— Смогу, конечно! — проворчал дед. — Надеюсь, предки простят меня за такое непотребство!
— Я их очень об этом попрошу! — на полном серьёзе ответил Ашот Проникающий-в-суть-вещей. — Думаю, если правильно объяснить, они ещё и благословят!
Дедушке при этих словах явно полегчало на душе, похоже, он реально опасался неодобрения предков. Ну, вот и ладушки. Дед наладит производство чугуна, а там посмотрим! Может быть, конвертер сделаю, а то и пудлинговкой можно обойтись.
— Но я не понял, чем они будут нам за железо платить? — уточнил я.
— Как чем? Ты же сам говорил, что нам нужны соль, дрова, тростник и поташ. Вот пусть всё это и продают! — ответил Микаэль.
А принц добавил, как само собой разумеющееся:
— А как только они на этой торговле хоть немного разбогатеют, соседи захотят их ограбить. Тогда у них и рабы на продажу появятся!
* * *
С прошлой главы статы не изменились.
Глава 5
«Огненная феерия»
Ильдар Экбатани не знал анекдота про челночную дипломатию[1], но действовал в полном соответствии с ним. Убеждая правителя Абисара поделиться секретами «огненных стрел» с Карфагеном, он имел только намётки плана дальнейших действий.
* * *
[1] Анекдот слишком длинный, чтобы давать его в сноска, так что поищите сами в Сети. Ключевые слова «анекдот», «челночная дипломатия», «Генри Киссинджер».
* * *
Но в одном он был убеждён: продать готовый секрет можно дороже, чем подсказки о том, в каком направлении его искать. Для этого нужен химик? Прекрасно, у него такой есть! Откуда? О, это любопытная история! Вспоминая её, бывший тысяцкий невольно улыбнулся.
Несколько лет назад он сумел украсть способ производства льда и наладить своё небольшое, но весьма прибыльное дело. Однако чуть позже на рынке расплодились конкуренты, цены на лёд упали, а на нашатырь, наоборот, поднялись. Проклятый Руса, сын Ломоносов загребал на этом кучи серебра, а им оставались крохи. Вот тогда он и начал искать выход на химиков Египта, единственных, кто не был связан с родом Еркатов. И вынужден был отступиться. Искусство превращений в стране Кем оказалось тайным! Больше того, оно всегда таким было! Учениками становились только храмовые служители, и за пределы храмов эти знания не должны были выходить.
«Стоп!» — подумал он тогда. — «Но ведь предок Русы этому искусству обучался! Как же так?»
И начал разбираться. Оказалось, что Кир Великий, завоевав Египет, вывез в свою столицу немало трофеев. Среди них оказались и знатоки искусства превращений, которым приказали взять учеников и поделиться с ними знаниями. Однако постепенно знания постепенно терялись, и к настоящему времени знатоков в столице не осталось.
Другой на его месте опустил бы руки, но Ильдар не отчаивался и попытался разыскать хотя бы записи тех учеников. И что же? Оказалось, что в хранилищах пусто. Небольшой нажим на хранителя архивов, и удалось узнать имя — некий Хирам из Тира выкупил их года за три до завоевания города Александром Великим.
Уже почти ни на что не надеясь, Экбатани прошёл и по этому следу и, к своему удивлению, нашёл в Тире молодого Пигмалиона, сына того самого Хирама, представлявшегося всем «знатоком тайного искусства страны Кем» и умеренно процветавщего в этом разорённом городе. Именно к нему он сейчас и заявился.
* * *
— Здравствуй, партнёр! — улыбнувшись, приветствовал его дородный сын Хирама. — Давненько тебя не было видно. Угощайся, пиво холодное, только недавно со льда.
— Дела закрутили! — улыбнулся шпион и ухватил налитую хозяином дома кружку. Пиво было хорошим, ароматно пахло и даже слегка пенилось.
— М-м-м! И вкусно! — признал он.
— Сам варил! — гордо заявил химик. — Пытаюсь повторить секрет Еркатов.
