Кот привел девушку на берег реки и остановился неподалеку от королевского замка. Присели они на перила моста, и кот сказал:
— Делай все, как я тебе скажу, и станешь королевой.
— Ладно, — пообещала девушка. — С чего же мне начинать?
— Сначала разденься и брось одежду в реку, — велел кот. — Потом залезь вон на ту густую ель и сиди там, пока я не вернусь. Я приведу с собой принца из королевского замка, и когда принц спросит, кто ты такая, то ты отвечай ему жалобным голосом: я, мол, принцесса из Кошачьего замка, а подлые разбойники похитили меня из моего сада и привезли в карете сюда. Они отобрали мои жемчуга, драгоценности и даже платье, ох, ах! Вот в каком жалком положении они меня оставили, и я даже не знаю, в какой стороне мой родной дом.
Дав эти советы, проследил кот, чтобы девушка разделась, бросила одежду в реку и залезла нагишом на елку.
После этого помчался он со всех ног в королевский замок Савитёрмя. Разыскал там молодого принца и рассказал ему о том, в какую беду попала прекрасная принцесса из Кошачьего замка.
— Что за чудеса! — удивился принц. — Да не врешь ли ты, Мирри Марринен? Неужто и впрямь на елке над берегом реки сидит голая принцесса?
Кот поклялся, что все это истинная правда. Тогда принц стал немедленно хлопотать о спасении принцессы. Он вызвал на помощь двух придворных и объяснил им, в чем дело.
Охать да ахать было некогда, и придворные дамы наполнили бельевую корзину подходящими для принцессы платьями из шелестящего и блестящего шелка.
Сидя на дереве, увидела бедная девушка целое шествие, спешившее к ней на помощь. Первым пробирался в траве гордый собою кот, за ним шел молодой принц, а следом — две дородные дамы, несущие бельевую корзину.
Теперь принц своими глазами увидел, что кот его не обманул. Действительно — из-за ветвей ели выглядывала красивая девушка.
Принц спросил у девушки:
— Кто ты?
Та, конечно же, наплела ему, как кот научил.
Принц попросил девушку слезть с дерева и отвернулся. Придворные дамы одели красавицу — и она стала словно настоящая принцесса. Ее длинные косы уложили в высокую прическу, и девушка в один миг превратилась во взрослую и изящную принцессу из Кошачьего замка.
Потом все отправились вверх по крутому склону к замку, и девушка шепнула коту:
— Как мне вести себя, надо ли говорить что-нибудь принцу?
— Говори, — решил кот. — Разругай его замок и скажи: «Уж очень бедно выглядит твой замок, фундамент из серых камней сложен. Вот видел бы ты мой дом, Кошачий замок! Он на золотых столбах стоит!».
Девушка поступила так, как научил ее кот, и разругала в пух великолепный замок Савитёрмя. Но принц на это не обиделся, а наоборот — подумал про себя, что поймал он настоящую золотую птичку, раз она родом из такого богатого дома.
Принц поселил девушку в лучшей комнате для гостей и поспешил к своей матери рассказать, какое сокровище нашел он на берегу реки — принцессу из Кошачьего замка.
Но матери ведь не больно-то верят, что их будущие невестки настоящие принцессы. Под вечер пришла королева поприветствовать гостью — да и сунула тайком в постель девушки под пуховую перину три горошины. Решила она таким образом проверить, действительно ли эта девушка из благородного рода.
Кот зорко следил за королевой и разгадал ее замысел. Когда они с девушкой остались наедине, кот сказал:
— Наутро королева наверняка станет спрашивать, как ты ночь провела. Отвечай так: «Все бы хорошо, милостивая государыня, да только бока мои так болят, так болят, словно всю ночь на булыжниках спала».
И верно. Утром королева пришла и стала выспрашивать, как принцессе спалось и как она себя чувствует. Девушка отвечала так, как ей кот нашептал.
Королева сразу отправилась к мужу и сыну и доложила:
— Она такого же благородного королевского рода, как и мы. Три горошины под периной казались ей грудой камней в постели.
