— Он мне совершенно не мешает.
— Тогда что вам нужно?
— Ну, скажем, — я сделал вид, что раздумываю, — если вы проиграете, то покинете Тихуану и дадите клятву на Таланте, что не будете участвовать в войне против Алеутского княжества.
Маркиз поджал губы, с каждой секундой становясь всё спокойнее.
— Так вот оно что, — он усмехнулся. — Вы ради этого и затеяли игру.
Я развёл руками и улыбнулся. Коли он догадался, то смысла скрываться больше не было.
— А я-то думал, — маркиз покачал головой. — Всё оказалось так банально. Я разочарован в вас, дон Константин.
— Как вам будет угодно.
— Но я не могу покинуть Тихуану, — продолжил испанец как ни в чём не бывало. — В этой дыре меня держит не желание воевать, а долги. Вы готовы их покрыть, чтобы я убрался отсюда?
— Легко. И в качестве дружеского подарка за доставленное удовольствие верну вам вексель, проигранный сегодня.
— Годится! Пусть это и будет ставкой, — он обернулся к столу. — Сдавайте, сеньор мертвец! Сейчас я докажу, что вы рано обрадовались победе.
Отвернувшись к окну, я неспешно потягивал вино и наблюдал за поднимающейся над горизонтом луной. Она не успела оторваться от чёрных веток деревьев, когда по комнате разнёсся крик.
— А-а-а-а! Ты сам дьявол! Как? Как ты это сделал⁈
— Умение, дон Хоакин, — прозвучал ответ Кижа, — немного удачи и умения. Если это вас успокоит — я начал играть в карты задолго до вашего рождения.
Маркиз встал и подошёл к буфету. Достал графин, налил полный бокал и залпом выпил до дна. Несколько минут он молчал, глядя в стену, а затем обернулся и отвесил лёгкий поклон Кижу.
— Благодарю, дон Димитрий, развлекли меня за столом. — И обратился ко мне: — Это был отличный вечер, князь. Клянусь Талантом исполнить обещанное: покинуть Тихуану и не воевать против вас.
Эфир колыхнулся вокруг него, принимая слова зарока.
— А теперь попрошу покинуть мой дом.
Я встал и кивнул маркизу.
— Спасибо, сеньор де ла Куэва, был рад знакомству с вами. Деньги на погашение долгов будут у вас через неделю.
Раскланявшись, мы с Кижом покинули спальню и особняк маркиза.
— Константин Платонович, — шепнул мне по дороге Киж, — вы заметили, что он жульничал?
— В самом деле?
— Во время последней партии он мухлевал с картами, чтобы проиграть.
Я еле сдержался, чтобы не рассмеяться.
— По всему выходит, — Киж вздохнул, — что он выиграл. Получил, что хотел, и не потерял ни копейки. Даже вексель мы ему вернули.
— Нет, Дмитрий Иванович, именно ты выиграл главную ставку — время, чтобы подготовиться к войне с испанцами. А вдобавок получил от него свой полк воздушных гусар — теперь мы успеем его собрать и снарядить.
Глава 14
Z
Особняк мы покинули совершенно свободно. Никто не пытался нас задержать, не преследовал, и даже Талант хозяина не отслеживал наш маршрут. Так что, оказавшись на улице, я дёрнул за «ниточки» и деактивировал расставленные днём раньше «сюрпризы». А то пройдёт месяц-другой, Знаки разрядятся и полыхнут от случайной флуктуации эфира. И, как всегда бывает, под удар попадут не испанские вояки, а случайные люди. Незачем плодить лишнее зло в мире, где и так полно несправедливости.
— Константин Платонович, — окликнул меня Киж, — ваша маска.
Во время визита к маркизу я так её и не снял. Он опознал меня по ауре фальшивого Таланта, а моё лицо его не сильно интересовало. А я за разговорами забыл о маске и так и просидел в ней весь вечер. Только после напоминания Кижа я обнаружил, что «зеркальные» Знаки исчезли. Похоже, их просто «сдуло» Талантом маркиза, убив хитрую маскировку.
— Ничего страшного, — я махнул рукой, — и так дойти можно. Мы всё равно сегодня больше встреч не планировали.
Но как это бывает, если ты не планируешь встречу, то это не значит, что она не планирует с тобой случиться. Стоило нам пройти десяток шагов, как из тёмного переулка донёсся сдавленный тонкий крик.
— Нет, сеньоры! Нет!
