— Разумеется, великий царь! — поклонился перс. — Они не смогут обмануть, ведь ты прозорливо решил, что селитру они будут получать через тебя.
* * *
— У меня интересные новости, Непоседа. В окружении Александра Великого раздрай. Одни хотят толкнуть его против Карфагена. За это выступают Неарх, наместник Македонии и большинство его полководцев. А другие хотят, чтобы он двинулся на Китай.
— Но как? — удивился Бел-шар-уцур. — Путь посуху труден и почти не изучен. Пытаться провести там войско — значит угробить его. Морской путь тоже опасен. Там легко провести десятки кораблей, но не тысячи, необходимые, чтобы за один раз перевести большое войско. А с малым китайцы легко справятся.
— Я это понимаю, и ты понимаешь. Но Клеомену, наместнику Айгиптоса, не хочется терять потоки карфагенских товаров. Наместник Ганга хочет завоевать земли к северо-востоку от себя. Клит Чёрный грезит землямиКашгара, богатыми железом. А Птолемей Сотер просто хочет новых войск и оружия.
— Это понятно! — отмахнулся «внук» Энкиду. — Он в кольце врагов, снаружи которого — кольцо недоброжелателей. А есть ли «партия мира»?
— Разумеется, такие имеются. Те же Еркаты просто мечтают, чтобы мирно торговать. Деловые Дома Вавилона тоже хотят торговли, но при этом не могут без рабов. Получается, где-то война всё равно должна идти.
— Это верно, нас устроит, если армянский принц будет сражаться в Нубии и ещё южнее за новое царство. Или сарматы нападут на савроматов и киммерийцев. Ладно, я понял тебя. Надо будет подумать, как извлечь из всего этого выгоду.
* * *
— Не о выгоде сейчас надо думать, дорогие мои!
Микаэль и Розочка запальчиво вскинулись. Дескать, как это не о выгоде?
— Руса прав! — поддержала меня Софочка. — Хороший купец не поплывёт на гнилом корабле и плохой командой и никудышной охраной. Иначе он утонет вместе с товаром или будет ограблен и убит.
— Это — просто способ сохранить прибыль! — огрызнулся Микаэль. — Настоящий купец не станет тратить на корабли и охрану столько, чтобы уйти в убыток. Он вмешивает на весах — вот затраты, вот прибыль, вот риски…
— Хорошо! — согласился я. — Прибыли у нас большие, теперь надо больше тратить на безопасность. Все согласны?
Дождавшись утвердительных кивков, я продолжил:
— Нам нужна своя еда, свой папирус как сырьё и топливо, своя разведка и своё войско. Какие есть идеи?
— Урожаи с наших полей постепенно растут, — осторожно начала Софочка. Если найти удобрения, как ты делал в Хураздане, года через два-три мы сможем обеспечивать едой не только себя, но и своих людей на рудниках, воинов и скот. В принципе, если прямо сейчас увеличить закупки зерна, то уже через год можно будет не беспокоиться, пусть и не очень сытно, но мы себя прокормим.
— С папирусом сложнее, — задумчиво сказал Маугли. — Он растёт медленно, и нужно нам его много. Может, тоже запас сделать?
— Не получится, — тут же отозвался Микаэль. — Я и так с наместниками Клеомена регулярно скандалю. Плохо в этой стране с топливом, самим не хватает.
— А если вверх по реке посмотреть? — спросил я.
— Реку мы плотно контролируем только между Первым и Вторым порогами, и оттуда и так берём всё, что они могут дать, — тут же отозвался Маугли. — Между Вторым и Четвёртым наш контроль слаб, так что на поставки оттуда рассчитывать не стоит. Да и не спасут они нас. А выше уже — не наша земля. Известно о ней мало, торговцы ходят туда нечасто и хранят свои секреты.
— Нужно их как-то убедить! — решил я. — Микаэль, Маугли и Роза, это — ваша задача. Сами думайте, как и чем этих торговцев соблазнить. Но нам нужен папирус или его замена. Дрова, тростник…
Они переглянулись и кивнули.
— Насчёт разведки я напишу Исааку, — негромко сказал дед. — Деньги всегда связаны со знанием секретов. Вот пусть делится. Не секретами, а мастерами по их добыче. Но вот войско… Тут проблема.