Но королева решила проверить, не благороднее ли принцесса самих хозяев замка Савитёрмя. С этой целью она на следующий вечер положила соломинку в постель девушки и накрыла периной из гагачьего пуха.
Кот снова заметил, что королева задумала, и посоветовал девушке:
— Когда старая королева утром спросит, как ты чувствуешь себя и как спала, отвечай: «Все бы хорошо, милостивая государыня, только показалось мне, словно бревно лежало поперек моей постели».
Когда наутро пришла королева и опять справилась о самочувствии гостьи, то мнимая принцесса отвечала точно по совету кота.
После этого испытания королева Савитёрмя уверилась, что девушка и вправду принцесса из Кошачьего замка, да еще более знатного рода, чем сами хозяева.
Тут же решила королевская семья, что надо породниться с благородной принцессой, пока кто-нибудь другой к ней не посватался. Молодой принц ни о чем лучшем и не мечтал, как жениться на найденной у реки девушке.
Справили в королевском замке Савитёрмя богатую свадьбу, и молодые поселились во флигеле замка.
Когда подошел к концу медовый месяц, принц стал приставать к своей молодой жене:
— Когда ты отвезешь меня в Кошачий замок, поглядеть на твой знаменитый дом?
Задумалась девушка: «Надо же, в какой переплет попала! Пусть теперь кот меня и выручает, если сумеет». Принцу же она ответила, что надо отложить поездку еще ненадолго.
На другой день поручила девушка эти заботы коту.
— Все будет отлично, если последуешь моим советам, — промурлыкал кот. — Я уже приметил для тебя великолепный замок, где ты можешь поселиться с мужем. Отправляйся завтра смело в путь и веди себя как владетельная госпожа. Я побегу вперед и буду дорогу указывать.
На другое утро, как только рассвело, сказала принцесса своему мужу:
— Вели запрягать лошадей, поедем сегодня в мой замок.
Принц такому известию очень обрадовался, и лошади были мигом запряжены в выездную карету. Король с королевой тоже решили познакомиться с Кошачьим замком и отправились вместе с молодыми.
Все расселись в карете и поехали потихоньку по дороге. Кот помчался стрелой впереди, и когда добежал до большого хлебного поля, подошел он к жнецам с такими словами:
— За мной по дороге едет король в карете. Остановится он тут и спросит: «Чьи вы работники и чью рожь жнете?» Вы ему отвечайте: «Мы люди Кошачьего замка, принцессин хлеб убираем». Если не скажете, как я велю, пришлет король своих ратников и порубит вам головы.
Подъехала королевская свита к ниве, король остановил карету и спросил, чье это поле и чьи работники. Жнецы отвечали, как их кот научил.
Покатилась карета дальше. Подъехали к широкому лугу, а там пастухи пасли коров и овец.
Остановил король карету около пастухов и спросил, чей это скот они пасут.
— Эти коровы и овцы принадлежат принцессе из Кошачьего замка, милостивый государь, — ответили пастухи, обнажая головы.
Это опять кот своими угрозами заставил пастухов так отвечать.
— И поля твои шире, чем у меня, и скота у тебя больше, — признал довольный король и погладил невестку по щеке.
— Когда же мы приедем в Кошачий замок? — спросил принц с нетерпением.
— Тогда и приедем, когда башни покажутся, — сказала девушка, а сама забеспокоилась, каким же это чудом удастся Мирри Марринену раздобыть для нее замок.
Карета покатилась дальше, и опять заскрипел песок под ее колесами.
Мирри Марринен все бежал впереди, да так, что животом землю задевал. Кот спешил в замок знаменитого колдуна Копченая Голова. Главная часть его замысла была еще впереди. И управиться с этим нужно было прежде чем королевская карета въедет во двор замка колдуна.
Кот постучался в ворота чародея. Сам Копченая Голова, в черном плаще и высоком колпаке, вышел открывать.
Кот промяукал «добрый день», вытянул рот в улыбку и сказал:
— Оказывается, ты такой маленький! А я-то считал великого чародея огромным исполином.
— Я могу быть любого роста, как пожелаю, — молвил колдун.
— Правда? — удивился кот. — Но великаном же ты не можешь стать?
