Арчи поднялся.
— Какие плохие, ужасные новости, — сказал он, сворачивая карту и отдавая её доктору Форвиндс. — Профессор Бансен, мы должны скорее их найти, иначе эксперимент пойдёт прахом.
Он повернулся к классу.
— Я собирался сегодня уехать, но не могу даже подумать о том, чтобы бросить школу в трудный час. Я останусь ещё на день, чтобы помочь с поисками. Моя дорогая кузина тоже сделает всё возможное, правда же, Озорная Ведьма?
Он огляделся, удивлённо подняв брови.
— Озорная Ведьма? Ой-ой, как странно. Где же она может быть?
Виктория глубоко вздохнула, сложила руки и выразительно посмотрела на Джека.
— Да-да, Джек, ГДЕ же она?
10
Обжора
Тем вечером Джек опять лежал в спальном мешке на полу, скрипя зубами и глядя в потолок. Он слушал, как Арчи тихо похрапывает, и ему становилось всё больше не по себе. Что-то было совсем не так, но Джек никак не мог понять, что именно Арчи, может быть, умный и вежливый, но с ним явно не всё так просто. Джек втайне радовался, что завтра тот уезжает, пусть им и не удалось найти гусениц профессора Бансена. Джек искренне надеялся, что Озорная Ведьма никак не замешана в их исчезновении, но, зная, как она относится к содержанию животных в неволе… в общем, возможно всё.
Кстати, если уж говорить об Озорной Ведьме — куда она делась? Он хотел поговорить с ней об Арчи. Её привычка внезапно исчезать была весьма неприятной, особенно сейчас, когда Арчи уже слишком задержался у них в доме. Джек крутился и ворочался, пытаясь поудобнее устроиться на жёстком полу, мысли беспорядочно носились в голове. В конце концов, Арчи же её кузен, и это она должна за ним ухаживать. Джек с нетерпением ждал, когда же всё станет нормально, как прежде, он будет дружить только с Озорной Ведьмой, и все будут спать в своих кроватях. В конце концов, мысли постепенно перестали мельтешить, его глаза медленно закрылись, и он уснул.
Прошло несколько тихих, мирных часов, но посреди ночи его разбудили странные звуки. Джек застыл и напряг слух, пытаясь разобраться, что же это такое. Он буквально на щёлочку приоткрыл глаза и огляделся сквозь ресницы. Увиденное потрясло его до глубины души.
Освещённый луной, Арчи сидел на постели. Пижама НАСА уже была настолько ему мала, что грозила вот-вот лопнуть. На коленях он держал открытый чемоданчик и, доставая оттуда что-то горстями, совал в рот и жадно прожёвывал. Это что, кексы? Или печенья? Но когда глаза Джека привыкли к свету, он понял, что это что-то намного, намного хуже: гусеницы профессора Бансена!
Джек в ужасе зажмурился, стараясь поскорее прогнать из головы образ жирной, зелёной, мохнатой гусеницы. Минуты шли, словно часы. В конце концов Арчи закрыл чемоданчик и лёг спать. Джек ждал и ждал, пока не услышал тихий храп, а потом бесшумно выскользнул из спального мешка.
Джек очень хорошо умел запоминать факты, и один из них, уже давно пытавшийся привлечь его внимание из глубины памяти, наконец всплыл на поверхность, словно пробка. Он на цыпочках подошёл к книжному шкафу и вытащил оттуда старую потёртую книжку «Птицы мира». Стараясь не производить никакого шума, он включил фонарик и стал перелистывать страницы. «Альбатрос», «баклан», «ворон»… На странице 148, примерно в середине, он наконец нашёл то, что ему нужно.
КУКУШКА
Латинское название: Cuculus Canorus
Прилёт кукушки возвещает о начале весны.
Внешний вид: серые хвостовые перья, грудка с горизонтальными полосами, жёлтые глаза и лапы.
Описание: птица-одиночка, прилетает в Великобританию из Чёрной Африки. Растёт очень быстро, обладает большим аппетитом, ест много гусениц. Известна как птица-паразит, потому что откладывает яйца в гнёзда других птиц, притворяется членом семьи, но рано или поздно прогоняет из гнезда всех остальных.
