– С захватчиками не спорят, – произнесла, не шелохнувшись.
– Полагаю, что захватчик – это я? – с легкой улыбкой спросил наследник.
– Вы обещали устроить мне встречу с императором, – напомнила сухо.
И вновь Грегор задумчиво оглядел меня…
– Я помню о своих словах. Ты встретишься с моим отцом. А сейчас я думаю развлечь тебя легкой экскурсией по дворцу. – И он предложил мне свой локоть.
Бровь. Только бровь дернулась на моем лице.
– Вы предлагаете мне экскурсию, цель которой…
– Познакомить сестрицу с ее будущим домом… конечно, если к концу дня ее не покинет желание становиться законной наследницей, – странно ответил Грегор со столь же странной улыбкой.
Я взяла его под руку, и мы вместе вышли из моих покоев.
– Кстати, твои друзья здесь, во дворце. Думаю предоставить вам время для общения… – протянул наследник, чем вызвал еще большее недоумение.
– Вижу, вы твердо уверены, что я откажусь от статуса наследницы, раз делаете мне подобные одолжения, – заметила я без эмоций.
– Это не одолжения, сестрица.
Повернув к нему голову, я ждала продолжения фразы, но наследник даже не подумал заканчивать мысль.
– Обеденный зал, – ровно произнес он, открывая передо мной двери.
Я посмотрела на богатое убранство помещения без особого интереса, внутрь заходить не стала, шагнув дальше.
– Это вы были в приемной комиссии, а не ваш отец, верно? – спросила, как только зал остался позади.
– Почему ты так решила?
– Вы владеете магией иллюзии. Это редчайший дар.
– Ты полагаешь, что император не владеет подобной силой? – с усмешкой уточнил наследник, открывая очередные двери, и без интонаций провозгласил: – Зал заседаний.
Какое убогое название. Любопытно, кто здесь заседает? Очередные марионетки его высочества?..
– Я не знаю, какой силой владеет император, – заметила справедливости ради.
– Такой, какую ты и представить не в силах, – совершенно просто произнес Грегор и закрыл двери.
Я не стала комментировать его слова.
– Кстати, почему именно черный цвет? – спросил он с едва уловимым любопытством.
От неожиданности вопроса я не сразу сообразила, что ответить. Посмотрела на подол своего белого платья, поморщилась от яркости цвета и ровно сказала:
– Не знаю. Сколько помню себя в детстве, мать всегда носила черное. Наверное, я хотела быть похожей на нее… а со временем привычка носить только этот цвет въелась в мозг.
– Тебе некомфортно в белом? – поинтересовался наследник, но я оставила его вопрос без ответа. Это же очевидно. Смысл спрашивать? – Твоя мать надела на себя черное в тот момент, когда умер мой дядя. И с тех пор отдавала предпочтение только этому цвету.
Потрясение. Это слово четче всего может охарактеризовать мое состояние в эту секунду.
Она настолько любила его?..
Или она похоронила вместе с ним возможность радоваться жизни?..
Это и стало причиной того, в какое равнодушное чудовище она превратилась?..
– Ваш дядя… – произнесла я отстраненно, – он действительно умер?
Грегор остановился и повернулся ко мне.
– Почему ты спрашиваешь об этом? – Холодный тон, и взгляд настолько колючий, что меня пробрал озноб.
– Я… я не знаю всей силы наследников императорского рода… вдруг он…
– Что – вошел в проход и остался жив? – резко закончил за меня Грегор, прищурившись.
Стиснув зубы, я проглотила и это. Ссориться с наследником не входило в мои планы.
– Это лишь предположение, – ответила ровным голосом, не отводя от него глаз, – ведь в моих силах открывать порталы в мир Хаоса.
– И ты думаешь, что, попав в ситуацию, опасную для жизни, сможешь открыть портальчик и сбежать в нижний мир? – подняв бровь, с каким-то странным выражением на лице уточнил Грегор.
Напряженно молчу. Да, были у меня такие мысли…
– Боже… это будет проще, чем я думал, – посмотрев почему-то на потолок, сказал наследник, затем схватил меня за руку и стремительно направился вперед.
