Пепел и тьма 3 (СИ) - Барчук Павел

Ответом мне стала тишина. Леонид молчал. Он уже ушел, растворился за Вратами.

Но вдруг в голове зазвучал другой голос. Тихий, печальный. Голос Норы, резонирующий через замершего у моих ног Болтуна.

«Никто бы не поверил, мальчик.» — Слова падали в разум, как капли холодной воды. — « Представь: прийти к живым и сказать, что их светлый, безопасный мир питается кровью предков, а их Первый Император — гниющий труп. Нас считали монстрами. Нас ненавидели. К тому же… Суть некромантов не в том, чтобы бороться с живыми императорами, свергать правительства или строить справедливое общество. Мы — уборщики. Мы приходим туда, где ткань смерти нарушена. Мы освобождаем нежить и открываем дорогу в Серые Пределы. Лич спрятался слишком глубоко, окружил себя магией, которую не пробить. Мой брат пытался, но его сломали раньше. Теперь эта работа досталась тебе».

Я вытер лицо рукавом. Кожа была липкой от холодного пота.

Значит, Владыка — это сам основатель Нева-Сити. И он сидит там, за стеной, дергая за ниточки.

— Малёк? — голос Рика вывел меня из оцепенения. Палач внимательно наблюдал за моим лицом. — Ты позеленел. Что увидел?

— Правду, — я криво усмехнулся, глядя на крутящийся столб душ. — Пепел — это не проклятие Леонида. Это выхлоп от магии Верхнего города. А тот урод, которого мы идем убивать… Он не захватчик. Он Первый Император. И он жрет этот город уже несколько веков.

Рик замер. Его глаза сузились. Мозг наемного убийцы, привыкшего к интригам Родов, лихорадочно переваривал информацию.

— То есть… — медленно проговорил он. — Вся эта херня с Гончими, охота на одаренных, законы о чистоте магии…

— Всё это нужно было только для того, чтобы защитить его задницу от некромантов, — закончил я. — Уничтожив Владыку нежити, мы обрушим Стержень. Верхний город лишится энергии. Купола падут. Но в них больше нет нужны. Пепел перестал падать именно из-за того, что заглушка была сорвана.

— Сказка со счастливым концом, — процедил Рик, сплевывая вниз, в бездну. — Идем. Мне не терпится посмотреть в пустые глазницы этому долбаному создателю Империи.

Балкон опоясывал шахту и вел к массивному мосту, перекинутому через пропасть. На другой стороне моста возвышались колоссальные гермодвери. Створки, отлитые из черного металла, были покрыты барельефами, изображающими триумф Первого Императора.

Мы двинулись вперед. Тень шла первой, Рик с Лорой посередине, я замыкал цепочку. Стержень гудел слева от нас, обдавая холодом.

До ворот оставалось метров двадцать, когда из глубоких ниш по бокам моста выступили фигуры.

Десять человек. Закованные в темно-синюю броню с серебряными вставками. Длинные плащи не скрывали боевых стоек. В руках короткие жезлы, от которых уже исходило характерное свечение готовых заклинаний.

Гончие. Но не жалкие истлевшие скелеты, с которыми мы дрались недавно. Это были живые элитные маги Императора.

Вперед шагнул высокий, широкоплечий мужчина. Шлем он не надел. Его лицо, пересеченное свежим шрамом, выражало абсолютную, фанатичную уверенность. Хотя, если присмотреться, под глазами залегли глубокие, темные тени от долгого истощения. Командир.

— Стоять! — Голос, усиленный магией, раскатился над пропастью, заглушая гул Стержня. — Именем Императора, бросить оружие!

Он обвел нашу потрепанную группу тяжелым, колючим взглядом и предсказуемо остановил его на мне. Физиономия гончего вытянулась, стала очень удивленной. Мягко говоря.

— Некромант? Но…откуда?

— Слышишь, — Рик медленно вытащил кинжал. Одной рукой он по-прежнему придерживал Лору, но при этом его тело в момент напряглось, готовясь к прыжку. — Мы то ладно, у нас ума нет, раз полезли в эту задницу. А вы здесь какого черта делаете? Я такую форму вообще никогда не видел. Вы что за грёбаный отряд спецназначения?