— Не трепыхайся, птичка, — пробасил в ответ пьяный голос. — От тебя не убудет!
Два мужских голоса заржали.
— Нет! Меня ждёт муж!
— Тихо, я сказал. — Послышался звук шлепка. — Если будешь вопить, мы тебе попортим мордашку. Поняла?
Мы с Кижом переглянулись и, не сговариваясь, свернули в переулок. Почти на автомате я зачерпнул эфирной «пряжи» и сплёл над головой «светлячок» из Знака Огня. Переулок осветился, и в пяти шагах мы увидели двух испанских вояк, прижавших к стене молодую женщину. Крестьянку, судя по одежде, с искажённым страхом лицом и блестящими влажными дорожками на щеках.
— Шта⁈
Вояки обернулись, щурясь от света, но не выпуская свою жертву.
— Сеньоры, — Киж шагнул вперёд, — мне кажется, что вы неучтиво обращаетесь с дамой.
— Проваливай! — грубо гаркнул нам в ответ один из них.
Я добавил эфира в «светлячка», заставив вояк прищуриться от яркого света. Их фигуры показались мне больше комичными, чем опасными. Один, низкий и тощий, с трудом стоял на ногах, цепляясь рукой за стену. Другой, с круглым полным лицом и огромным пузом, наоборот, держался бодрячком, но глаза были совершенно пьяными.
— Проваливайте, я сказал! Или мы вас уре… арестуем!
Толстяк попытался махнуть в нашу сторону рукой и чуть не выпустил женщину.
— Плохая, очень плохая идея, — осклабился Киж и опустил руку на эфес палаша.
— Держи её, — толстяк толкнул бедняжку своему товарищу, едва не упавшему от привалившего «счастья», и развернулся к нам всей тушей. — Так-так, кто тут у нас? Местные дворянчики! Да ещё и со шпажонками. Ой-ой, боюсь-боюсь!
Он расхохотался и пузо заколыхалось огромным шаром.
— Вашими «иголками» только в зубах ковыряться! — он выставил руки перед собой, словно схватив невидимый мячик. — Ничего, сейчас я преподам вам урок почтения к офицерам.
Я почувствовал, как в толстяке пробуждается Талант. Маленький и слабый, едва способный метнуть примитивный всполох. Но, судя по выражению лица, толстяк считал себя невесть каким магом и собирался нам продемонстрировать боевое заклятие.
Как только горячий эфир потёк между его ладоней, я отстранил Кижа, обнажил шпагу и сделал шаг вперёд.
— Полагаю, — я указал остриём клинка на сплетающееся заклятие, — это должен быть огненный всполох? Слишком медленно, сеньор офицер, эдак я умру от старости, пока вы закончите.
Он нервно дёрнул щекой, попытался ускорить формирование всполоха. Да уж, это не боевой гранд, и даже не идальго, а обычный бездарь, каких и набирают в линейную пехоту. Смог удержать щит и прикрыл хоть себя во время вражеского залпа? Уже молодец. Кинул всполох в противника — настоящий герой. А вот спеси в таких слабых Талантах частенько выше крыши, причём они её демонстрируют только тем, кто не умеет обращаться с магией.
У толстяка всё-таки начал получаться оформленный всполох. Может быть, в трезвом виде у него и вышло быстрее, но сейчас я мог бы его трижды заколоть, прежде чем он закончил. Но после встречи с маркизом у меня было слишком хорошее настроение и заниматься смертоубийством не хотелось совершенно. Вместо этого я резко взмахнул шпагой и остриём нарисовал в воздухе символ «Z».
Одни считают его самым простым Знаком деланной магии. Другие — самой простой Печатью. Третьи доказывают, что он ни то и ни другое, а должен рассматриваться как особая фигура. Но как бы ни спорили учёные мужи о его классификации, он неизменно работает столетие за столетием — развеивает Знаки, Печати и заклятия Талантов. Только эфира в него нужно вложить раза в два больше, чем ушло на разрушаемую структуру. Ну и расстояние должно быть совсем небольшим, меньше, чем величина самой фигуры.
Ни с тем, ни с другим проблем не возникло. Эфирной «пряжи» у меня было вдоволь, а шпага нарисовала «Z» прямо перед толстяком. Символ на мгновение ярко вспыхнул, а по эфиру прокатилась очищающая волна. Почти сформированный всполох не выдержал и расплескался горячим эфиром во все стороны. Большей частью на своего создателя, попав на лицо и торчащее пузо.
