— Ну, так что там с Дуньханей, притомил… — попросил один из слушателей.
— Пришли мы караваном, значит, — вернулся к теме Татий. — Решили отдохнуть с долгой дороги. Я, как у меня заведено, пошёл трахать местных шлюх, а то что это за путешествие такое, если… Ну, вы поняли. А оказалось, что у визилянцев настоящая беда нортлянцами, что пошли к ним войной.
— А армии там большие? — с деловым видом поинтересовался какой-то воин в пластинчатой броне.
Этот, понятно, наёмник какой-то или из чьей-то дружины. На лице не написано, но по повадкам похож на воина, знающего себе цену.
— Большие, — кивнул Татий. — Но я к этому подойду. Пока я трахал шлюх и выбирал редкие и ценные товары, чтобы привезти обратно, началась осада города! Нам пришлось поучаствовать в обороне, потому что нортлянцам было бы всё равно, местные мы иль чужие…
Дальше римлянин рассказал отличную историю о смекалке гота Альврада, что использовал местных аркобаллистиариев, орудующих скорострельными аркобаллистами, что могут метать до двадцати-тридцати стрел в минуту. Хродегеру было приятно услышать, что сородичи не ударили в грязь лицом перед чужаками и показали им, как надо правильно воевать.
— А эти штуки с собой привёз? — спросил наёмник.
— Конечно! — заулыбался Татий и открыл ящик у своих ног. — Вашему вниманию! Сересская аркобаллиста!
Он вытащил какой-то странный механизм, оборудованный плечами как у обычной аркобаллисты, прикладом, а также странной прямоугольной коробкой из дерева. Механизма для взведения не было, поэтому Хродегер сразу подумал, что эта штука взводится крюком. И Татий вытащил из ящика крюк, а также набор из коротких стрел.
— Расступитесь, почтенные! — попросил он. — Тут мои люди установили небольшую мишень…
После этих слов он начал процесс заряжания, в ходе которого положил в короб на аркобаллисте все стрелы, после чего взвёл механизм крюком.
— Впервые в Риме, почтенные! — с широкой улыбкой произнёс Татий. — Стрельба из сересской аркобаллисты!
Он приложил аркобаллисту к бедру, после чего начал стрельбу по мишени. Сразу стало понятно, что он держит её не впервые, потому что движения у него были ловкие и отточенные. Он взводил аркобаллисту крюком, посылая в мишень стрелу за стрелой. И так до тех пор, пока в мишени не оказались все десять стрел.
— Есть более опытные стрелки, которые могут отстреляться быстрее, но я практиковался, время от времени, поэтому вот такой скромный результат, — потупил взор Татий.
Зрители были очень впечатлены. Как и Хродегер, который до этого даже представить не мог, чтобы кто-то один мог так быстро выпустить десять стрел из аркобаллисты. Видывал он лучников, что стреляют и побыстрее, тот же Эйрих, но такое он видел впервые.
— Почём продаёшь? — осведомился наёмник или дружинник.
— К сожалению, не продаю, — вздохнул Татий. — Привёз их мало и скоро у меня назначено у проконсула Эйриха, который может заинтересоваться этой диковинкой…
— Ну, ты подумай, — произнёс этот воин. — Уверен, за такой штукой очередь будет.
— Обещаю, что подумаю, — усмехнулся Татий. — Хродегер, друг мой! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Пойдём со мной, разопьём браги! Вчера я нашёл неплохую таберну тут неподалёку…
Хродегер кивнул и пошёл вслед за Татием. Аркобаллисту из Сереса упаковали его люди и потащили ящики в неизвестном направлении.
Они вошли в небольшую и уютную таберну, где сейчас, в связи с ранним утром, было малолюдно.
— Ну, чем живёшь, чем дышишь? — поинтересовался Татий, когда Хродегер сел напротив него.
— Сошёл с воинской стези, — пожал плечами Хродегер. — Надоело и захотелось мирной жизни. У меня надел не так далеко от Вероны.
— Хорошие края, — покивал Татий. — А-а-а, припоминаю, что-то такое я слышал, да… Вроде как Эйрих был недоволен, что уходят хорошие люди и где ему искать тысячников или сотников…
— Тысячников, — кивнул Хродегер.
