– Это все ведьма сотворила – говорил конюх.
– Истинно так! Кто как не ведьма?
– Никогда у нас того не бывало!
– Как появилась византийка так и пошло!
– А воеводы-то так и нет!
– Гонца только вчера послали. Не раньше чем через семь дней будет. Не застанет своего сына в живых!
Тело больного содрогнулось. Затем он выпрямился и затих навеки. Все поняли, что пришла смерть. Всеслав, следующий по старшинству сын воеводы, отдал приказ:
– Византийскую ведьму взять и бросить в подвал!
– Нет! – решительно заявил Остромир. – Её никто не посмеет тронуть!
– Кто сказал? – вскипел рослый Всеслав.
– Я!
– А кто ты есть? Вместо отца теперь здесь распоряжаюсь я! Я старший сын теперь и мне нужно узнать, кто убил моего брата!
– Феодору никто не тронет! С чего вы все набросились на неё? В чем её вина?
– Мой брат умер от колдовского наговора! Он сгорел от неведомой болезни за пять дней! И знахаря Орлика не стало как раз во время его болезни! С чего так? Кто-то хотел, чтобы брат умер!
– И Орлика она убила? – спросил Остромир. – Так братец?
– Пусть ведьма сидит в подвале на цепи! Пусть там попробует колдовать.
– Я сказал нет!
Остромир схватился за меч. Всеслав выхватил свой и приказал воинам дружины стать рядом с ним.
– У тебя нет слова в этом доме! – сказал он младшему брату.
– А кто дал слово тебе, Всеслав? Отец оставил здесь старшим Велимира. Теперь мы станем ждать отца, и он скажет нам что делать! А до тех пор никто не тронет Феодору!
– Я посмею нарушить твой приказ, младший братец, – с усмешкой сказал Всеслав.
– Я прошу – отступись, брат! Отступись и ты сохранишь свою жизнь!
– Ты так заступаешься за ведьму! И ты замешан в смерти Велимира! Взять его! Заковать вместе с ведьмой!
Остромир бросился на брата. Он действовал быстро и никто из слуг ничего не успел сделать. Меч Остромира пронзил грудь Всеслава. Тот даже не вскрикнул. Все замерли. Слуги опустили оружие и смотрели на своего мертвого господина. Брат убил брата! Такого в усадьбе воеводы еще не случалось никогда.
Остромир воспользовался замешательством и бросился вон из покоя. Два его оставшихся брата стояли в растерянности. Они всегда слушались старших и не смели ничего делать без ведома Велимира Молодого или Всеслава. Но оба они лежали мертвыми в этой комнате.
Остромир поднялся к покоям Феодоры. Та уже ждала его полностью одетая в дорогу.
– Что? – спросила она.
– Идем! – Остромир схватил девушку за руку. – Я убил брата! Я убил Всеслава! Он отдал приказ схватить тебя и посадить на цепь. А я убил его за это! Нам нужно уходить из этого дома.
– Куда мы пойдем?
– Черный лес укроет нас! Поспешим, пока они не опомнились!
Они вышли из дома и отправились на конюшню. Выбрали лошадей и умчались прочь. Никто даже не пытался им помешать…
***
Остромир имел на примете надежное убежище. Он помнил о пещере, которую они лет десять назад нашли с младшими братьями. Там они прятались от старших и играли в воинов, сражаясь на деревянных мечах.
Пещера была просторной. Внутри был постелен ковер из еловых веток, Остромир приготовил все еще день назад. Знал о том, что может произойти.
– Здесь можно переждать, Феодора.
– Они найдут это место, Остромир. Не стоит нам оставаться здесь долго.
– Мы и не останемся долго. Сегодня полнолуние! И сегодня я смогу обратиться.
– Здесь?
– Отличное место для первого обращения!
– Но я буду в большой опасности!
– Я ничего не сделаю тебе в образе волка. Феодора.
– Ты уверен в этом?
– Теперь да! – ответил Остромир.
– Но совсем недавно ты говорил иное, Остромир.
– Теперь я знаю это…
***
Природные оборотни из древнего народа волколаков могут обращаться в любое время дня и ночи. Но неприродные этой возможности лишены. Они обретают свою способность в первое полнолуние. Второе и последующие обращения волколаки могут совершить даже если ночное небо будет затянуто тучами. Но для первого перерождения человека в волка нужна полная луна!
