Вода — это было самое сложное. На «Каменном логу» ручей промерзал до дна. Пришлось строить огромный чан, под которым круглые сутки поддерживали огонь, топя снегом и льдом.
Когда первый тепляк запустили, местные столпились вокруг, как паломники у святыни. Из трубы валил дым, внутри было тепло, пахло мокрой землей и хвоей.
Ванька, гордый как петух, стоял у бутары.
— Ну, с Богом, — он крутанул ручку.
Первая партия грунта, отогретого и мягкого, пошла в барабан. Вода, теплая, парящая на морозе, смывала грязь.
Через десять минут на дне лотка заблестело.
— Золото! — выдохнул кто-то из местных. — Ей-богу, золото! Зимой!
Это был переломный момент. Жадность победила скепсис. Когда работяги поняли, что можно зарабатывать живую копейку даже в лютые морозы, когда обычно они сидели впроголодь, энтузиазм вспыхнул, как сухой порох.
— А ну, навались! — орал старый штейгер, который еще недавно крутил пальцем у виска. — Тащи дрова! Больше жару! Петруха, давай вторую смену ставь, чего стоим⁈
* * *
На «Виширском» участке Михей столкнулся с другой проблемой. Там народ был потише, но вороватый до ужаса. Рябов их так прижал, что они тащили всё, что плохо лежит, просто по привычке. Гвозди, доски, куски железа.
Михей, человек молчаливый и обстоятельный, решил вопрос по-своему. Он не стал орать или бить морды. Он просто ввел «круговую поруку» наоборот.
Собрал артель, вывалил на стол мешок с серебром — аванс на инструменты.
— Вот деньги, — сказал он. — На новые лопаты, на гвозди для тепляков, на скобы. Я их сейчас Архипу отдам, он всё привезет. Но если хоть один гвоздь пропадет — вычту стоимость из общего котла. Со всех. Поняли?
— Да ты что, Михей! — возмутились мужики. — Из-за одной крысы всем страдать?
— А вы не давайте крысам воровать, — спокойно ответил Михей. — Вы тут все друг друга знаете. Сами следите. Мне полицаем быть недосуг, мне золото нужно.
На следующий день поймали одного хмыря, который пытался утащить моток веревки. Сами же работяги его и поймали. Намяли бока так, что тот три дня сидеть не мог, и приволокли к Михею.
— Вот, — сказал старшой из местных. — Забирай. И верёвку, и дурня этого. Не нужен он нам. Мы из-за него рублем рисковать не хотим.
Михей кивнул, веревку забрал, а парня отправил чистить отхожие места на неделю. Воровство как отрезало.
* * *
К середине зимы, когда морозы трещали так, что птицы на лету замерзали, все три новых прииска дымили трубами тепляков, как маленькие вулканы.
Я объезжал владения на санях, закутанный в тулуп до самого носа. Игнат правил лошадьми.
На «Змеином» Семён встретил нас с отчетом. Он раздобрел, отрастил бороду лопатой и выглядел настоящим купчиной, только глаза остались цепкими, внимательными.
— Андрей Петрович, — он протянул мне кожаный мешочек. — Недельная выработка. Три фунта с гаком. И самородок один, грамм на пятьдесят, Гришка нашел. Я ему премию выписал, как велено.
Я взвесил мешочек на руке. Тяжелый. Приятная тяжесть.
— Молодец, Семён. Как люди? Не бузят?
— Куда там, — хмыкнул он. — Они теперь на меня молятся. В соседних деревнях голод, хлеб подорожал, а у нас сытно, тепло, и деньга капает. Тут намедни приходили с дальнего кордона артельщики, просились к нам. Говорят, возьмите Христа ради, хоть за еду работать будем.
— Взял?
— Взял десяток, самых крепких. Остальных завернул. Мест в бараках нет, спать придется стоя.
Мы ехали дальше, к «Каменному логу». Там Ванька с Петрухой устроили натуральное соревнование. Разбили рабочих на две смены и спорили, кто больше намоет. Азарт — великая сила.
— Гляди, командир, — Игнат указал кнутом на дымы над лесом. — Работает машина. Твоя машина.
— Наша, Игнат. Наша.
Это было странное чувство. Я смотрел на эти дымы, на суетящихся людей, на горы отработанной породы, и понимал: мы победили систему. Мы доказали, что можно по-другому. Без кнута, без обмана, без звериной жестокости.
