— Но кто мог это организовать? — спросил я, подаваясь вперед.
— Сложно сказать наверняка, — выдохнул отец. — Среди чиновников и придворных много тех, кто против договоренностей с Царством Польским. Если я что-то узнаю, то непременно сообщу тебе, все же ты сейчас работаешь на Бюро. А пока… — он посмотрел на меня с неожиданной серьезностью, — будь осторожен, Максим. Я не хочу потерять тебя сразу после твоего приезда в столицу.
Я кивнул, принимая его совет, но не собираясь отступать. А это, в свою очередь, означает, что риск будет неизбежен.
— Отец, — начал я снова, — а кому вы могли так насолить, что они решили отомстить, убив пусть и незаконнорожденного, но все же вашего сына?
Николай Владимирович откинулся в кресле, его взгляд стал отстраненным, словно он погрузился в воспоминания.
— Будучи чиновником, нужно быть стойким и гнуть свою линию, — ответил он после паузы. — Я никогда не прогибался под чужие интересы, и это, естественно, вызывало недовольство многих. Да и во многом я продолжил действия твоего деда, возможно как раз многие думали, что я буду пересматривать его решения, но я был в курсе всех дел и почему он так поступал. В итоге… Это может быть кто угодно, Максим. Не факт, что я даже знаю этого человека. Ведь каждый расценивает обиды по-своему. Но если ты докопаешься до истины… — его глаза снова встретились с моими, — одним врагом у рода Темниковых станет меньше. И это определенно хорошо.
— Я обязательно разберусь с этим.
Когда я покинул кабинет, голова гудела от новых мыслей. Время до бала пролетело незаметно, наполненное подготовкой и размышлениями о предстоящем расследовании.
* * *
За день до бала я получил толстый конверт с гербом Судебного Бюро. Внутри оказалось мое первое официальное задание. Я внимательно изучил содержимое, запоминая каждую деталь. На балу, приглашение на который так же лежало в конверте, мне предстояло проследить за группой людей, подозреваемых в распространении сепаратистских настроений. Их имена и внешность прилагались. Удивительно, что здесь уже существовали фотографии, пусть и в самом примитивном виде — это позволяло точно не запутаться и следить за конкретным человеком, а не просто похожим по описанию.
Они не совершали открытых преступлений, но их агитация подрывала авторитет императора среди молодежи. Особое внимание следовало обратить на того, кто планировал выступить с политическими стихами, направленными против власти. Моей задачей было найти этого человека и не допустить его выступления, при этом желательно не привлекать к этому внимание.
Дело не такое сложное, а провал не так критичен, вполне понятно, почему мне дали подобное задание. Не удивлюсь, если на вечере будут присутствовать и другие агенты бюро, чтобы проследить за моими действиями и подстраховать в случае неудачи.
Днем, перед балом, я снова пролистал документы, анализируя полученную информацию. В памяти всплыли события из моей прошлой жизни, когда подобных агитаторов отправляли в ссылку, чтобы они не мешались под ногами у власти. Я прекрасно понимал опасность таких идей, и важность их предотвращения для власти. По крайней мере, по тому что я видел при нынешнем императоре, простой народ жил очень даже неплохо и менять это на что-то другое не хотелось бы.
Мои размышления прервал стук в дверь. После моего «Войдите» в комнату зашла Мила, неся в руках аккуратно упакованный костюм.
— Молодой господин, — произнесла она с легким поклоном, — ваш костюм готов.
Я благодарно кивнул и принял пакет. Развернув его, я не смог сдержать улыбку удовлетворения. Костюм был именно таким, каким я его представлял: классический тройка, выполненный в строгом черном цвете. Белоснежная рубашка, жилетка, пиджак и брюки — все выполнено идеально, как будто бы над этим работали лучшие портные. Вот что, значит, слуга, которая и сама по себе очень много умела, так еще и старается ради своего господина.
Я быстро переоделся, дополнив образ запонками, которые снял с одного из вычурных костюмов в гардеробе, уж хотя бы они смотрелись нормально. А также серебряными часами на цепочке — подарком бабушки перед моим отъездом. Глядя на свое отражение в зеркале, я не мог не вспомнить, сколько судебных процессов выиграл в подобном костюме в своей прошлой жизни. Это была моя броня, моя рабочая форма, в которой я чувствовал себя собранней и готовым преодолевать любые сложности.
