8 декабря 1932 г "Кельн" покинул свою базу и через Ла-Манш направился к первой цели своего путешествия - Испании. Войдя в Средиземное море в последний день 1932 года, он 2 января 1933 г прибыл в Мессину, где пробыл 12 дней. 17 января крейсер вошел в порт Александрии, и после короткой стоянки прошел Суэцким каналом в Красное море. Следующим пунктом для остановки был выбран Мадрас, где стоянка продолжалась с 8 по 17 февраля. Затем "Кельн" направился к берегам Суматры, пробыв в Сабанге с 20 февраля по 1 марта. На следующий день крейсер впервые в своей истории пересек экватор, по поводу чего на борту состоялось обычное в таких случаях празднование. 5 марта - следующая стоянка, в порту столицы Голландской Ост- Индии Танджун-Приоке. 9 марта был пересечен южный тропик, а 11 крейсер прибыл в австралийский порт Фримантл. Обогнув Австралию с юга, он посетил все важнейшие порты южного побережья материка: Аделаиду (стоянка с 22 по 30 марта), Порт-Филипп (1-10 апреля), Мельбурн (10-19 апреля и 21-24 апреля) и Хобарт (28 апреля - 4 мая). Проведя с 24 по 28 апреля артиллерийские и торпедные учения, "Кельн" направился в крупнейший город Австралии - Сидней, где пробыл 10 дней, с 6 по 16 мая. После австралийского материка его путь пролегал через Тихий океан на острова Фиджи (23-29 мая), затем - в центр бывших германских владений Рабаул (7-16 июня). 16 июня он во второй раз пересек экватор, а 20-го бросил якорь в гавани Апра на о.Гуам. 29 июня "Кельн" прибыл в город Кобэ в Японии, где с 3 по 5 июля было проведено краткое докование. Дальнейший путь пролегал через Внутреннее море Японии, Симоносекский пролив и вдоль побережья Китая. 20 июля в море был опущен венок в память о погибшей в 1896 г во время тайфуна канлодке "Илтис". С 21 по 31 июля крейсер пробыл в бывшей немецкой базе - городе Циндао. 26 июля на корабле приспустили флаги на 1 час в память об отце первого командира "Кельна", адмирала фон . Шредера, прозванного "Львом Фландрии". После посещения Шанхая (2-14 августа) "Кельн" двинулся в обратный путь. 21 августа он пересек экватор, посетил индонезийский порт Макассар, острова Флорес и Ломбок, и, зайдя в Сингапур, проследовал Малаккским проливом, взяв затем курс на Цейлон. 2 октября крейсер бросил якорь в бухте Коломбо, откуда после недельной стоянки взял курс на родину. На обратном пути он вновь прошел Суэцким каналом, после чего зашел в б.Суда на Крите, где встретился с однотипным "Карлсруэ", также находившимся в заграничном плавании (27 октября - 7 ноября). Посетив о.Корфу и Таранто, "Кельн" прошел Мессинским и Гибралтарским проливами в испанский порт Виго, где состоялась следующая продолжительная остановка (30 ноября - 7 декабря), а 11 декабря встал на якорь в бухте Шиллинг, завершив свое путешествие. После традиционных инспекторских проверок комиссиями и высшими чинами флота, включая адмирала Редера, крейсер "завез" кадетов во Фленсбург и встал на кратковременное докование в Вильгельмсхафене.
