удар неслабый, но мне не привыкать терпеть боль, да и кости вроде целы. Так что, можно сказать, пошли на размен.
— Александр, ты как? Живой?
Отвечать Киаре не стал, тем более на такой глупый вопрос. Скорее, я пытался продышаться. Если бы дух меня не выпнул, то мне самому уже пора было бы всплывать, иначе рисковал утонуть. Спина у меня сейчас, должно быть, в живописных синяках, а лопатки горят так, словно в них кто-то воткнул по углю с каждой стороны.
Резец в правой руке всё ещё держал форму клинка, но было видно, что заряд в нём уже на исходе, навершие почти не светится. Знал бы, что так будет, потратил бы больше времени на конденсацию в нем ледяной стихии.
Наконец я поднялся и выпрямился, удерживая клинок в обеих руках. Тень подо льдом двигалась, и я был готов к тому, что она вот-вот нанесет новый удар. И так прошла минута, за ней ещё одна. Озерный дух пока не атаковал, но и уходить не спешил, мне его даже чувствовать было не нужно, прекрасно видел его движения своими глазами. Он что, ждет, что я сейчас нырну к нему? А вот уж нет, хватит, я и так достаточно провел времени на его территории.
А спустя минуту, видимо, и змей устал ждать, потому что неподалеку треснул лед, и из образовавшегося пролома стало что-то подниматься. Я рванул прямо туда, занося меч, но лишь в самый последний момент успел остановиться.
Это был человек.
Вернее, мальчишка, лет… десяти-двенадцати, черноволосый, с большими глазами, худой, в каких-то простых темных одежках, которые липли к телу. По скулам и по тыльной стороне ладоней шли мелкие синие чешуйки, и они едва заметно мерцали.
Я отступил, опуская оружие, но не спешил от него избавляться. Киара тоже смотрела на мальчугана с непониманием и искренним изумлением.
— Ты! Ты плохой! — внезапно закричал мальчуган.
— Я? — от неожиданного обвинения я даже пальцем в себя ткнул.
— Ты! Злой дядя! Злой! И теперь у меня бо-бо…
И тут Киару прорвало. Не своим обычным «хи-хи-хи» с издевкой, которые она так любит, а хохот в голос, до икоты, согнувшись в воздухе пополам и держась обеими руками за живот. Жаль, что мне так смешно не было.
— Ты дух озера, — констатировал я.
— Ну а кто ещё, — буркнул мальчуган, ещё раз шмыгнув.
— А почему ребенок?
— Я не ребенок! Я взрослый! Мне… — он, видимо, попытался сосчитать, сколько ему лет, но задача оказалась непосильной даже на пальцах. — Столько… и столько… и столько… Вот!
Я так и не понял, сколько этих «столько», но выходит, что тут он уже многие годы. Хотя для такого существа даже десяток-другой лет может быть вообще незначительным промежутком в рамках всей жизни.
Я выдохнул и осмотрел его внимательнее. Чешуйки на скулах слегка побледнели, видимо, от того, что он держался в человеческом облике. Глаза у него были обычные, черные, и в эту минуту полные слез и обиды. Мне даже стало немного неловко перед ним, хотя, с другой стороны, это он первый напал.
— Слушай, а зачем ты вообще на нас напал? — спросил я у него.
— Потому что это мое место, мой дом. Я вас не звал, идите… в горы. Ходють тут всякие.
Вот вроде и ребенок, а ворчит он как старый дед.
— И съесть ты нас пытался по этой же причине?
— Съесть? Фу. Люди невкусные, а ещё можно схватить несварение из-за их стихии, — скривился мальчуган.
— Вот интересно, а откуда он это знает, — многозначительно хмыкнула Киара, услышав это.
— Я хотел всего лишь вас напугать, чтобы вы ушли поскорее. А вы деретесь. Злые.
— Ну, напугать у тебя точно получилось.
— Нет, вы же все равно вернулись… — обиженно шмыгнул он носом.
— Я за травами вернулся. Там под водой есть пещера, в которой очень много ценных трав. И кстати, у меня есть кое-что от ушибов. Хочешь?
Мальчуган недоверчиво на меня посмотрел. Слезы у него вроде бы остановились, остался только мокрый блеск в глазах и сопение. Я медленно полез в кольцо, достал одну из пилюль попроще и протянул на раскрытой ладони.
— Это лекарство, — пояснил я. — Так ушибы быстрее пройдут.
Дух посмотрел на меня ещё раз, со всем недоверием, на которое способен ребенок ростом мне по пояс. Подозрение в его взгляде медленно сменялось чем-то вроде боязливого интереса. Наконец он осторожно протянул руку и взял пилюлю двумя пальцами. Понюхал. Лизнул и поморщился.
— Горькая.
— Лекарство редко бывают вкусными, но что поделать. Положи её под язык.
