— А лучше сделаем так, — я достал кошелек из внутреннего кармана. — Вот тебе пятьсот рублей. Это много. Поезжай домой, или куда пожелаешь. На автобус до порта и на лодку в соседние княжества хватит. Это место не для тебя. А ещё успокойся и забудь про месть. Живи дальше.
Мстительная девушка хмуро смотрела на деньги в своей руке.
— А ты бы забыл? — вдруг произнесла она подняв руку с деньгами. — От тебя пахнет кровью. Часу не прошло, как ты её пролил.
— Я — это другое дело, — угрюмо отозвался я.
— Ну, конечно, — явно не согласившись, проговорила мстительная девчонка.
Она что, еще пререкаться со мной намеревается? Стоит, не уходит.
— Тебе нужно что-то ещё? — нахмурившись, спросил я.
— Проведи меня до черного выхода, — попросила девчонка. — А то меня остановят.
— Конечно, — согласился я. — Легко.
И мы пошли.
Я благополучно довел её до дверей на первом этаже, выходивших на задний двор. Нам никто особо и не встретился, и никто с вопросами не приставал.
В дверях на улицу, в шаге от свободы, она обернулась и глядя мне в глаза упрямым синим взором произнесла:
— Я верну тебе долг.
— Ну конечно, ага, — усмехнулся я. — Автовокзал вон там. Беги давай. Не оборачивайся. И спрячься где-нибудь рядом, пока автобуса будешь ждать, до него ещё полчаса.
— Помни, — бросила она. И умчалась. Не оборачиваясь. Пожалуй, я верю, что такая доберется до своей цели. И всем там отомстит, по списку.
Ну, с этим я разобрался, и за одно ещё одну даму в беде спас от гнусной участи. Теперь займусь вопросами моей памяти.
Закрыв за мстительной девчонкой дверь черного хода, я медленно поднялся на свой этаж и вернулся в снятую комнату по длинному коридору с дверьми в соседние нумера. Если прислушиваться, за дверями можно было наслушаться всякого. Но я не слушал. Всех дам в беде в этом здании, увы, спасти я сейчас не мог.
Запер дверь за собой, прошел мимо аккуратно заправленной постели, сел в кресло рядом с кроватью. Вынул бутылочку, с эликсиром памяти из кармана оценил содержимое на свет.
И что вы мне предлагаете? Пить это? С момента предыдущего эликсира прошло не более часа. По-хорошему, нужно потерпеть до завтра. Но разве возможно такое вытерпеть? Там может быть что-то очень важное. Да там наверняка нечто очень важное!
Интересно ли мне это до такой степени, что я рискну жизнью? Эх, и спросить некого, именно я в округе самый опытный алхимаг. Светлана, наверное, могла бы что-то сказать… если бы могла говорить. Да и плохо она теорию знает, судя по всему, больше интуит, чем теоретик.
Саша, Саша. Что-же ты скрываешь от меня… Как же быть мне, что же мне делать…
Что делать, что делать? Пить надо.
Копыта отброшу, но всё узнаю. Любопытство, вот что, видимо, снова доведет меня до могилы. Я открыл бутылочку. В комнате поплыл полузабытый аромат, словно запах нагретого солнцем поля. Боярышник? Пустырник? Солодка? Мята? Ну, ладно. Нечего ждать. Пора действовать.
И я немедленно выпил.
Покатал жидкость по языку, проглотил. Не самый мерзкий эликсир в моей жизни. Даже приятный. Меня не пробивал холод, не сверкал за горизонтом отсвет иных миров.
Этот эликсир был томный и тёмный, его мятный вкус будил забытые воспоминания.
И это действительно были воспоминания, которые изменили моё представление о себе самом.
Интерлюдия
(…несколькими месяцами ранее…)
Электронная карта прочиталась замком. Затем под заботливыми руками тюремщиков закрутились колёса, шестерёнки, лязгнул старинный, ещё девятнадцатого века засов.
— П-прошу, ваше сиятельство, — сказали запинающимся голосом.
Игорь Игоревич Болотников ещё раз отряхнул дорогие ботинки от грязного, бурого снега и переступил широкий порог белоснежной тюремной палаты, разделённой решёткой надвое. Больше всего хотелось разуться, потому что не снимал обувь, кажется, с самого Верх-Исетска, с самой посадки на скоростного бронепоезда, домчавшего его на прицепном вагоне.
