Глава 10
Где-то в обычном пространстве. Неизвестный красный карлик. Орбита пятой планеты.
В относительно пустом пространстве Вселенной существуют островки материи, где сотни миллиардов звезд связаны между собой в едином гравитационном танце. Эта связь образовалась еще тогда, когда во Вселенной не было ни единого лучика света, и невероятных размеров газопылевые облака кружились вокруг будущих центров галактик.
С того момента прошло очень много времени, за которое успели родиться и умереть тысячи поколений самых разнообразных звезд. Среди них появлялись настоящие гиганты, жизнь которых была столь же яркой и горячей, сколь недолговечной. Были и совсем крохотные, которые с трудом смогли зажечь внутренний огонь, но жизнь их будет долгой и в конце пути довольно одинокой. А между ними звезды с бесчисленным множеством вариантов размеров, масс и многих других параметров.
Но какой бы ни была звезда, с ее рождением появляются и неизбежные спутники – планеты. Миры, которые своим количеством и разнообразием затмевают своих горячих компаньонов. Они являются на свет в муках, борясь за свое существование с сотнями таких же, как они. Сталкиваются, становясь больше, разлетаются на куски, чтобы снова собраться или оставить после себя поля астероидов, а порой навеки покидают родную колыбель. И следы таких катаклизмов можно заметить в любой звездной системе.
Но когда со временем планетарные системы замирают в хрупком равновесии, наступает час самого великого чуда во Вселенной. Миллиарды лет хаоса и круговорота веществ в Галактике привели к тому, что на планетах неживая материя становится живой. Да, для этого нужны особые условия, но планет так много, что вся Галактика цветет тысячами ростков жизни.
Не всем из них удастся прорости в ветвистое дерево, но если это случается, Вселенная начинает познавать саму себя глазами существ, что устремляют свой взор к звездам. И эти существа столь же разнообразны, как и планеты, их породившие.
Иногда бывает, что суровые условия в момент появления ростка жизни способствуют возникновению уникальных свойств первых микроскопических существ, которыми они наделяют все древо, проросшее из них. Так случилось и на пятой планете, что кружится вокруг красного карлика и на орбите которой сейчас находится Вершитель.
Самые маленькие звезды, конечно, тусклые и не такие горячие, но зато довольно вспыльчивые. Во многих случаях зародившаяся у такой звезды жизнь исчезает, когда красный карлик вспыхивает и смертоносной радиацией стерилизует все на поверхности планеты. Возможно, со временем в таком мире жизнь появится вновь, но лишь для того, чтобы просуществовать до следующей вспышки.
Но здесь случай был уникальным, так как возникшие в небольшой лужице грязи зачатки жизни случайно провалились в лавовую трубку и во время очередной вспышки оказались прикрыты от радиации скальной породой. Нет, полностью от излучения это не избавило, но снизило его интенсивность до такой степени, что позволило выжить буквально нескольким примитивным микроорганизмам.
До следующей вспышки они размножились, заполонив собой километры лавовой трубки, и снова погибли практически все, кроме самых стойких. Так продолжалось миллиард лет, пока внутри всех микроорганизмов не выработался механизм противодействия жесткой радиации. И после стольких лет на грани существования жизнь на этой планете расцвела множеством красок, больше не боясь вспыльчивости своего светила.
Вершитель и тысячи ему подобных прочесывали звездные системы в поисках молодой поросли и зачищали все до основания. Чтобы в будущем разумные потомки крохотных микроорганизмов не могли помешать плану создателей, но всех обнаружить не удается. Для этого и нужны вот такие особенные представители живых существ, которые смогут противостоять тем, кого пропустили. Конечно, после того, как с таким разумным видом поработает Прогрессор.
Правда, до того как из этих примитивных микроорганизмов появится разум, пройдет очень много времени, а борьба за звезды идет уже сейчас. Поэтому Вершитель находился на орбите планеты уже двадцать ее оборотов вокруг светила. Он раскинул свои щупальца, превратившись в гигантский цветок, и скрупулезно управлял своими агентами, которых сам же и распылил над планетой.