– Куда мы идем? – стараясь, чтобы голос звучал не встревоженно и уж тем более не нервозно, спросила я.
Заострять внимание на его «боже» я не стала. Пусть эта карта останется в руках – до поры до времени.
– В покои младшего наследника, – бросил Грегор через плечо.
– К малышу Голдбергу?.. – удивленно выдохнула я, вспоминая, что с братом Грегора произошла какая-то очень нехорошая история, из-за которой император и решил вызволить Реса.
На него было совершено нападение.
– К нему самому.
Наследник завернул за угол, вошел в стену (ЧТО?! Но я вошла в этот скрытый магией проход вслед за ним) и быстро спустился по лестнице.
И вот мы уже мчимся по секретному ходу мимо самых разных по форме окон, выбитых в стенах и ведущих… во все комнаты первого этажа.
– Но как?.. – Едва начала вопрос, до меня дошло: – Окна тоже скрыты магией!
– Естественно.
– Зачем вам следить за вашими подчиненными? Разве не достаточно одной клятвы верности, которую они все произносят? – удивленно спросила я.
– Клятву можно обойти – если сильно постараться, – усмехнулся наследник. – Вот тебе первый урок правления, сестрица: если надумаешь стать наследницей, всегда помни: вокруг тебя одни враги.
– Так можно до старости не дожить и свихнуться от паранойи, – заметила я сухо.
– Ты думаешь, что править людьми – так просто? Полагаешь, что все твои подчиненные будут поголовно твоими союзниками и единомышленниками? – Грегор даже не удостоил меня взглядом, лишь зашагал быстрее. – Наивное создание. Все, кто будет тебя окружать, всегда будут желать занять твое место. И не важно, насколько они достойны, главное для них – это власть. Они ее жаждут. И не остановятся ни перед чем в попытке добыть хотя бы крупицу этой власти.
– Чем вы отличаетесь от них? – спросила я прямо.
Грегор резко остановился.
– В отличие от них, мы не используем свою силу для удовлетворения собственных ничтожных желаний, – ответил он спокойно, гипнотизируя меня взглядом.
– Но вы не пускаете никого на свое место. Откуда вам знать, что все остальные – недостойные? – совершенно серьезно спросила я.
На губах Грегора растянулась очень странная улыбка.
– Маленькая наивная Кайрит… – Он наклонился ко мне и медленно произнес в самое лицо, заставляя затаить дыхание: – Никто другой не справится с этой ролью.
Никто другой… выходит – и я тоже.
Ну конечно! Он же сразу дал понять: к вечеру я откажусь от своих притязаний на трон. Он ни секунды не верил в мою силу. Но при этом я чувствовала: Грегор не запугивал меня специально. Он говорил, как есть. И что-то мне подсказывало, что тайны Средимирья – намного страшнее, чем я могу себе представить.
– Скажите, ваше высочество, если груз ответственности так велик – почему вы не хотите поделиться этой информацией с вашими подданными? Уверена, желающих занять ваше место сразу поубавится, – сказала негромко, поскольку Грегор все еще находился в опасной близости от меня.
Некоторое время наследник молчал, а затем медленно покачал головой, прикрыв глаза, и отступил.
– Ты не кажешься мне глупой, Кайрит. Хотя тебя порой и заносит… но это кровь отца и кровь Хаоса, влитая в тебя еще до рождения, – неспешно произнес он, глядя на меня сверху вниз. – Поэтому я расскажу тебе обо всем – но сначала ты должна дать клятву.
– Так кровь Хаоса действительно влияет на людей? – быстро переспросила я, чувствуя, как сердце забилось чаще.
– Я жду, – напомнил Грегор.
– А какую именно клятву? – уточнила я… потому что не могла не уточнить.
– Кайрит! – Наследник повысил голос, и у меня тут же появилось желание смиренно опустить голову.
– Я клянусь не разглашать тайны Средимирья. – И как только тяжелый пресс перестал давить на плечи, подняла голову. – Вы обладаете невероятной силой.
– И каковы твои умозаключения по этому поводу? – усмехнулся наследник.
– Что вы и есть император, – на свой страх и риск выпалила я.