После проб, состоявшихся 22 марта 1934 г вблизи Гельголанда, команда крейсера занялась рутинными работами, приводя его в боеспособное состояние после ремонта. Остаток марта, апрель и первые дни мая "Кельн" провел в узком треугольнике Германской бухты. 4 мая он прибыл В Балтийское море, где 13-го в Свинемюнде состоялся флотский парад. В начале июня он вернулся на Северное море и начал подготовку к походу в Атлантику вместе с "карманным линкором" "Дойчланд". Пройдя Ла- Манш 10 июня, он 15-го бросил якорь на рейде Фуншала, с 22-го по 25-е посетил Лиссабон и вернулся в Вильгельмсхафен 9 июля. Не задерживаясь на главной базе флота, крейсер проследовал каналом Кайзера Вильгельма в Киль. 26 и 27 июля на борту "Кельна" находился новый рейхсканцлер Адольф Гитлер, наблюдавший за стрельбами в коротком походе вдоль берегов Восточной Пруссии. Проведя почти весь август в Киле, "Кельн" 31 августа вернулся в Вильгельмсхафен, а 27 сентября стал на ежегодный ремонт в доке N 5 верфи ВМФ, из которого вышел 8 ноября. Работы на борту продолжались до конца ноября, а в декабре крейсер совершил несколько небольших пробных выходов в Гельголандскую бухту. Относительно праздное существование в Вильгельмсхафене завершилось 20 января 1936 г. На следующий день "Кельн" прошел в Балтийское море, где и пробыл до 13 февраля. Однако напряженный ритм первых лет службы теперь сменился относительно неторопливыми учебными мероприятиями в море, перемежаемыми длительными стоянками в Вильгельмсхафене или балтийских портах. Только 15 апреля корабль вышел в короткий атлантический поход - через португальский порт Фуншал до бухты Лагос, где он пробыл с 29 апреля по 3 мая. Поход был непродолжительным - 8 мая 1936 г "Кельн" вернулся в Вильгельмсхафен. Простояв неделю в "своем" порту, крейсер перешел на Балтику, где участвовал в различных учениях и мероприятиях до середины июня. После очередной недельной стоянки в Вильгельмсхафене - вновь Балтийское море и учения.
В конце июля настал черед "Кельна" отправляться в Испанию для участия в фактической блокаде республиканского побережья. 29 числа он прибыл в бухту Хихона, на следующий день осмотрел Сантандер; далее его путь лежал в Португалет (31 июля - 4 августа) и Сан- Себастьян (5 августа), после чего крейсер вновь осмотрел Португалет и Хихон. После однодневного захода в Ла- Корунью германский "наблюдатель за нейтралитетом" в очередной раз осмотрел подходы к северному побережью Испании и 26 августа вернулся в Вильгельмсхафен. 3 сентября последовал заход в док N4, затем пробы машин и очередные ремонтные работы на борту. Поздним утром 3 октября офицеры и команда крейсера наблюдали за внушительным зрелищем - спуском на воду нового линкора "Шарнхорст". А спустя 2 суток "Кельн" вновь взял курс на Испанию. Как и другие германские корабли, "Кельн" развил там высокую активность, посетив до конца октября 14 портов и стоянок в северо-западной и северной Испании. В ноябре продолжилась столь же напряженная служба, в ходе которой 13 ноября имело место рандеву в Атлантике с "Нюрнбергом", 15-го - с "Лейпцигом", а 16-го вновь с "Нюрнбергом" и "карманным линкором" "Дойчланд". Немецкие корабли просто заполонили этот уголок океана: 23 ноября "Кельн" крейсировал вместе с миноносцем "Илтис", 25 встретился с другим "карманником" - "Адмиралом Шеером", а 28-го - вначале с миноносцами "Зееадлер" и "Альбатрос", а затем с однотипным "Кенигсбергом". 30 ноября 1936 г "Кельн" миновал Ла-Манш и возвратился в Германию.
После недельного ремонта в доке в Вильгельмсхафене в начале декабря и более продолжительного - на заводе "Дойче Верке" в Киле, крейсер вновь взял курс в испанские воды. 10 января 1937 г он прибыл в Эль- Ферроль, куда подошел его "систершип" "Кенигсберг". Следующие два дня "Кельн" крейсировал в Атлантике, где во второй половине дня 11 января встретился с другим однотипным крейсером - "Карлсруэ", за чем последовали осмотры побережья. Отдых наступил только 24 января, когда корабль зашел в Кадис на четырехдневную стоянку. 26 января туда же подошел "Адмирал Граф Шпее". 29 января "Кельн" перешел в район Танжер-Алхесирас, где простоял на рейде и в порту до 3 февраля. На следующий день состоялось возвращение в Кадис и новая встреча с "карманным линкором" - на сей раз с "Дойчландом". После недолгой стоянки "Кельн" возвратился в зону Гибралтаского пролива, где с краткими заходами в Малагу и Кадис прокрейсировал до 19 февраля. 21 числа того же месяца он двинулся на север и прибыл для пополнения запасов в Эль-Ферроль. Последующее крейсерство в Бискайском заливе продлилось до 9 марта, когда "Кельн" вновь на несколько дней оказался в Ферроле перед возвращением в Германию. Крейсер без остановки проследовал в Киль, где 15 марта встал на двухмесячный ремонт на заводе "Дойче Верке".
