– Твой совет настоящий кладезь мудрости, просто находка!
– И, пожалуйста, ничего викторианского с кринолинами.
– Правда? Какая жалость! А я так хотела нарядиться в стиле Скарлетт О*Харра.
– Тогда наверняка вакантное место Шута на балу было бы твоё вне всякого конкурса.
Схватив подушку, Александра швырнула её в кузена. Он, смеясь, перехватил её и осторожно пристроил обратно на диван.
– Ты всерьёз злишься?
– Ещё как!
– Остынь и успокойся. Согласно неписанным правилам женщина не может быть шутом. Со дня основания колледжа только мужчинам дозволено играть эту роль.
– Правда? Как проницательно подмечено!
– Ну, конечно. Каким же не-джентльменом нужно быть, чтобы позволить себе официально издеваться над леди? Фу!
– Но как же билеты?..
– А что – билеты? Крис не пропускает мимо ни одной юбки. Увидел хорошенькую девушку – решил продолжить с ней знакомство. Где удобнее всего это сделать? Правильно, на вечеринке. Не ищи в его поведение подводных камней, ступай к себе, наряжайся, наслаждайся вечером, – развёл руками Дэмиан.
Александра, присев рядом с ним, задумчиво уронив подбородок на ладонь, поглядела на кузена снизу-вверх:
– Он спросил, откуда я родом.
Улыбка сошла с лица Дэмиана.
– И что?
– Я не знала, что ответить.
– Мне жаль. Но уверен, когда-нибудь всё изменится к лучшему.
– А пока, что мне отвечать на подобные вопросы?
Дэмиан молча пожал плечами.
– Понятно, – кивнула Александра. – Ладно, пойду, приглашу с собой Шарлотту. Вдвоём быть сиротками не так сиротливо, – направилась она к двери.
– Я зайду за тобой в семь.
– Не утруждайся.
– Я тебя чем-то обидел?
– Нет, – покачала головой Александра.
Шарлотта, ближе к обеду ратовавшая за отсутствие вечеринок, ближе к ужину оказалась вне себя от счастья, получив приглашение на одну из них.
Она даже несколько раз подпрыгнула на месте, словно мячик:
– Да! Да! Да! Есть!
Александра смотрела без тени улыбки, размышляя над тем, что по законам жанра всегда кому-то достаётся такая вот роль безобидного дурачка, над которым все потешаются. И, по законам всё того же жанра, над злобными глупцами никто не рискует потешаться. Никому ведь не хочется с синяком под глазом ходить? Насмехаются над добрыми, часто милыми, но просто чуть-чуть странными людьми. А очень легко быть странной, если природа или социум сделали тебя в чём-то не похожим на большинство.
Шарлотта была милой. Словоохотливой, сердобольной и (ну, признай же это, Лекса! Ты же не можешь этого не видеть?) глуповатой. Просто идеальная жертва для желающих поглумиться. Плохая идея брать её с собой, очень плохая. Только кроме Шарлотты и Мионы с её подружками Александра никого здесь не знала, поэтому выбирать особо не приходилось.
– Только не надевай ничего розового и избегай бантиков и розочек, – порекомендовала Александра.
Последнее её слово упёрлось в уже запертую дверь. Что сказать? Бывает.
Оставалось только гадать, не расслышала ли Шарлотта совет Александры или проигнорировала его, но, когда она появилась, на ней было платье цвета фуксии, с пышными юбками в несколько ярусов, а в волосах красовалась плоённая тряпичная роза. И, словно всего этого само по себе было мало, на плечи подруга накинула боа из искусственного меха, в руках же держала розовый веер из искусственных перьев.
Зашибись!
Если бы не восторженное выражение лица Шарлотты, Александра сочла бы, что с её стороны это просто троллинг. Но, увы, нет! Всего лишь банальное отсутствие вкуса и чувства меры, помноженное на чрезмерную любовь к розовому.
– Ты готова? О! Я так волнуюсь! Там ведь все будут такие умные, такие нарядные, такие красивые – шикарные! Как думаешь, мы не потеряемся в толпе? – скользнула она неодобрительным взглядом по наряду подруги.