Сначала он подбирал форму и строение агента, превращая его в вирус, способный проникнуть сквозь мембрану местных микроорганизмов. Затем расшифровывал существующий код жизни, а потом принялся осторожно его править. Процесс небыстрый, и ему предстоит провести на орбите планеты не одну тысячу оборотов вокруг звезды, но результат того стоит. Все, что должно произойти за миллиарды лет эволюции, он сможет сократить до сотен тысяч. А когда появятся первые представители разумных, его сменит Прогрессор.
Вершитель уже успел поменять код так, чтобы у микроорганизмов появились внутренние стенки, которые позволят разграничить разные химические процессы. А сейчас ему удалось повысить энергетику клеток в изолированной группе, что является предвестником уже многоклеточных организмов. Оставалось только понаблюдать, как это свойство закрепится у следующих поколений, и в случае необходимости вмешаться, а то и вовсе уничтожить данные экземпляры и начать заново.
Сообщение по сети Основателя пришло внезапно, и Вершитель частью своего сознания принялся за его расшифровку. Уже через пару секунд внутри его корпуса образовался пульсирующий микропрокол в гиперпространство, и перед его взором развернулась скрытая картина устройства Вселенной. Он увидел, как сквозь гравитационные возмущения массивных тел пробиваются искусственные сигналы, расчерчивающие гиперпространство в своего рода координатную сетку. Но один сигнал своей мощью выделялся среди тысяч других. Такое бывает, когда в обычном пространстве происходит коллапс умирающей звезды, но это временное явление. Здесь же сигнал устойчивый и явно искусственного происхождения.
Приказ Основателя был однозначным, и, больше не теряя ни секунды, Вершитель отдал команду своим агентам на планете к переходу в пассивное состояние. Проверив, что миллиарды вирусов свернулись, потеряв способность проникать в клетки и перенастраивать их, он начал прижимать щупальца-шипы к своему продолговатому телу. В какой-то момент они изогнулись в центре своей длины, и острые концы нырнули в корпус, превращаясь в десяток петелек, торчащих наружу. А затем и они начали втягиваться, выпрямляясь, пока вовсе не исчезли, не оставив на поверхности каплевидного тела ни следа. После чего Вершитель кувыркнулся в пространстве и, не считаясь с перегрузками, начал разгон за пределы гравитационного влияния звезды.
По меркам большинства разумных существ, что обитали в этой Галактике, он развил невероятную скорость буквально за считанные часы. Точку возможного прыжка Вершитель смог достичь менее чем за десять оборотов контролируемой планеты вокруг своей оси. Такому непродолжительному движению к окраине звездной системы способствовал и красный карлик, чья масса была почти на нижней границе возможного для такого класса объектов.
Наконец, в пространстве, далеко за орбитой последней планеты, вспыхнула искра и развернулась гиперпространственная воронка, в которую на огромной скорости влетела капля. Спустя мгновение воронка свернулась и исчезла, вновь предоставляя этот неведомый мир красного карлика самому себе.
* * *
Последний Оплот. Четыре месяца со дня снятия блокады Старграда.
Со всех сторон доносились обрывки слов, смех и ругань, слышались удары молотков и заклепочных аппаратов, а где-то бодро работали пилы. Но практически ничего не было видно – и все из-за пыли, которая в отсутствие малейшего дуновения ветерка заволокла всю округу. Все, что дальше двадцати метров, превращалось в невнятные тени, а в пятидесяти и вовсе скрывалось из виду.
Огненное небо подкрашивало этот пылевой туман в красноватый оттенок и придавало зловещности снующим туда-сюда силуэтам сотен людей. Но даже так, по очертаниям, можно было понять масштаб развернувшихся работ. Люди несли инструменты, деревянные и металлические заготовки, просто шли с пустыми руками, и на гране видимости проявлялись облепленные ими конструкции.
