— Мои агенты доносят: Наполеон держит ее на рабочем столе. Под рукой, как талисман и символ вечного союза с Россией. Я же… нутром чую подвох. Саламандра не создает простых безделушек. У каждого его подарка двойное дно. У каждого! Мне необходимо знать, что он спрячет на этот раз в заказе для Жозефины.
Лоб Дюваля прорезала морщина.
— Полагаете, он передает тайные послания? Через украшения?
— Полагаю, он ведет свою игру. И прежде чем мы сядем за стол, нам нужно вызнать правила.
Подойдя к секретеру, посол извлек из недр ящика плотный пакет, схваченный красным сургучом.
— Вексель. Сумма внушительная. Считайте это авансом за… путевые издержки. И за риск.
Взгляд Дюваля прикипел к бумаге, но пальцы не спешили сомкнуться на ней. Долги и карточные проигрыши душили, но страх оказался сильнее алчности.
— Деньги необходимы мне как воздух, генерал. Но что, если я допущу ошибку? Сломаю механизм в пути? Восстановить работу Саламандры невозможно, я уже убедился в этом. Его замки — коварство.
— А вам и не нужно чинить, — усмешка Коленкура была зловещей. — Ваша задача — понять. Изучить. Зарисовать схему. А при удаче — внести крохотную, незаметную… коррективу.
— Коррективу?
— Скажем… — посол задумчиво скользнул взглядом по перстням ювелира. — Сделать так, чтобы механизм сработал с задержкой. Или заедал. Чтобы Жозефина испытала разочарование. Чтобы в ее прелестной головке родилась мысль: «Русский мастер обманул меня. Продал пустышку, блестящую снаружи, но гнилую внутри». Это подорвет его репутацию, унизит в глазах Парижа. А вы окажетесь рядом. «Мадам, — скажете вы, — я предупреждал. Русская работа груба. Но позвольте мне исправить». И вы исправите. Станете спасителем, вернувшим ей радость. Нам не нужна слава Саламандры во Франции.
В глазах Дюваля вместо страха загорелся недобрый огонек. План был дьявольски хорош: унизить соперника его же оружием, выставить ничтожеством.
— Но если там… секрет? — спросил он полушепотом.
— Для того вы и нужны. Вы — эксперт. Разберетесь. В вашем распоряжении целая дорога до Парижа. Недели тряски в карете. Никто не помешает открыть футляр, никто не спросит, отчего вы не спите по ночам.
Коленкур вновь приблизился, нависая над собеседником.
— Есть, впрочем, еще одно условие, мэтр. Ключевое.
— Какое же?
— Если обнаружите внутри нечто… подозрительное. Тайник. Записку. Странные символы. Что угодно, не относящееся к любви и памяти — уничтожьте немедленно. Либо сделайте дубликат и доставьте мне.
— Вы считаете, он использует Жозефину как… почтового голубя? — догадка озарила лицо Дюваля.
— Я ничего не исключаю. Саламандра хитер. Он может попытаться передать весточку кому-то в Париже. Или самому Наполеону, в обход официальной почты. Допустить этого нельзя. Все слишком сложно. Любая искра…
Тяжелая рука посла легла на плечо ювелира, придавливая, подчиняя.
— Вы должны помочь, Дюваль. Нужно чтать глазом Франции, приставленным к замочной скважине.
Дюваль медленно протянул руку, принимая пакет. Приятная ноша золота, способного покрыть все долги, выкупить закладные и открыть новую мастерскую на Елисейских полях, окончательно развеяла сомнения.
— Я сделаю это, — выдохнул он. — Я повезу его «шедевр». И выверну его наизнанку.
— Превосходно, — кивнул Коленкур, убирая руку. — Завтра я отправлю письмо Жозефины Саламандре. Официально, с фельдъегерем. Вы же… готовьтесь к вояжу. И помните: на кону благосклонность Империи.
Откланявшись, Дюваль попятился к двери, прижимая пакет к груди, словно величайшую святыню. В голове его уже роились схемы мести: вскрыть работу русского, найти изъян, восторжествовать.
Коленкур остался один. Вернувшись к окну, он уставился на тяжелые воды Невы. Партия усложнялась с каждым ходом. Жозефина, Саламандра, Наполеон… Фигуры на доске двигались к финалу, скрытому в тумане грядущего. Посол знал только, что он сделает все, чтобы победителем вышла Франция. Даже если для этого придется ломать судьбы и марать руки.
Этот Саламандра вызывал у него желчное раздражение. Тверь… Архангельское… Слишком много шума наделал этот выскочка за последние месяцы. Коленкур сжал кулак, подавляя желание лично нанести визит и поставить зарвавшегося выскочку на место.
Следующий том цикла здесь: https://author.today/reader/556644/5267426
