И в тот же момент зазвенел «сторожок» на «ловчей сети».
Мне хватило секунды, чтобы закрыть глаза и найти сработавшую сигнальную нить. Ага! Вот она, тварь!
В десяти верстах от лагеря эфирная «бахрома» колыхалась и дёргалась. Что-то огромное, размером с два дормеза, хаотично металось из стороны в сторону. Вендиго? Вот же ж здоровенная гадина! Судя по всему, я не зря сжёг «спираль» — из твари хлестал эфир, словно кровь из раненого зверя.
— Дмитрий Иванович, мы с тобой едем на охоту. Возьми пару лошадей и оружие.
— А можно я картечницу возьму? Не зря же мы её взяли.
— Бери что хочешь, только быстро. — Я обернулся к Харитону. — Вы остаётесь здесь. Из лагеря ни ногой!
— Константин Платонович, как же мы вас без охраны оставим⁈
— Вы будете мне мешать. Всё, никаких возражений, сидите здесь и ждите.
Был бы здесь Камбов, он бы отправил с нами эскорт даже против моей воли. А Харитон спорить не решился. Щёлкнул каблуками, кивнул и выполнил приказ.
* * *
Вендиго не стал нас дожидаться и рванул прочь, куда-то на северо-восток. Но «ловчая сеть» уже не требовалась — Киж почуял магическую тварь и встал на след. Мы едва поспевали за ней, но тварь явно слабела и двигалась всё медленнее и медленнее. Мы преследовали её остаток дня и всю ночь, сделав пару коротких привалов. И вот наутро следующего дня наконец догнали.
— Какая же мерзость, Константин Платонович!
Киж скривился, когда мы наконец смогли разглядеть тварь. И я был с ним полностью согласен.
Огромная человекообразная фигура, бегущая на четырёх конечностях. Выпирающие кости обтянуты грязной шкурой, по которой стекали капли густой чёрной жижи. Голова — голый вытянутый череп, помесь человеческого и лошадиного, с торчащими клыками и увенчанный раздваивающимися рогами. Зеленоватая слюна капала из пасти, оставляя на земле дымящиеся проплешины.
Тварь обернулась, увидела нас и припустила с удвоенной скоростью. Скачками она кинулась к рощице на склоне холма, будто решила спрятаться от нас среди деревьев.
— Ну уж нет, не уйдёшь, зараза.
Я остановил коня, выдернул из кобуры Нервного принца и прицелился. Но не успел даже сформировать Знак, как на опушке рощи появился человек. Белокожий европеец в одежде охотника с «огнебоем» за спиной.
— Сожрёт! — выдохнул Киж.
Тварь уже была рядом и в два прыжка оказалась возле незнакомца. Но не стала рвать, а, словно собака, припала к земле, громко заскулила и потянулась к нему костлявой мордой. А он, словно так и надо, улыбнулся и потрепал её по башке.
— Похоже, Дмитрий Иванович, это её хозяин. Не дёргайся и доставай оружие.
— Отлично! — Киж хохотнул. — Сам пришёл! Теперь не придётся бегать и искать его.
Незнакомец поднял руку и приветливо помахал мне.
— Константин Платонович! — закричал он. — Не откажете мне в дружеской беседе?
Дворянин должен оставаться вежливым в любой ситуации, дабы не уронить свою честь. Особенно с врагами, хоть порой и хочется вместо учтивого ответа отправить что-то убойное. Так что я поклонился в седле и кивнул.
Незнакомец что-то коротко приказал своей твари, и она легла на землю, положив голову на лапы. А сам неторопливо двинулся в мою сторону, сорвав на ходу длинную травинку и размахивая ею как хлыстиком.
— На тебе Вендиго, — тихо бросил я Кижу, спрыгнув с коня на землю. — Как начнётся заварушка, постарайся, чтобы он не вмешивался.
— Сделаю, Константин Платонович. Вы там поаккуратнее, хорошо?
Я не стал отвечать и пошёл навстречу незнакомцу.
* * *
— Константин Платонович, рад познакомиться с вами лично!
Он был так радушен, словно мы с ним были старыми друзьями и увиделись после долгой разлуки.
— Не имею чести вас знать, сударь.
— Ах, покорнейше прошу простить мои дурные манеры! Я столько времени провожу в этой глуши среди дикарей, что совершенно забыл, как себя вести в обществе. Разрешите представиться. Маркиз Санглие!
