Выживший. Книга третья (СИ) - Барчук Павел

— А если я выберу третий вариант? Убью вас обоих?

В голове раздался сухой, шелестящий смех.

«Попытайся. Это будет забавно. До скорой встречи».

Чужое присутствие исчезло так же внезапно, как и появилось. Звуки леса лавиной обрушились на меня.

Я пристально посмотрел в темноту чащи.

Там, среди светящихся стволов, что-то двигалось. Тени. Много теней. Они не были живыми. Текли, как черная ртуть.

В итоге решил не забивать себе голову. Вошел в палатку, лег и вырубился. Сил на рефлексию не осталось.

«Утро» началось едва ли не ближе к обеду. Большая часть магов так перебрала «Слезы Пустоши», что с трудом передвигали ноги.

Меня сняли с цепи, но ошейник оставили. Металлический обруч холодил шею, упорно напоминая ночную «беседу» с Рибайем. Этот мудила не просто так объявился. Он точно что-то задумал.

— Запомни, — тихо произнес Риус, когда все маги, наконец, собрались в кучу и расселись по седлам. — Ты не убиваешь дичь сам. Пока что. Просто загоняешь. Лорды хотят крови, но желают пролить её сами. Твоя задача — подсунуть им зверя под выстрел. И защитить меня, если что-то пойдет не так.

Я молча кивнул.

Риус посмотрел на меня долгим, подозрительным взглядом.

— Что происходит, Выродок? — спросил он, щурясь. — Ты удивительно спокоен. Никаких попыток продемонстрировать недовольство. Никаких споров. Это странно.

— Берегу силы, — ответил я, глядя в лес. — Чувствую, они мне сегодня понадобятся. Охота будет долгой.

Риус хмыкнул, но ничего не сказал. Он дал знак, и процессия двинулась в чащу.

Глава 12

Это было похоже не на охоту, а на парад безмерной глупости и пафоса. Показательные выступления идиотов. Очень, очень громкие. Мне кажется, вся местная живность притаилась в кустах и угорала по полной, глядя на этот цирк.

По лесу с топотом, грохотом, разговорами и пыхтением пёрлись два десятка Лордов. Каждый в сопровождении свиты из советников, помощников, любовниц, рабов. Любовницы особенно не понимали, на кой черт им это надо. Но упорно тащились вместе со своими «благодетелями».

Некоторые маги ехали верхом на варгах, некоторые шли своими благородными ножками. Типа, показывали мужественность. Следом через кусты карабкались сопровождающие. Рабы бежали впереди. Проверяли, чтоб не дай бог кто-нибудь из аристократов не наступил в дерьмо.

Вся эта толпа народу производила такой шум, что его, наверное, можно было услышать в Изначальном граде. Я, конечно, не охотник в полном смысле этого слова, но есть подозрение, что-то мы явно делали не так.

Мне тоже пришлось идти впереди, в авангарде, рядом с егерем — сутулым мужиком с арбалетом, который каждые две минуты косился на меня с суеверным ужасом.

Он вообще напрочь забыл, зачем здесь находится. Совершенно не видел следов зверья. Просто не замечал их. Но зато с меня буквально не сводил глаз. Наверное, думал, что я вот-вот кинусь на него и вцеплюсь в глотку.

В итоге мы прошли маршем добрую половину Звездного леса, но загонять пока было некого. Звери предпочли ретироваться. Или сдохли от смеха.

Абсурдность Королевской Охоты становилось лично для меня все более очевидной.

— Что ищем? — спросил я бедолагу егеря, когда еще больше углубились в чащу.

Надоело постоянно чувствовать на себе его испуганный взгляд. Подумал, небольшой разговор снимет напряжение. А то как бы этот придурок не пальнул из своего сраного арбалета мне в задницу. Когда я в очередной раз окажусь перед ним. Стоило сделать резкий жест, егерь тут же хватался за оружие.

— Звездного Вепря, — буркнул он недовольным голосом, потом испуганно зыркнул в мою сторону и чуть вежливее добавил, — Или Теневую Мантикору. Что попадется. Лорды любят крупную дичь.

— М-м-м… Ну да. Тут, пожалуй, не поспоришь.

На этом наша вяленькая беседа зачахла. Да и мне, честно говоря, стало немного не до разговоров. Внутри появилось настойчивое, зудящее чувство тревоги.