На этаже было тихо. Мертвецки тихо — всех остальных сидельцев от греха подальше выгнали и перевели в другие корпуса знаменитой тюрьмы при местном кремле.
Поездка в Тобольск была внеплановой. Официальным поводом являлась великокняжеская проверка, наведение шороху среди местных элит. Местный граф всё ещё симпатизировал Строгановым, попавшим в опалу вместе со всеми влиятельными западно-сибирскими родами после введения Сухого Закона. Добавить к этому бунты крепостных и заводских на нефтехимических предприятиях Демидовых, погромы сухозаконников и межрайонные молодёжные войны многонационального населения….
Но также в неофициальном протоколе поездки был вот этот вот важный пункт. Ключ к разгадке, над которой он бился все последние месяцы. Потому что именно через Тобольск планировался этапироваться важный. Очень-очень важный заключённый.
Всего месяц каторжник просидел посреди непроглядной мглы и ледяных пустошей, под ледяными ветрами, в супер-секретной капсульной тюрьме хребта Ломоносова — высочайших гор полярного континента Гиперборея. Затем заключённого повезли по этапам аэросанями, в специальном артифицированном тюремном отсеке. И с пересадкой по равнине, на ветро-элементальных парусах с самого северного полюса до побережья. Затем големный ледокол доставил его через море Лаптевых до Салехарда. Далее — на автопоезд, до Сургута, а там — уже на поезде обычном.
Шрам, пересекавший всё лицо в тусклом свете за решёткой, исказила гримасса — не то злорадная улыбка, не то звериный оскал. А затем Болотникову плюнули в лицо.
— Я смотрю, ты меня ничуть не боишься, — проговорил Верховный Канцлер, доставая платок. — Ну, я не удивлён. Нет-нет. Не стоит его убивать за это. Даже бить не стоит. Этот субъект очень важен для нас.
— Ублюдок, — прошипели через решётку. — Надо было тебя придушить тогда. В туалете академии. Между парами по алхимическому почвоведению — помнишь же, гнида?
— Помню, конечно. Отлично помню. Я бы, пожалуй, не стал бы тем, кем я есть, если бы не тот случай. Из-за кого мы тогда дрались на эликсирах, Аристарх? Не помнишь? Из-за Катерины? Или из-за Снежаны? Я уже и не помню их всех.
Болотникова не удостоили ответом на сие ностальгические вопросы.
— Ты, вероятно, думаешь, что я оставил тебя в живых, потому что я буду издеваться, ведь так? Мстить за что-то. За нелояльность, за нашу вражду в молодости, так? Потому что я злодей? Но нет. Я не такой. Просто ты забыл кое-что. Ты нужен мне, Аристарх. И, что более важно для тебя — ты нужен Империи. Ты ещё отлично послужишь мне. Оставьте нас!
— Но в-ваше сиятельство, — шепнули сопровождающие.
— Я сказал. Оставьте. Нас.
Камера, перегорженная решёткой, опустела.
В руке Болотникова возникли две небольшие заламинированные фотокарточки. Сперва он продемонстрировал первую:
— Поместье «Фламберг». Югопольское колониальное княжество, графство… чёрт, всё забываю, какое там графство. Хорошее сооружение. Шотландская замковая архитектура, да? Слышал же о таком, да? Ни о чём не говорит?
Кулаки сжали прутья клетки.
— Ты и туда добрался, паскуда… Что тебе надо от неё, Болотников? Впрочем — плевать. И на неё плевать, и на тебя. Ты не запугаешь меня третьесортными родственниками. Пусть горят в аду вместе со всеми вашими сухими законами, мать их!
Верховный Канцлер, кажется, даже не изменился в лице.
— Не от неё. А от него нужно. Или ты не в курсе, кто владеет поместьем сейчас?..
В руке возникло второе фото. Молодой рыжеволосый парень с двуручным мечом, восседающий на старом, но великолепно сохранившимся «Харламове-Давыдове».
На пару секунд в камере воцарилась немая пауза.
— Что ж, вижу, что я тебя заинтриговал, ведь так? Теперь, когда все карты выложены на стол — мы поговорим о целях, с которыми я пришёл пообщаться с тобой. И о задаче, которую я возлагаю на тебя…
Глава 88
В тайне от самого себя
* * *