— Ну, секреты мы с тобой оба любим! — засмеялся Ильдар.
— Хоть и добываем по-разному! — присоединился толстяк. — Я выпытываю у природы и вычитываю в древних записях, а ты — воруешь у людей.
Именно это и сделало их партнёрство на диво эффективным. Пигмалион тоже пытался найти способ получения аммиака, но лишь подсказка перса, что ученики Русы делают это из мочевины и негашеной извести, позволила быстро разгадать секрет. Они оказались нужны и полезны друг другу.
— Кстати, партнёр, скоро мы станем чуть-чуть богаче! — похвастался химик. — Оказалось, что если остаток от сплавления мочевины и извести разбавить воде и прокипятить, можно получить половину исходной мочевины[2].
— И это значит?
— Что теперь мы будем получать вдвое больше нашатыря с таланта мочевины, чем раньше!
— За успех! — подняв кружку повыше, провозгласил тост Экбатани.
— За наш успех! — поддержал его сын Хирама. — Чтобы разгадать побольше тайн!
* * *
[2] Реакция: CaCN2 + 3 H2O = Ca (OH)2 + (NH2)2CO
* * *
— Понимаешь, дедушка, наши тайны разгадывают и воруют. В Вавилоне нашли способ получения ацетона и изготовления лака, в Египте переняли секреты бумаги и прозрачного стекла, в Тире получают нашатырь, в Адене научились делать настойку йода.
— Так всегда было, — пробурчал он. — Но не каждый секрет можно украсть. Многие века «добрые клинки» Еркатов никто не мог повторить. Почему? Потому что хороший «чёрный камень» только у нас в Хураздане есть! Ну и в Иберии ещё…
— Согласен, — улыбнулся я. — Но здешняя руда — довольно обычная, а уголь из корней папируса[3] — не самый лучший из возможных. Поэтому наш способ производства железа рано или поздно повторят другие. И я опасаюсь этого.
— Почему?
— Ты сам объяснял, как железо делает народыбогаче. Я добавлю, что оно делает их сильнее. Нас здесь слишком мало, и сильные соседи станут опасны, едва только держава, собранная Александром начнёт распадаться.
Дед горько усмехнулся.
— Они уже сейчас слишком опасны для нас. И большое количество дешевого железа как раз нам и поможет стать сильнее! И не только за счёт торговли. Больше железа — больше нужно и кузнецов. А для любого в Царстве Армянском кузнецы — это «железные», то есть Еркаты. Сильный род, богатый и уважаемый. Вот увидишь, если только намекнуть, что здесь можно стать кузнецом, тысячи айков бросят всё и отправятся к нам. Железо, внучек — это основа силы рода Еркатов, оно нас никогда не подводило!
* * *
[3] Плиний Старший в своей «Естественной истории» пишет об использовании в Египте корней папируса для замены угля при кузнечной обработке железа.
* * *
Железо часто подводит людей. Клинки ломаются или гнутся, лезвия тупятся и выщербливаются, малейшая небрежность в уходе — и клинок покрывается ржавчиной! Бронза ничуть не лучше, разве что вместо рыжей ржавчины она покрывается зеленью или чернеет. Дерево гниёт, ломается с треском в самый ответственный момент или целиком сгорает. Стекло бьётся, давая кучу ни на что не годных и опасных осколков. Даже вечный, казалось бы, камень может лопнуть.
Что уж говорить о людях? Они лгут, завидуют, нарушают слово, данное врагам и партнёрам, предают друзей и близких… О! Про недостатки рода людского Ильдар Экбатани, лично завербовавший десятки агентов и научивший лучших из них, как вербовать других, мог написать целую библиотеку!
Разумеется, он не собирался этого делать, но именно поэтому он прекрасно знал, что торговать секретами «под обещание оплаты» — дело почти безнадёжное. Заплатят только в том случае, если будут надеяться на то, что ты принесёшь много пользы в будущем.