Настоящий мастер мимикрии и обмана.
Он посмотрел на иллюстрацию, потом на Арчи — тот сбросил одеяло, а его ноги свисали с кровати. Сюртук и жилетка выглядели до ужаса знакомыми, не говоря уж о жёлтых носках.
Джек выключил фонарик, закрыл книгу и тихо поставил её обратно на полку, затаив дыхание. Он ненадолго присел. Интересно, насколько слышно, как громко колотится его сердце, как он сейчас слышит у себя в голове? Что делать дальше? Но ответ был очевиден.
Джек встал, пересёк комнату и тихо открыл дверь спальни. Он на цыпочках спустился по лестнице, вздрагивая от каждого скрипа, и вышел на прохладную ночную улицу в поисках единственного человека, который мог знать, что дальше делать.
11
Грай
Джек пролез в приоткрытую дверь сада, стараясь к ней не прикоснуться, чтобы она не заскрипела на петлях. При луне было почти так же ярко, как днём, и он довольно хорошо видел всё вокруг. Он настолько торопился, что даже забыл надеть пальто или хотя бы какую-нибудь обувь вместо тапочек. Листья и ветки тихо хрустели под ногами, пока он пробирался через кусты.
— ОЗОРНАЯ ВЕДЬМА… — прошипел он. — Ты не спишь? Это я, Джек.
Он хорошо видел её в свете луны; она сидела на своём дереве и кормила крошками летучую мышь, висевшую вверх ногами.
— Озорная Ведьма! Ты где была? Слушай, — прошептал Джек. — Мне жаль это говорить, но я хочу тебе рассказать кое-что ужасное о твоём кузене.
— Какого цвета… — задумчиво протянула она, похоже, не услышав ни единого слова, — лунный свет? Мы с маленькой летучей мышкой пытаемся разобраться. Он не совсем белый, голубой, серый, серебристый, оловянный, перламутровый или молочный. Что-то другое, словно тринадцать часов на световом циферблате. Наверное, именно поэтому он так полезен для заклинаний.
— Озорная Ведьма! Ты слышала меня? Я должен сказать тебе кое-что важное!
Она пощекотала маленькую летучую мышь за ухом. Та радостно пискнула.
— Ладно, хорошо. Что тебе?
Джек сделал глубокий вдох.
— По-моему, Арчи Ку-Ку — злой колдун.
Она фыркнула.
— И это всё? Ты что, только сейчас заметил? Я поняла ЭТО, как только он сказал, что хочет спать под крышей. Очень странно. Ну сам посуди: кто не захочет спать на моём дереве? Только мерзогадкий злодей, вот кто.
— Ты знала? — растерянно ответил Джек. — Но почему ты ничего не сказала? Он же, как-никак, твой кузен!
Озорная Ведьма замялась.
— Ну… Ну… Может, кузен, а может, и нет. — Озорная Ведьма смотрела на небо, на дерево, на землю — куда угодно, лишь бы не на Джека. — На самом деле, если уж задуматься, то я не уверена, что у меня вообще есть кузен. Да и вообще хоть какая-то родня.
— ЧТО?! — Джек ушам не поверил. — Но… я-то думал, ты его всю жизнь знаешь! «Кровь гуще заварного крема», вот что ты сказала! Больше того, даже в открытке написано, что он твой кузен!
— Да ладно тебе, Джек, — отрезала Озорная Ведьма. — Кто я такая, чтобы оспаривать официальное ведьминское письмо?
Джек подбоченился и пристально взглянул на Озорную Ведьму. Та в конце концов вскинула руки, признавая поражение.
— Ладно! Хорошо! Меня раскрыли. — Она закатила глаза и вздохнула. — Слушай, я просто так увлеклась, что сама поверила, что у меня есть кузен, понимаешь? Это что, так плохо? Я не виновата, что этот пакостник всё выдумал. Да и, если задуматься, говорить правду — это такая мелочь.