— Слушай, я вот помню, что ты был отличным воином и, не сомневаюсь, сейчас таковой… — заговорил Татий. — По дороге в Серес я тысячу раз проклял тот день, когда согласился туда идти, а по дороге из Сереса проклял тот день десять тысяч раз, но вот я дома и… мне хочется ещё. Только не в Серес, а в Индию. Я её видел, но лишь на побережьях, а что она скрывает в своих глубинах — только бог знает. Вот я и хочу тебе предложить одно очень выгодное совместное предприятие…
— В охрану меня хочешь нанять? — криво усмехнулся Татий.
— Нет-нет-нет! — всплеснул руками Татий. — Я ищу себе человека, который возглавит небольшое войско честных мужей, что не против высадиться на небольшом острове и взять его по праву сильного. Остров замечательный, носит гордое название Салике! (1) Оборонять его будет легко, хватит и двух тысяч воинов! Но сперва его нужно завоевать…
— Я окончательно сошёл с воинской стези, — вздохнул Хродегер. — Если нужен такой человек, то ищи его в другом месте.
Принесли заказ. Татий заказал себе свиные рёбра и вино, а Хродегер чечевичную кашу и пиво.
— Эх, жаль, — вздохнул Татий, разрезая рёбрышко бронзовым столовым ножом. — А я думал, что наша встреча — это знак от Судьбы.
— Мне Судьба уже послала один знак… — Хродегер невольно погладил шрам на руке. — Мне хватило.
— Да, понимаю, — Татий почесал шрам на лбу. — А так, что нового в Вероне?
— А я откуда знаю? — усмехнулся Хродегер. — Я дни напролёт на полях, обрабатываю выделенную землю: пашу, сею, пожинаю. Часть в амбар, а большую часть продаю казне. На жизнь хватает и ещё жене и детям на подарки остаётся.
— Если поведёшь моих воинов, то заплачу тебе пять тысяч солидов единовременно за захват острова, а ещё по солиду за каждый день путешествия, — сделал Татий предложение. — Вижу по твоему лицу, что заинтересовал… Зачем вечность копошиться в земле, когда можно стать безумно богатым человеком за какие-то пару лет?
— Почему именно я? — поморщившись, спросил Хродегер. — Ты, наверное, и не вспоминал обо мне до нашей сегодняшней встречи.
— Вспоминал! — не согласился Татий. — Так же, как об Аравиге, Атавульфе, Отгере, Бране, Совиле и прочим тысячникам прославленного гота Эйриха. Но их со службы в легионах не переманить, увы.
— Есть и другие, — покачал головой Хродегер.
— Мне не нужны другие, мне нужны лучшие, — ответил на это Татий.
— С чего ты взял, что я — лучший? — недоуменно спросил Хродегер.
— Я знаю Эйриха уже очень давно, — вздохнул римлянин. — Высшая оценка мастерства стратега от него — это когда он очень жалеет, что такой человек ушёл от него. О твоём уходе он очень жалел.
— Может, ему нравилось, как я пою? — усмехнулся Хродегер.
— Так ты принимаешь моё предложение? — спросил Татий. — Ладно, могу повысить твой гонорар до пяти с половиной тысяч солидов единовременной выплатой, но это предел.
— Пять тысяч пятьсот солидов? — переспросил Хродегер. — У меня есть время подумать?
— Я отправлюсь в путь в следующем году, но хочу иметь определённость о военачальнике как можно раньше, — ответил на это заулыбавшийся Татий.
Наверное, он подумал, что коготок птички уже увяз в очень выгодном предложении… А Хродегеру нужно поговорить с семьёй, спросить, что об этом думают жена и сыновья. Ему очень не хотелось сгинуть, как отец, но пять с половиной тысяч солидов — это деньги, которые изменят абсолютно всё. Можно обрабатывать землю только для своего удовольствия, отгрохать большую виллу, чтобы с десятками комнат, нанять работников, может, мастерскую какую-то открыть…
Хродегер вдруг вспомнил давние разговоры с Эйрихом. Они обсуждали перспективы мирной жизни, когда закончатся войны. Если будут деньги, можно поставить небольшую фабрику по производству чего-нибудь нужного и ценного. Например, горшки обжигать по римской методике или стекло делать — Эйрих говорил, что если знать как, то можно делать и стекло. И это тоже одна из вещей, о которых Хродегер хотел бы с ним потолковать, на перспективу. А если у него сразу будут деньги на всё это…