Выбранное Александрой чёрное платье-футляр с классической юбкой до середины колена, смягчённое тонким кружевом на груди и рукавах, наверняка показалось Шарлотте скучным. Но печалиться было не о чем. Её собственный наряд не оставлял девушкам ни малейшего шанса остаться незамеченными. Яркий, как прожектор, он просто лез в глаза.
– Мы будем самые клёвые девчонки на вечеринке! – одобряюще подмигнула Шарлотта. – А твой кузен? Он пойдёт с нами?
– Будет ждать нас внизу.
Александра глубоко вздохнула. Где набраться храбрости? Ведь появление перед изысканной Мионой и её строгими сателлитами в компании с Принцессой Карамелькой от любого требовало изрядного мужества.
Дэмиан с друзьями ждали их у двустворчатой двери, за которой и должна была состояться закрытая вечеринка.
При виде Шарлотты брови кузена взлетели вверх, а губы скривились в ехидной ухмылке:
– Стиль «глубокое кантри»? Как мило! – съязвил он, проигнорировав сердитый взгляд Александры.
Миона с подругами обменялись насмешливыми улыбками, но улыбка на губах Мионы увяла сама собой, когда Дэмиан предложил руку не ей, а Лексе.
В другое время Александра с лёгким сердцем отправила бы кузена к его невесте, но сегодня Миона слишком раздразнила её своим ехидством, так что Александра не упустила случая посыпать соль на её щиплющие раны, взяв кузена под руку.
Дэмиан постучал тремя короткими ударами и дверь распахнулась.
– О! Да с тобой деревня? – хохотнул парень под маской, которую он держал на длинной палке перед лицом. – Девушка, не забудьте вытереть ноги перед тем, как войдёте, – бросил он в сторону Шарлотты, отступая на шаг, чтобы вновь прибывшие смогли войти.
Оглушительные крики, музыка и конфетти обрушились на них со всех сторон, стоило перешагнуть порог.
Александре приходилось прилагать усилия, чтобы не морщиться. Она никогда не понимала, что люди находят в громкой музыке, от которой у неё всегда болели голова и уши. Для Александры понятие «отдохнуть», «развлечься», «расслабиться» включало в себя нечто совсем другое, однако она прекрасно осознавала, что большинство современных молодых людей её не поймут. Прослыть занудой, ботаником или «синим чулком» она не стремилась, поэтому свои взгляды не афишировала, однако предстоящую вечеринку склонна была рассматривать скорее, как повинность, чем как развлечение.
Какая-то симпатичная девчонка, с самодовольным видом, виляя задом, ходила вокруг шеста, обливаясь шампанским, стекающим по загорелой коже золотистой струйкой. Обступившие её плотным кольцом парни и повизгивающие от восторга (скорее наигранного, чем подлинного), девчонки бурно приветствовали сиё действие.
На подобного рода сборищах есть очень важный нюанс: пить необходимо начать вместе со всеми. Чуть отстал – всё! Поезд веселья мчит без тебя, ты остался «на перроне, у вагона». Вместо того, чтобы оказаться внутри всеобщей радости, вынужден наблюдать со стороны за чужими безумствами, не понимая, что все остальные в этом находят?
Дэмиан, не спрашивая её согласия, сунул Александре бокал с шампанским. Она приняла его машинально. Наверняка, шампанское было дорогим, но, откровенно говоря, Александра не разбиралась в винах. Для неё что марочное, что за двести рэ – всё одно, что говорится, без разницы.
Взгляд зацепился за всё ту же самую блондинку, что обхаживала шест.
Девушка успела отойти от него, но по-прежнему была центром внимания. Высокая, отлично сложенная, прекрасно одетая, судя по манерам, не просто знающая себе цену, но даже завышающая её.
– Кто это? – поинтересовалась Александра у Мионы.
– Где? – обернулась та. – Ах, ты об Арабелле Клэр?
– Очевидно. Так кто она?
Дэмин скривил губы в очередной язвительной усмешке:
– Кузина, ты меня пугаешь! В зале полным-полно привлекательных парней, а первое лицо, которым ты заинтересовалась – девушка? Но, нужно отдать должное: какая девушка!
Миона обиженно поджала губы перед тем, как обменяться с Александрой взглядом. Взаимопонимание между ними возникло впервые и вряд ли надолго, но перед лицом общего врага вступаешь в союз со вчерашним неприятелем.