И самое смешное — это оказалось выгоднее.
— Знаешь, Игнат, — сказал я, пряча нос в воротник от ледяного ветра. — Мне кажется, мы только что изобрели капитализм с человеческим лицом. Лет на двести раньше срока.
— Чаво изобрели? — не понял Игнат.
— Да так. Способ жить хорошо и другим давать.
Игнат хмыкнул, стегнул лошадей.
— Ну, ежели так называется, то пусть будет этот… капитализм. Главное, чтоб золото шло и люди не мерли.
Сани летели по накатанной дороге, полозья скрипели, а впереди, сквозь морозную дымку, уже виднелись огни «Каменного лога», где Петруха, наверное, сейчас орал на своих, подгоняя смену, чтобы обогнать Ваньку хоть на золотник.
Жизнь кипела. Даже в минус сорок.
Производительность росла. За месяц мы намыли золота больше, чем Рябов добывал за полгода на этих же приисках. И это при том, что рабочих было меньше, а условия труда — лучше.
Степан, подводя итоги, не скрывал восхищения:
— Андрей Петрович, вы гений. Или колдун. Как вам это удаётся?
Я усмехнулся.
— Никакого колдовства, Степан. Просто здравый смысл. Сытый, довольный работник трудится в три раза эффективнее, чем голодный и озлобленный. Это не магия.
Игнат, сидевший рядом за столом в конторе «Лисьего хвоста», добавил:
— И страх. Они уже боятся облажаться. Боятся до чертиков потерять это место. Потому что знают: лучше здесь нигде не найдут.
— И это тоже, — согласился я. — Но главное — они знают, что здесь всё честно. Что если работаешь хорошо — получаешь по заслугам. А если халявишь — наказание будет справедливым, но не зверским. Это создаёт доверие. А доверие — основа любого крепкого дела.
Савельев, зашедший доложить о состоянии дел на Виширском прииске, кивнул одобрительно:
— Вы, Андрей Петрович, не просто золотопромышленник. Вы строите маленькое государство. Со своими законами, своей армией, своей экономикой. И оно работает лучше, чем большая часть настоящего государства.
Я задумался над его словами. Он был прав. «Воронов и Ко» перестала быть просто артелью старателей. Это была структура со своей иерархией, правилами, территорией, вооружёнными силами (казаки), судебной системой (я сам), экономикой (добыча и продажа золота), социальной политикой (жильё, еда, медицина).
Маленькое государство внутри большого. И законы в нём были мои.
— Тогда давайте делать это государство ещё крепче, — сказал я, глядя на всех троих. — Савельев, удвой количество казаков на охране новых приисков. Пусть знают: здесь порядок, и никакие бандиты не сунутся. Игнат, организуй патрули между приисками — пусть дороги будут безопасными. Степан, найди учителей — несколько. Хочу открыть школу для детей рабочих. Пусть учатся грамоте и счёту. Это инвестиция в будущее.
Степан удивлённо поднял бровь.
— Школу? Для детей рабочих?
— Да. Грамотный работник ценнее неграмотного в разы. Сегодня это дети, завтра — квалифицированные мастера.
Он задумался, потом медленно кивнул.
— Разумно. Найду учителя. Отставного дьячка, например. Недорого, и грамоте научит.
Прошло ещё два месяца. Зима начала отступать, весна вступала в свои права. Снег таял, реки вздувались, обнажая новые россыпи золота.
Я стоял на холме над Виширским прииском — самым крупным из всех, что теперь принадлежали мне. Внизу кипела работа. Промывочные барабаны вращались с мерным гудением, рабочие сновали между лотками, казаки патрулировали периметр.
Рядом стоял Игнат, молча глядя на эту картину.
— Думаешь о чём? — спросил я.
— О том, что мы прошли, — ответил он тихо. — Год назад ты был никем. Я был списанным солдатом. А теперь…
Он обвёл рукой горизонт.
— А теперь мы — сила. Настоящая сила. И это пугает, командир. Потому что с силой приходит ответственность. А с ответственностью — враги.
Я кивнул. Он был прав.
Рябов был побеждён. Но появятся другие. Более умные, более опасные. Губернские чиновники, столичные компании, конкуренты из Екатеринбурга или даже из-за границы. Все они будут смотреть на «Воронов и Ко» с завистью и злобой. И каждый захочет откусить кусок.