В ту ночь, когда она взошла, Остромир почувствовал боль и опустился на четвереньки. Тело его стало меняться! Зрительный мир утратил все краски, стал серым, тусклым, однообразным. Но зато миры запахов и звуков открылись ему. Лес наполнился шумом и его слух стал ловить малейший шорох, который не ловило человеческое ухо.
Феодора испугалась. Громадный чёрный волк повернулся к ней и зарычал. Она увидела большие клыки, и закрыла глаза. Но оборотень повернулся и выбежал в лес. Девушка вздохнула с облегчением. Предсказание о её смерти не сбылось…
***
В усадьбе Велимира опомнились. Слуги и воины дружины полян были в панике. Что скажут они воеводе о случившемся? В доме было полно людей с мечами и копьями, но они не смогли предотвратить несчастье.
Старый соратник Велимира Старого Некрас, могучий воин в волчьем шлеме, прибыл из селения, где имел свой собственный дом. Когда он узнал, что произошло, то сказал:
– Околдовала его ведьма византийская! Еще во время похода она поссорила Велимира с Божем. И убили дети Велимира Божа. А теперь вот что произошло. Околдовала она младшего Остромира, и убил он своих братьев!
Средний сын Велимира Милован возразил:
– Ты знаешь Некрас, кто такой брат наш Остромир! Он и меча-то как следует держать не умел. А здесь был быстрым, как лучший воин дружины. Всеслав, хороший боец, даже моргнуть не успел. Я все это сам видел.
– Укус оборотня! – сказал кто-то. – Он сделал его сильным. А кто сможет противостоять молодому волколаку? «Обращенные» много сильнее природных оборотней. Вы знаете!
– Ты хочешь сказать, что сын Велимира стал волколаком? – спросил Некрас.
– А как же тогда он убил брата? Силы в нем прибавилось. И перед полной луной оборотень становится слишком сильным! Разве не помните этого?
– Нужно собирать воинов, Милован!
– Собирай, Некрас! Я доверяю это тебе. Собирай именем нашего отца.
– Но где нам искать Остромира?
– Я знаю, – сказал Милован. – Он прячется в нашей пещере. Я знаю туда дорогу и покажу вам! Но что вы хотите с ним сделать?
– Убить! – сказал Некрас. – Оборотня нужно прикончить! Это первое дело!
– Убить?
– Это уже не твой брат, Милован.
– Что скажет отец?
– Ты теперь старший сын воеводы Велимира и его наследник! Как скажешь, так и будет, Милован!
И быстро стал Некрас собирать воинов со всей округи. Все вояки бывалые, которые сражались в десятках походов…
***
Обложили две сотни воинов пещеру, где пряталась Феодора. Милован, который показал им это место, был уверен, что беглецы там вдвоем.
– Они здесь, воевода Некрас.
Старый воин обнажил свой меч.
– Я войду первым! А вы следом!
– Но он может убить тебя!
–Я стар и не боюсь смерти. В бою умирать легко! Да еще в таком славном бою!
Некрас вошел в пещеру, освещая факелом путь. Внутри была только Феодора.
– Остромир? – спросила она.
– Нет. Это я Некрас.
– Некрас? Я не знаю тебя.
– Зато я хорошо помню тебя, ведьма! Еще после смерти Божа, я сказал, что не принесешь ты добра роду воеводы Велимира. Но Велимир Старый не стал меня слушать. И вот два его сына умерли вперед него!
– В том нет моей вины, Некрас! – взмолилась Феодора.
– А я думаю, что это твоя вина, ведьма. Но меня интересует, где волколак?
– Он ушел!
– Ушел?
– Он обратился в волка!
– Значит, это уже произошло?
– Да.
Феодора нащупала в складках своей одежды тонкий как игла кинжал. Его лезвие было отравлено. И однажды в Константинополе он уже спас ей жизнь. Она ждала, когда Некрас подойдет ближе. Он не должен чувствовать опасности.
Старый воин сделал шаг.
– Скажи, что ты сотворила с Орликом? Отчего я не вижу его дух, который должен прийти?
– Орлик не может прийти без головы!
– Ты спрятала голову ведуна! Скажи мне, ты и, правда, так молода или это колдовство?