Чисто внешне, на первый взгляд, лес жил своей жизнью. Птички поют, деревья шумят, фиолетовая листва шелестит на ветру. Даже цветы перестали плеваться, а лианы оставили нас в покое. Что тоже, кстати, подозрительно.

При этом я чувствовал взгляды. Спиной. Затылком. Шкурой. Много взглядов. Сотню, не меньше.

Не звериные. Это было что-то другое. Что-то очень древнее. Оно наблюдало за нами из чащи. И оно было голодное. Каждая частичка моего естества ощущала этот голод. Похоже, Рибай не врал. Затевается какая-то срань.

Еще около получаса все было спокойно. Даже подумал, не показалось ли мне.

Наша толпа, наконец, встретила живность. Мы вспугнули стаю каких-то рогатых ёжиков. Молодой Лорд Валериус, тот самый придурок с тростью, сжег их огненным шаром. Превратил в кучки пепла. Зашибись охота. Таким темпами можно было просто сразу выжечь половину леса. Зачем все усложнять?

— Великолепный выстрел, милорд! — принялись восторгаться его прихлебатели.

Я покосился на кучку магических ублюдков, вдохновенно воспевающих Валериуса. Не удержался, раздражённо сплюнул в траву. Охотники хреновы.

А вот потом… Потом реально началось полное дерьмо. На такое я даже не рассчитывал.

Сначала изменился звук. Он просто исчез. Лес замолк. Птицы больше не кричали, ветер стих. Тишина была ватной, плотной, как в Пустоши. Но заметил это только я. Лорды кагакали, словно стая павлинов. Ни черта не замечали.

Затем изменился свет. Фиолетовое сияние листвы потускнело, сменившись серым, безжизненным маревом. И вот тут напряглись даже маги.

— Что за черт? — Риус остановил своего варга. — Почему энергетическое поле мигает? — Он обернулся к Хозяину Теней. — Ты чувствуешь? Видишь?

Любопытно, что из всех магов старый ублюдок заговорил именно с Шэдоу. Значит остальных он вообще ни во что не ставит.

Владелец Арены, в отличие от своих «коллег», двигался по лесу один, без сопровождения, практически не слышно. Ни с кем не разговаривал. Держался особняком. И сейчас тоже.

Когда Риус задал ему вопрос, Шэдоу уже стоял возле небольшого куста, внимательно пялился в даль. Чертова маска скрывала его лицо, но я видел, как напряжена спина мага.

— Тени говорят со мной. Предупреждают. Что-то двигается прямо на нас… — Мрачно высказался Шэдоу, — Оно уже близко.

— Отлично! — кто-то из лордов восторженно захлопал в ладоши, — Наверное, это вепрь. Или Мантикора. Наконец, поохотимся.

— Главное, чтоб не поохотились на нас, — скептически усмехнулся Риус. Он к словам Хозяина Теней отнесся серьёзно.

Я замер, принюхиваясь. Движется на нас… Да, Шэдоу прав. Очень похоже. Такое чувство, будто издалека идет плотная волна… смерти?

В следующую секунду из чащи потянуло гнилью. И металлом. Мои внутренние рефлексы в одно мгновение взвыли тревожной сиреной.

— Ловушка! — рявкнул я. Но было уже слишком поздно.

Земля под ногами дрогнула.

Из-под корней огромных деревьев, окружавших поляну, где мы находились, ударили фонтаны черной жижи. Она мгновенно затвердевала, превращаясь в шипы высотой в человеческий рост.

— Засада! — заорал начальник охраны Архимага. Парень явно туго соображает. Ему потребовалось почти две минуты, чтоб, наконец, это понять.

Следом за черной субстанцией, начали меняться деревья. Кора лопалась, обнажая пульсирующую серую плоть. Ветки превращались в щупальца. Лес, искаженный чьим-то чарами, превращался в один живой и очень опасный организм.

А потом появились они.

Не звери. И не Твари Пустоши в привычном понимании.

— Химеры! Это химеры! — заорал в панике кто-то из лордов. — Мутанты из плоти и механических конструкций!

— С ума сошел! — взвизгнул другой маг, — В нашем мире нет химер!

Пожалуй, впервые я видел нечто настолько…отвратительное. Даже порождения Пустоши выглядят приятнее. А там есть на что посмотреть.

Существа, которые появились внезапно из-за деревьев…в них смешались магия, обычное мясо и технологии. Человеческие технологии. В Изначальном граде ничего подобного действительно нет.