— Говорят, вы игрок.
В его глазах вспыхнули искорки.
— Кто говорит?
— Слухи, — я пожал плечами. — Вы же знаете, как это бывает.
— Предположим. И что?
— Мой друг Дмитрий Иванович тоже обожает карты. И мне захотелось организовать партию между двумя серьёзными игроками, — я выделил голосом последнее слово.
— Вот как? Понимаю. — Искорки в глазах испанца стали ярче. — Вы хотите увидеть игру настоящих профессионалов. Одни любят в ней участвовать, а другим нравится смотреть. Но вы ведь понимаете, что для такой игры нужны соответствующие ставки. Достаточно высокие, чтобы зажечь мой интерес. Кстати, самые лучшие игры те, в которых ставят на кон жизнь.
— Не думаю, что Дмитрий Иванович сможет её поставить.
— Он недостаточно хорош для этого? — маркиз осклабился.
— Чтобы что-то поставить, нужно это иметь. А Дмитрий Иванович уже всё растратил.
Маркиз перевёл взгляд на Кижа, прищурился и цыкнул.
— Весьма неожиданно! Мёртвых противников у меня ещё не было. Пожалуй, это будет весьма интересный опыт. Но ставка всё равно требуется, князь.
— А чем вам не угодили деньги? Банальные золотые монеты, которые приятно звенят в кошельке и позволяют хотя бы временно примириться с несовершенством этого мира.
Испанец расхохотался.
— Отлично сказано, князь! Надо будет запомнить вашу формулировку. Только вот какое дело — будь у меня свободные деньги, я бы не сидел в этом захолустье и не был бы обязан воевать с вами. Увы, но играть на ту мелочь, что лежит в моём кошельке, не интересно ни мне, ни вашему другу.
— Какие глупости! Мы люди чести, и будет достаточно расписок. Если выиграете вы, я привезу золото в Тихуану в течение нескольких дней. А если Дмитрий Иванович, то мы подождём, пока вы расплатитесь с другими кредиторами.
— Щедрое предложение, — испанец задумчиво крутил в руке пустой бокал, изучающим взглядом разглядывая Кижа.
— Так вы согласны, маркиз?
— Не нужно использовать этот титул, — он поморщился. — Может статься, он никогда и не перейдёт ко мне. Тем более что за карточным столом все равны: и безродный крестьянин, и знатный герцог. Сегодня ночью здесь нет ни маркиза, ни мертвеца, ни князя, а только дон Константин, дон Димитрий и дон Хоакин. Начнём, сеньоры!
* * *
Маркиз и Киж сидели за круглым столом в центре комнаты и неспешно «разминались», прощупывая друг друга. Шуршала тасуемая колода, шлёпали карты и глухо гремели круглые деревянные жетоны, нашедшиеся в хозяйстве у маркиза.
— Очень хорошо, — после первых трёх партий бросил испанец. — Чувствую, ночь сегодня будет интересной. Давно у меня не было умелого противника.
Я улыбнулся и отсалютовал ему бокалом. От окна мне не видно было их карт, зато легко можно было оценить общую ситуацию по горам фишек.
— Вы не представляете, дон Константин, — пожаловался маркиз, — как тяжело в этой дыре найти достойного собеседника. К полуночи все офицеры уже пьяны в стельку. А губернатор может говорить только о самом себе и своих «великолепных» планах.
— Заглядывайте ко мне в Ангельскогорск, дон Хоакин. У нас отличное общество, и я всегда буду рад вас видеть.
— Посмотрим, всё может быть, — маркиз прищурился, глядя на карты в руках. — Повышаю!
Чем дальше шла игра, тем азартнее становился маркиз. Без сомнения, он был игроком в самом дурном смысле этого слова. Настоящий запойный пьяница, заменивший алкоголь на карты. Такой способен промотать и состояние, и титул, и даже собственную жизнь. Ничего удивительного, что его загнали в Тихуану и заставили участвовать в войне против его воли.
Он вызывал у меня сочувствие, но не больше. Его страсть играла мне на руку, и я собирался цинично этим воспользоваться. По большому счёту сейчас он враг, а мне надо заботиться о своих людях. Так что пусть Киж делает что должно, без сомнений и сожалений.
— А вы хитрец, дон Константин, — маркиз кинул на меня насмешливый взгляд, тасуя колоду. — Не интерес к игре привёл вас ко мне. Да, да, я раскусил вашу хитрость!
