Другие заметили его тревогу.
– Что-то случилось, Олаф?
– Твое лицо стало бледным, воевода!
Олаф поднял руку, требуя тишины. Так было тогда на севере, когда оборотни были совсем рядом, и когда погиб его отец. И вот он снова чувствует зверя!
Олаф огляделся. Вокруг не было никого кроме его воинов и какой-то старухи, что шла в направлении усадьбы по дороге.
– Старуха! – сказал он.
Ему ответили:
– Их много ходит в усадьбу, Олаф.
– Много? Ты не понимаешь, о чем говоришь, Буи!
Старуха спокойно, не обращая внимания на воинов, прошла мимо. Но Олаф догнал её и сдернул с её головы накидку. Молодая красавица хорошо умела притворяться! Никто и подумать не мог, по этой сгорбленной фигуре, шаркающий походкой идущей к замку, что под рваной серой накидкой скрывается молодая и крепкая женщина.
Олаф сразу узнал кто это по смуглой коже. Об этой девке говорили в усадьбе все!
– Дочь волколака! – вскрикнул он. – Мое чувство на оборотней не обманывало меня никогда!
Дара отскочила в сторону, но воин предупредил её.
– Не думай об обращении! Я успею зарубить тебя десять раз до того как ты станешь волком!
***
Остромир видел это, словно все произошло на его глазах. Истома спросил его:
«Желаешь знать, что дальше будет с Дарой, дочерью волколака?»
«Кто этот воин, что схватил её?»
«Олаф из туманного фьёрда, который в молодости охотился на седых волков. Он ненавидит оборотней, ибо те убили его отца и многих его родственников. Он любит убивать волков. Но что такое ненависть Олафа в сравнении с ненавистью Велимира?»
«Ч с ней будет? Как мне помочь?»
«Дочь волколака ждет смерть до захода солнца, если она попадет в руки воеводы Велимира, а русы отдадут её».
«Но ты способен её спасти! Разве не так?»
«Я спасу её. Но если ты сейчас покинешь усадьбу и не станешь мне перечить».
«Я согласен, – сказал Остромир. – Не причиняй Даре вреда».
«Тогда уходи сейчас. И жди своего часа. Он придет скоро»…
***
Истома попросил выпустить его из усадьбы, и воины открыли ему ворота. Ведун был один. В сгущавшихся сумерках он пошел в сторону Черного леса.
Воевода Велимир наблюдал за ведуном с башни стражи.
– Он один отправился к лесу!
Жрец Перуна ответил воеводе:
– Тебе нет нужды беспокоиться о нем, воевода. Истома в Киеве не боялся посещать даже кладбища в ночное время, когда там просыпались силы зла.
– Кто этот колдун?
– Кто знает, откуда пришел Истома? Этот вопрос волнует многих. Но я не могу на него ответить. Я не знаю ни кто он, ни откуда пришел. Но ведунов подобных ему я никогда не встречал.
Истома ушел в ночь. Небо заволокло тучами, и тьма покрыла усадьбу.
***
Проклятая пустошь.
Дара и Остромир.
Дара – дочь волколака не знала об опасности, которая ей грозила. Она шла к замку Велимира в накидке старухи и не думала, что сама жизнь её могла вот-вот оборваться. Впереди звенели мечи. Это сражались воины-русы из дружины Аскольда, готовясь к предстоящей кровавой тризне. Обратят ли они внимание на старуху? Нет.
Но Истома предвидел все! Он показал Остромиру то, что могло произойти уже сегодня. Остромир отступил, и Дара вдруг свернула с дороги, повинуясь неведомой силе…
***
Они вернулись обратно ни с чем. Дару удивила перемена, которая произошла с Остромиром.
– Ты решил отступить? – спросила она.
– Мне пришлось.
– Но почему?
– Час для мести еще не пришел.
– Тебе кто-то это сказал, Остромир?
– Я встретил странного человека. Он все знал обо мне и о тебе. Он знал о цели моего прихода в усадьбу. И он предостерег меня от нападения.
– И кто это человек? Жрец Перуна?
– Нет. Он назвался ведуном. Но от него исходила сила. И я не мог его не послушать.
– Он мог поднять тревогу?
– Мог. Но сказал, что ему этого не нужно.
– А чего он хотел?
– Сказал, что скоро мы удовлетворим жажду мести.
Даре это показалось странным. Среди людей в стане Велимира есть некто, кто желает мести Велимиру?
