— Бесплодные препирательства прекратить. Приказ: немедленная активация барьерных систем вокруг всех стратегических объектов и городов-миллионников. Все гильдии и регулярные магические войска перевести в режим повышенной готовности. Наблюдение за всеми активными и потенциальными разломами — тотальное.
Он сделал паузу, его тяжёлый взгляд обвёл каждого.
— Нам неизвестно, действует ли Тёмный в одиночку, имеет ли он поддержку из-за рубежа или, что хуже, вступил в контакт с… иными силами из самих разломов. У нас нет доказательств. Только тень и результат.
— Я столкнулся с одним из его прихвостней, — снова заговорил Аркадий. Все взоры вернулись к нему. — На нём была печать маны Виктора. Слабая, но узнаваемая. Однако он использовал некий артефакт. Посторонний. Его сила возросла в разы. Мана была… чужеродной. Темной, уродливой, вывернутой наизнанку. Взять живым не удалось. Артефакт, похоже, уничтожает носителя после полной активации.
— Это меняет расклад, — констатировал Кравцов. — Значит, у них есть инструменты, временно повышающие уровень угрозы до непредсказуемого. Магам-следопытам, тем, кто может чувствовать аномалии, поручить прочесать места всех сегодняшних прорывов. Искать следы, артефакты, любые аномалии.
— Но их всего пятеро на всю страну! — возразил Владимир Волков. — Они физически не успеют!
— Тогда пусть ищут следы у самых крупных и опасных прорывов, — парировала Алиса Зефирова. — Там, где концентрация чужеродной энергии была максимальной. Там, где они добивались чего-то.
Обсуждение продолжилось, но основное решение было принято. Вскоре Кравцов поднялся, его молчаливый уход был знаком окончания совета. Один за другим, в гнетущей, неразрешённой тишине, покидали зал и главы Великих Домов. Снаружи их ждали их личные войны, их расследования, их страх. А внутри зала, на столе, всё ещё мерцали кровавые точки на карте, как незаживающие раны, напоминая, что первый ход в новой, тёмной игре противник уже сделал. И сделал его мастерски.
Глава 36: Раскрытие потенциала
Прибытие в Академию прошло довольно спокойно. Алексей с Катариной вышли из машины и направились ко входу. На пороге их уже ждала Анна Северная. Она встретила их лёгкой, но внимательной улыбкой и сразу же поинтересовалась самочувствием после того происшествия в парке. Затем последовала встреча с Иваном и Семёном — и вот уже вся команда в сборе, готовая с головой окунуться в привычную рутину.
Учёба, тренировки, занятия по тактике. Так незаметно пролетели месяцы, приближая день главного испытания — экзамена по итогам первого курса.
* * *
Библиотека погрузилась в привычную тишину, нарушаемую лишь шелестом страниц и скрипом перьев.
— Как думаете, что будет на экзамене? — первым нарушил молчание Семён, нервно поправляя очки.
— Слышал кое-что, — отозвался Иван, скрестив руки на груди. — Из-за того что прошлый экзамен сорвался, этот будут проводить по усиленному сценарию. Говорят, нас могут отправить в закрытый прорыв E-ранга. Настоящий.
Алексей нахмурился. В его прошлой жизни — в иной реальности — он не сталкивался с подобным. Прорывы делились на типы?
— Закрытый прорыв? — переспросил он, и в его голосе прозвучала лёгкая нота аналитического интереса.
— Да, прорывы бывают двух видов: открытые и закрытые, — пояснила Катарина, её тон был спокоен и деловит. — В открытых мы сражаемся снаружи, есть пространство для манёвра, можно ждать подкрепления. Закрытые — это ловушки. Вход в них ограничен, отступать некуда. Ты либо побеждаешь, либо…
Она не договорила, но все и так поняли.
— Вряд ли нас направят в закрытый, — покачал головой Семён, уже забыв о нервах и погрузившись в теорию. — Они слишком редки и нестабильны. Найти подходящий — большая удача. Да и на всех нас одного такого прорыва не хватит — слишком много курсантов.
Алексей слушал, сохраняя внешнее спокойствие, но его ум уже работал, сопоставляя информацию, строя возможные сценарии.
— Значит, нам необходимо тренироваться усерднее, — констатировал он, глядя на товарищей.
— Ещё усерднее? — Семён аж подпрыгнул на стуле. — Мы и так всё свободное время либо тренируемся, либо учимся! Давайте хотя бы эти несколько дней просто… отдохнём.
— А он прав, — мягко вставила Катарина. — Учёба учёбой, но силы нужно восстанавливать. Беспрерывный измал только навредит перед таким испытанием.
Алексей задумался на секунду, затем кивнул.
— Может, вы и правы.
— Ура-а-а! — не сдержался Семён, забыв, где они находятся.
Его восторженный возглас гулко прокатился под каменными сводами библиотеки. Несколько читателей обернулись с неодобрительными взглядами, а суровый библиотекарь за своим бюро поднял голову, сверкнув очками.
Семён резко съёжился, прикрыв рот ладонью. Катарина фыркнула, прикрывая улыбку, а в углу губ Ивана дрогнула редкая усмешка. Даже на обычно невозмутимом лице Алексея промелькнула тень чего-то похожего на улыбку.
— Ну что ж, нам пора, — произнесла Катарина, собирая книги. — Иначе Жанна Ветрова нас просто уничтожит, если мы опоздаем.
Команда поднялась, стараясь двигаться как можно тише, и покинула царство тишины, шагнув в прохладный каменный коридор. Воздух здесь уже был другим — пах озоном, пылью и лёгким электрическим зарядом от работающих где-то в стенах магических схем.
— Слушайте, а вдруг Иван прав насчёт закрытого прорыва? — не унимался Семён, уже на ходу доставая смартфон, чтобы проверить расписание. — Я читал на форуме гильдейцев, их иногда искусственно стабилизируют для тренировок элитных подразделений. Может, и нам такой «подарок» приготовили?
— Слишком дорого и рискованно для первокурсников, — отмахнулся Иван, но в его голосе не было прежней уверенности. Он бросил взгляд на свой телефон, где мигал значок нового служебного объявления из деканата. — Хотя… После всего, что творится снаружи, администрация может решить, что нам пора увидеть настоящий ад в миниатюре.
Катарина шла чуть впереди, её шаги были легкими и беззвучными.
— Мама в последнем сообщении упомянула, что Совет Домов настаивает на ускоренной и более… практичной подготовке кадров. Так что всё возможно.
Алексей слушал, пропуская информацию через внутренний фильтр, одной рукой набирая краткие заметки в своём смартфоне. Закрытый прорыв. Ограниченное пространство. Нулевая возможность отступления. Его разум уже моделировал возможные сценарии, раскладывал тактики по полочкам, ища слабые места в гипотетическом построении. Он отметил про себя, что нужно будет изучить доступные базы данных — не учебные, а оперативные отчёты гильдий. Возможно, через Катарину или даже легально, через расширенный доступ библиотеки.
Урок монстрологии вела Жанна Ветрова — женщина с холодной, отточенной красотой и пронзительным взглядом цвета грозового неба. Её серебристые волосы были убраны в строгий пучок, а пальцы с длинными изящными ногтями листали не бумажные конспекты, а страницы голографического интерфейса, парящего перед кафедрой. Она разбирала сегодня анатомию и повадки существ C-ранга, которых студенты вряд ли увидят в ближайшие годы. Но теперь каждый слушал с предельным вниманием. Шутки про «это вам ещё не скоро пригодится» больше не работали. После московских событий даже теоретическое знание о том, куда бить изарита или как избежать кислоты анифармы, казалось бесценным.