— И что же, по-вашему, я задумал? — откинувшись на спинку кресла, я поднял бокал. — Ваше здоровье, дон Хоакин.
— Может, вы и князь, — он принялся раздавать карты, — но прежде всего вы некромант. И захотели испытать вашего кадавра, не обижайтесь, дон Димитрий, в деле. Вы решили проверить: благоволит ли фортуна к мёртвому. Может ли покойник поймать удачу за хвост?
Он расхохотался и покачал головой.
— Можете не отвечать, и так всё понятно. Могу сказать, что ваша гипотеза верна. Дон Димитрий самый удачливый сукин сын из всех, кого я встречал!
— Обижаете, дон Хоакин, — мертвец оскалил зубы, — дело не в удаче, а в умении.
— Это мы сейчас проверим, — маркиз шлёпнул картами по столу. — Повышаю!
Киж мастерски заманивал испанца к высоким ставкам. То выигрывал, то, наоборот, давал маркизу шанс забрать банк. А того всё больше и больше разбирал азарт, заставляя гореть глаза и резче реагировать на достижения. Но надо отдать должное маркизу — он пытался себя контролировать и держать эмоции в руках. Когда чувствовал, что слишком увлекается, то начинал разговаривать со мной о посторонних вещах.
— Дон Константин, не откроете мне свой секрет?
— Какой?
— Где вы пропадали десять лет? Среди магов ходят самые противоречивые слухи о том, что с вами случилось.
— И что же говорят?
— Я слышал несколько версий. По одной, вас заточил в подводную тюрьму венецианский дож в отместку за убийство своего предшественника. Вы набрались сил от умерших сокамерников и вырвались из заточения, перебив всю охрану.
— Забавно, но нет.
— Другие рассказывают, что вы путешествовали в Индию, где постигли тайные искусства смерти в какой-то секте и научились убивать пятьюдесятью тремя способами. Взглядом, прикосновением и мыслью.
— Смешная фантазия.
— Ещё говорят, что вы пешком проделали путь в самое сердце Африки.
— Зачем?
— Тут «свидетели» путаются. Одни считают, что вы съели живьём старых языческих божков, сохранившихся в нецивилизованных племенах. Другие — что вы сами захотели стать богом и заставили поклоняться себе народ пигмеев. Завели гарем из сотни девиц и восседали на троне из львиных черепов.
— Это несправедливо, Константин Платонович! — Киж заржал, не отрываясь от игры. — Почему вы не взяли меня с собой? Может, я тоже хочу гарем!
— А какой из этих версий придерживаетесь вы, дон Хоакин?
— Ни одной. Подобные глупости любят рассказывать друг другу молодые Таланты, грезящие славой и богатством. Но не желающие прилагать для этого никаких усилий. Они даже знать не хотят, что ключ к могуществу — тяжёлый труд и ежедневные тренировки.
Я кивнул, соглашаясь с маркизом. По его Таланту было видно, сколько сил он потратил на упражнения в магии. Если бы не страсть к игре, он мог бы получить гораздо больше, чем имел.
— Всё, — Киж положил на стол карты, — я закончил.
— Что⁈ — маркиз недовольно скривился. — Сдаёшься?
— Наоборот, — мертвец провёл над столом рукой. — Десять тысяч эскудо мои, дон Хоакин.
— Не может быть!
Маркиз нервно оглядел карточный стол и горки жетонов. С каждой секундой лицо его всё больше наливалось кровью, пока не сделалось багровым.
— Ночь ещё не закончилась! — рявкнул он, уставившись на Кижа. — Я должен отыграться!
Киж невозмутимо сложил руки на груди.
— Как скажет Константин Платонович.
Маркиз обернулся ко мне. В его глазах горело безумие, а Талант снова начал раскочегариваться, затапливая комнату тяжёлой аурой эфира. Подозреваю, что если бы я отказал, то он попытался меня атаковать.
— Вы обязаны дать мне шанс отыграться! — с бешенством в голосе прорычал он.
— Да пожалуйста, — я пожал плечами. — До утра ещё полно времени. Вопрос только в том, что вы готовы поставить на кон.
— Что вы хотите? Титул маркиза?
— Вы же сами сказали, что он не принадлежит вам.
— Мою жизнь? — он прищурился. — Или жизнь губернатора? Вам ведь он как кость в горле.