— Мы — элитная стража, — Командир гордо вскинул голову, — Охранять эти двери — наша главная служба, смысл наших жизней. Мы несем здесь вахту годами: год во мраке. Год отдыха наверху, смена караула, а затем снова спускаемся в эту бездну. Мой отряд не видел неба уже восемь месяцев. Всю еду, воду и приказы нам отправляют по техническим шахтам. Но последние несколько дней оттуда не спустилось ни крошки. Никто не приходит, и никто не отвечает на вызовы. Мы ждали в неведении, но теперь мне все предельно ясно. Это ваша работа, выродки. Вы прорвали оборону и отрезали нас от Цитадели.

Жезл в его руке вспыхнул ослепительно-белым светом.

— Дальше вы не пройдете. Некромант, ты пойдешь с нами. Остальные будут уничтожены на месте.

— Да как же вы…задолбали…— Рик мгновенно передал Лору мне, задвинув нас за свою спину. Перекинул в здоровую руку длинный, матово-черный кинжал. Тень припала к камням, из ее горла вырвалось угрожающее, вибрирующее рычание.

— Отряд, готовсь! — рявкнул Гончий.

— Серьезно? — крикнул Рик, не меняя позы. — Ребята, вы вообще в курсе, что охраняете? Там за дверью сидит дохлый урод, который скоро выжрет весь город!

— Молчать, Палач! — окончательно распсиховался Командир. Нервный какой-то тип. Особенно для того, кто руководит элитными Псами. Жезл в его руке вспыхнул ослепительно белым светом магии воздуха. — Ваша скверна прорвала печати. Вы привели нежить в Цитадель. Мы защищаем энергетическое сердце Империи от вашего гниения.

Да твою ж мать… Мало нам было драться с мертвыми, так еще теперь придется схлестнуться с живыми. И судя по тому, что в отряде десять человек, это реально что-то типа элиты. Они не делятся на четверки, значит, с большой долей вероятности каждый владеет всеми стихиями. Я слышал о таких магах-универсалах, но, признаться, считал подобные разговоры сказками.

— Тень…— позвал тихо Лича, привлекая ее внимание.

Рыжая обернулась. Я кивнул ей на Лору, которая практически висела на мне, намекая, чтоб она перехватила драгоценную ношу. Болтун, который успел снова забраться за пазуху недовольно завозился. Похоже, он осуждал мое решение вступить в конструктивный диалог с фанатиками. А я как бы именно это и собирался сделать. Пояснить элитным Гончим, что они сильно неправы.

Тень недовольно рыкнула, но послушно переместилась ко мне. Перехватила Лору.

Я сделал шаг из-за спины Рика. Выставил перед собой пустые руки, демонстрируя, что не собираюсь атаковать.

— Вы слепцы! — мой голос сорвался, эхом отражаясь от стен шахты. — Это не сердце, это желудок! Ваш Император, тот, кому вы служите, — просто марионетка. Как и его отец. Пророчество о некромантах — ложь! Ваш корпус был создан для охоты на некромантов, но на самом деле, это гениальная идея Владыки нежити, Первого Императора, который прячется за этими дверьми. Он придумал Гончих, чтобы мы не мешали ему жрать души ваших же людей. Откройте глаза!

Командир холодно прищурился. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Ересь!— коротко ответил он, затем обернулся к своим бойцам и отдал приказ, — Уничтожить их. Некроманта взять живым.

Гончие синхронно подняли жезлы. Воздух зазвенел от напряжения. Рик сгруппировался для смертельного рывка, понимая, что против десяти магов-универсалов нам придется туго.

Однако события вдруг резко изменили свое направление.

Тяжелые створки гермодверей за спинами Гончих внезапно содрогнулись. Металл, толщиной в полметра, жалобно заскрежетал, словно его ударили изнутри гигантским тараном.

Все замерли. Командир обернулся, на его лице появилось выражение абсолютного непонимания и удивления.

— Какого дьявола…— прошептал он, — Эти двери никогда не двигались и оттуда никогда не доносилось ни звука. — Он посмотрел на меня, — Это все ты, некромант! Ты!

— Да конечно, — буркнул Рик, — Привыкли всех собак вещать на слуг Серой Госпожи…

Внезапно створки распахнулись с оглушительным грохотом. Из темноты, таящейся за дверьми, прямо в спины Гончим, вырвались плети.

Они не состояли из плоти или магии. Это были сгустки чистой, концентрированной боли, сотканные из черного тумана. Теневые щупальца двигались быстрее молнии.