Он сдёрнул шляпу и церемонно поклонился. С удивлением я увидел, что волосы у него выкрашены золотом. Самым натуральным, будто каждый волосок обернули сусальным золотом, превратив его голову в сияющую маковку. Или у него действительно металлическая шевелюра? Да нет, пряди колышутся от ветра и не похожи на проволоку. Хотя если это сбежавший от Хозяйки божок, то он может просто выделываться, мороча мне глаза.
— Санглие? — я улыбнулся. — Кажется, вашу фамилию можно перевести как Вепрь?
— Ах, право, любезнейший князь, не можно, — он оскалился, показав на секунду нижние клыки устрашающего размера, — а нужно. Вы, я вижу, помните французский. Да, Sanglier — это Вепрь.
— Золотой вепрь, я так полагаю?
— Вепрь Золотая Щетина, с вашего позволения. Хотя мне больше нравится — Страшный клык. Это имя лучше выражает мой нрав.
Стервец даже не скрывал, кто он такой. Насмешливо смотрел на меня, уверенный в своём превосходстве, размахивал травинкой и вёл себя так, словно пришёл на пикник.
— Чем обязан вашему появлению в моих землях?
— А вот тут, князь, я готов с вами поспорить. Они не ваши.
— В самом деле? И кто же, по вашему мнению, их хозяин?
— Король Франции Людовик Пятнадцатый, носящий прозвище Возлюбленный. — Тон Санглие был донельзя насмешливый. Думается мне, он специально старался вывести меня из себя. — Именно он поручил мне изгнать вас отсюда и утвердить здесь флаг Франции.
— И вы взялись за это безнадёжное дело? — я усмехнулся как можно более издевательски.
— Я решил, что это отличный повод повидаться с вами, князь. Можно сказать, я мечтал с вами встретиться. А награда от Людовика станет для меня приятным дополнением к этому свиданию.
— И что же вас заставило искать встречи со мной? Желали обсудить парижскую моду и окрашивание волос?
— Что вы, князь! К вам у меня дело гораздо серьёзнее. Один ваш знакомый, являющийся моим другом, очень хотел передать вам весточку.
— Дайте угадаю. У вашего друга, мне кажется, не хватает одной руки?
Санглие расхохотался.
— Точно, князь! Именно не хватает! Поверьте, я большой специалист в насилии и оценил шутку, сыгранную вами с Трисмегистом. Какой замечательный сеанс жестокости и унижения! Бедняга до сих пор так впечатлён, что не рискует явиться к вам лично.
— И послал вас?
— Да, меня, — Санглие широко улыбнулся. — С обязательством отрубить вам все выступающие части тела перед смертью. У Павших, знаете ли, очень болезненное самолюбие и никакой фантазии. Будь вы моим врагом, то я измыслил бы пытку поинтереснее. Но, увы, вам просто придётся умереть в несколько разделанном виде.
— Вынужден огорчить вас, маркиз. Ни сегодня, ни завтра я не собираюсь умирать.
— Князь, при всём моём уважении, я буду вынужден настаивать.
— Вы замечательный собеседник, маркиз, и я буду сожалеть о вашей смерти.
— Что же, — Санглие вздохнул, — тогда приступим. Это будет чудесная битва, и я сложу о ней песнь, как в старые добрые времена!
Глава 23
Поросенок по-княжески
Вепрь оказался не так уж и силён. Если сравнивать с обычными Талантами — выше среднего, но не больше. К тому же чувствовалось, что он давно сидел в глуши и не практиковался в магических дуэлях. Во времена, когда Анубис был со мной, я дрался с сударями и поопаснее. Но сейчас из меня тоже был не ахти какой дуэлянт, и схватка грозила затянуться надолго.
Мы кружили вокруг друг друга. В левой руке я держал Нервного принца, которым ставил защитные Знаки. А правой работал с эфирным кнутом: сбивал заклятия Санглие и пытался достать его самого. Он же швырял подобия «молотов», не слишком убойные, подставлял щит под мой бич и отпускал в мою сторону подначки, пытаясь вывести из себя.
— Слабо, князь, слабо! Вы дерётесь как девица!
— Скажите, маркиз, — я ухмылялся в ответ, — а как вы относитесь к яичнице с беконом на завтрак?
Санглие ругался сквозь зубы на такие «детские» шуточки и кидался в меня очередное заклятие.