— Да в чём проблема-то, уважаемый Тигран⁈ — возмутился Микаэль. — С нашими деньгами мы можем нанять сколько угодно воинов.
— Можем! — согласился тот. — Но наёмники исправно служат в хорошие времена. А во время смуты они так и ищут, чего бы урвать. Мы их наймём, конечно. Но сердцем нашей обороны должны быть наши земляки. Нет, не обязательно хуразданцы, в такой дали любой айк будет нам роднее брата.
— Дедушка, но Ашоту и так пришлют воинов, — мягко напомнил я.
— Этого не хватит, внучек. Пусть шлют не только воинов, но и крестьян, лодочников, гончаров и кузнецов. И юношей, которые могут ими стать. Да, они годятся только в ополчение. Но как по мне, то лучше верный ополченец, чем наёмник, который может предать.
— Хм… Армяне нужны, говоришь? Думаю, мне стоит поговорить с принцем. Ему нужно оружие, а нам нужны люди. Попробуем договориться.
* * *
— Кажется, Ашот, я нашёл для твоего будущего царства источник дохода.
Оба юноши с интересом посмотрел на меня. Я рассказал про нашу нужду в поставках тростника и дров.
— В качестве дров годятся и корни папируса, если их высушить.
— Получается, нам надо будет наладить добычу и безопасную транспортировку? — уточнил Леонид. — Из мест, откуда даже торговцы не всегда возвращаются?
— Именно так! — улыбнувшись, ответил ему принц, опередив меня. — А ты что, дружище, думал, царство будет просто завоевать? Но я не понял, Учитель, оружие у нас будет?
— Будет. Ружья, пистолеты, боеприпасы к ним, зажигательные стрелы…
— А гранаты?
— Тоже дам! — со вздохом ответил я. — Но не к гранатомётам, а ручные.
Пришлось объяснять, что это и как будет работать.
— Надо попробовать! — решил Ашот. — На словах выглядит хорошо, а как оно получится на деле — посмотрим.
— Но всё это не просто так! — криво улыбнулся я. — Я помогу тебе завоевать царство, а ты поделишься со мной людьми.
— В смысле?
— Не говори мне, что ты собирался править жителями Африки, не имея под рукой тысяч соотечественников. Вот ими я и прошу поделиться.
— Это будет непросто! — посмурнев лицом, признался он.
А Леонид пояснил:
— Учитель, отец Ашота не просто так направил завоёвывать царство. Война — это рабы и доходы от работорговли. Царю Михрану нужно и то, и другое, ему не хватает рабочих рук и денег. Так что на каждого отправленного сюда подданного, будь то воин, чиновник, мастер или крестьянин, он ждёт в ответ хотя бы трёх рабов. Но чем больше, тем лучше. Кстати, а вы сами не думали заняться работорговлей?
* * *
С прошлой главы статы не изменились.
Глава 4
«О благородстве и железе»
— Самому мне торговать невместно, Ашот! — спокойно ответил я. — А вот мои приказчики этим регулярно занимаются.
Цинично? Да, я вырос в убеждении, что рабство — уродливое явление. Более того, я продолжаю так считать. Вот только… Здесь и сейчас купить пленника часто означает спасти ему жизнь. Нубийцы воюют часто и много, хватает и межплеменных набегов, и схваток с соседями. При этом уклад жизни просто не позволяет прокормить пленников, так что их либо убивали, либо просто бросали в разорённых селениях, где их быстро добивали голод, соседние племена и хищники, это уж кому как выпадет.
А кроме того, у нас много работ, которыми свободный человек заниматься просто не станет. — добыча руды, её «обогащение» методом ручного отделения руды от пустой породы, разные грязные работы…
К тому же, людей мне отчаянно не хватает, так что многих рабов мы потихоньку приспосабливали для более респектабельного труда — грузчиками, подсобными рабочими, ткачами и прядильщицами… Причём им наглядно показывали, что добросовестным трудом можно получить свободу и стать уважаемым мастером. Тот же Трипидавр — яркий пример, даже в среднее начальство выбился.