Вдруг она услышала голос:
«Ты хочешь знать, кто вам помог, дочь волколака?»
Дара схватила Остромира за руку.
– Ты слышал?
Остромир не понял о чем она.
– Ты тоже слышал голос? – спросила она.
– Голос? Но говорила только ты, Дара.
– Нет. Другой голос. Голос старика. Так мне показалось.
– Голос старика? – спросил он. – Тот ведун говорил со мной, не размыкая уст! Его голос словно звенел в моей голове! Теперь и ты его слышала?
– Он только что говорил со мной!
– Но ведь мы в Проклятой пустоши, где нам ничего не грозит. Смертный не может попасть сюда!
– Ты сам сказал про его силу. А если он не смертный?
Они увидели, как тень появилась в хижине черного жреца. Это была тень старика с посохом. Остромир сразу узнал в нем ведуна Истому. Но на этот раз он был призраком, бесплотным духом!
– Он здесь! – закричала Дара.
Остромир замер на месте.
– Это он, Дара!
– Тот, кто говорил с тобой в усадьбе?
– Да. Это и есть тот самый ведун!
«Вы напрасно боитесь меня, оборотни! Сегодня я спас ваши жизни. Молодой волколак безрассуден, ибо считает себя почти богом. Но вот ты, Дара, как могла поддаться на его уговоры и совершить безумство?».
– Кто ты? – спросила она. – Как мог пройти сюда? Это Проклятая пустошь? Это дом самого черного жреца!
«Я тот, кто способен перейти грань Яви и Нави».
– Владыка здешних мест говорил, что это невозможно! – ответила Дара.
«Ваш владыка был смертным, который получил от бога силу. Но сейчас не стоит говорить про это. У нас с вами еще будет время. Мне нужно чтобы вы откликнулись на мой зов в скором времени! Мне нужно чтобы вы явились на кровавую тризну!»
***
После того как тень исчезла в дом зашел встревоженный черный жрец Ратибор.
– Что здесь произошло? Я не мог сюда войти! Что вы сделали?
Дара и Остромир все ему рассказали.
–И ты хотел сам напасть на усадьбу Велимира? – не поверил он в безрассудство обращенного волколака. – Чем для тебя это окончилось бы предсказать нетрудно!
– Я хорошо знаю дом и смог бы нанести удар! Внезапность принесла бы мне успех!
– Хорошо, что Истома тебя остановил. Но почему ведун это сделал? Зачем нужна Велимиру кровавая тризна я понимаю, но вот зачем она Истоме? Но об этом я скоро узнаю. На Мёртвом острове в сердце Черного болота стоит идол моего господина! Я задам ему вопросы!
Ратибор ушел…
***
Остромир спросил Дару:
– Что это за Черное болото?
– Проклятая пустошь таит в себе Чёрное болото, а Чёрное болото скрывает Мёртвый остров. Место куда может ходить только сам Ратибор.
– Это Чёрное болото так опасно?
– Мал говорил, что все кто пробовал пройти болото, пропадали. Это странное место. Для Ратибора болото меленькое. Он может сделать сотню шагов, и он на Мёртвом острове. А для иного оно не имеет конца. Можно идти много дней и не дойти до его сердца.
Болотник отозвался:
– Я сам видел это место!
Дара и Остромир вздрогнули от неожиданности.
– Мал! – в один голос воскликнули они.
– Я давно здесь и все слышал. Мне же интересно. А вот Черное болото место удивительное. Это говорю вам я, старый болотник, для кого болото есть дом. Как верно сказала Дара, болотце это со стороны кажется маленьким. И островок в его центре виден хорошо. Кажется рукой подать. Я, когда увидел его, сразу захотел добраться до островка.
– И что?
– Хорошо, что сначала проверил все на одном заложном покойнике, из тех, кто стоят на страже пустоши. Мертвец сделал только шаг и пересек границу Черного болота. И он сразу пропал. За границей это болото бесконечно! Никто не сможет найти выхода обратно, кроме Ратибора. Это последняя крепость черного жреца. Если в мир Проклятой пустоши проникнут его враги, он сможет воспользоваться Черным болотом. Идемте за мной.
И болотник отвел их к самой границе. Проклятая пустошь не имела расстояний. Иногда можно было выйти из дома черного жреца и сразу через пару шагов оказаться на месте. Но иногда приходилось идти по нескольку часов.