— Вы выглядите потрясающе, молодой господин, — произнесла Мила, и в ее голосе слышалось искреннее восхищение. — Костюм сидит просто идеально.
— Спасибо, Мила, — ответил я с улыбкой. — Ты проделала отличную работу, без тебя бы создавалось совсем другое впечатление.
Не успел я закончить фразу, как в дверь снова постучали. На этот раз это была другая служанка, которая сообщила о прибытии господина Левински.
Я удивленно приподнял бровь. Чего мог хотеть от меня этот усатый ловелас? Тем более, что через пару часов мы все равно бы встретились.
Ярослав Левински стоял в холле, одетый по последней столичной моде. Его костюм представлял собой настоящее произведение искусства: камзол из темно-синего бархата, расшитый золотыми нитями, белоснежная рубашка с кружевным жабо, узкие брюки и начищенные до блеска сапоги. Ну и, конечно, подкрученные блестящие усы. Уж не знаю, воск или бриолин, но с этим он явно переборщил.
Увидев меня, Левински удивленно вскинул брови.
— Максим, друг мой, что за странный наряд⁈ — воскликнул он, окидывая меня оценивающим взглядом. — Он такой… простой. Ты уверен, что это подходит для места, где соберется лучший свет молодой аристократии? Ну, по крайней мере, его часть.
— Поверь, Ярослав, иногда простота — это именно то, что нужно, — ответил я, поправляя манжеты рубашки. — Особенно когда хочешь, чтобы тебя воспринимали всерьез.
— Ну, если ты так считаешь… — покачал головой усач. — В любом случае, я пришел предложить отправиться на бал пораньше. Есть кое-какие дела, которые я хотел бы обсудить по дороге.
Я кивнул, соглашаясь. Возможно, Ярослав располагал какой-то полезной информацией.
Мы сели в его экипаж, и как только он тронулся, Левински начал свой рассказ. К моему разочарованию, информация оказалась совершенно бесполезной. Ярослав принялся перечислять всех свободных девушек, которые будут присутствовать на балу, давая каждой полную характеристику, вплоть до описания цвета глаз и фигуры, а также советуя, на кого стоит обратить внимание.
И, конечно же, с кем связываться ни в коем случае не стоит, потому что они и сами те еще охотницы. Оказывается, все эти «вечеринки» не только повод для приглашенных расслабиться, но и найти будущего спутника или спутницу жизни. Причем желание жертвы не особо учитывалось. И тут главное — понять кто ты в ситуации, а то может получиться весьма неожиданно.
— Ты только представь, Максим, — восторженно говорил он, поглаживая свои усы, — там будет Софья Волконская! Настоящая красавица, скажу я тебе. А еще Анна Трубецкая — говорят, у нее приданое в пятьсот тысяч рублей и это по минимальной оценке! Ты бы видел ее, кхм… В общем там все в порядке, мой друг, все в порядке.
Непонятно, когда мы успели стать друзьями, но в целом я и не против, несмотря на весьма специфичный характер этого необычного представителя Судебного Бюро.
Я слушал вполуха, лишь изредка кивая и запоминая несколько фамилий — мало ли, вдруг пригодится для дела. Мои мысли были заняты предстоящим заданием и возможными подозреваемыми.
— А вот к Екатерине Орловой лучше не приближаться, — продолжал Ярослав, не замечая моего отсутствующего вида. — Она хоть и красавица, но уже обещана сыну генерал-губернатора. Да и Мария Долгорукая — тоже не вариант, ее муж — настоящий зверь, говорят, на дуэли уже троих убил просто из-за того, что они посмели слишком долго с ней разговаривать. Ты лучше ее стороной обходи. Она охочая до мужиков. Особенно таких красавцев, как мы. Сама спровоцирует, придется в дуэли участвовать, а ты знаешь, как с этим строго! Еще скажут, что превысил допустимый уровень угрозы или что-то вроде того и все… Писать потом объяснительные замучаешься.
