"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15 (СИ) - Бердникова Татьяна Андреевна

Она решительно зашагала на звук, но едва коридор свернул за угол, свет погас, а где-то вдалеке, в кромешной тьме, возникли две светящихся точки, которые, постепенно приближаясь, стремительно метались от пола к потолку и обратно в каком-то немыслимом танце. Принцесса сделала шаг назад, нащупала правой рукой угол коридора, спряталась за ним, прижавшись спиной к стене, и закрыла глаза. Смотреть, что творится с загадочными огнями, почему-то было страшно. Страх… К нему пора бы и привыкнуть. Последний раз что-то похожее на ощущение покоя к ней приходило там – в обстреливаемом бункере. Тогда, по крайней мере, с будущим было все понятно, и она нашла в себе силы смириться с неизбежным. Но Тейл тогда со своим похищением все испортил…

Постепенно она начала яснее слышать топот ног, звон металла, свист рассекаемого воздуха и прерывистое тяжелое дыхание. Судя по звукам, где-то рядом двое дуэлянтов яростно бились на шпагах, причем занимались они этим давно, так давно, что силы их явно были на исходе.

Хватит дрожать! Если уж на что-то решилась, нельзя отступать.

И тут к ней явилась идея, от которой она была не смогла отказаться. Принцесса вернулась в апартаменты, взяла со столика поднос со своим завтраком, состоявшим из нескольких замысловатых канапе и кофейника с остывшим кофе, и вновь направилась в коридор. Но теперь она шла вперед, не озираясь по сторонам, легким и уверенным шагом. Даже кромешная тьма за углом теперь ничуть не смутила ее, тем более что два мечущихся во мраке силуэта уже обрели довольно ясные очертания. Двое мужчин в широкополых шляпах с перьями и мушкетерских плащах действительно увлеченно дрались на шпагах. И это уж точно не было иллюзией, поскольку до нее донеслись не только звуки, но и явственный запах пота.

– Не желаете ли перекусить, господа дуэлянты? – спросила она, почти поравнявшись с ними, и те вдруг замерли в нелепых позах.

Только тут до принцессы дошло, что они ее не сразу заметили в полумраке, а потому неожиданное предложение произвело еще более сокрушительный эффект, чем она ожидала. При свете от нее могли отмахнуться, сказать что-то вроде «уходи, девочка, не мешай», могли и заколоть в запале схватки, могли просто проигнорировать. Но сейчас эти двое буквально окаменели и лишь через пару секунд начали как-то реагировать на происходящее. Обе шпаги почти уперлись остриями в ее грудь, но она заставила себя сделать еще один медленный шаг вперед.

– Кофе, правда, остывший, но вам, думаю, именно такой и нужен. – Анна пыталась говорить спокойно, и, похоже, ей это удалось.

Искрящиеся капли пота стекали по их лицам, и в глазах читалась растерянность.

– Убить? – предложил один из дуэлянтов.

– А может, и правда, глотнем по чашечке? – отозвался другой.

– А вдруг отрава?

– Уйдем от греха подальше.

Они подняли острия клинков, по стеночкам, боком, двинулись прочь, и вскоре скрывшись за углом. Едва они исчезли из виду, она отнесла поднос в свою комнату, но, едва поставила его на стол, как за дверью вновь раздались шаги – на этот раз медленные, шаркающие, стариковские.

Она выглянула за дверь и увидела, что прямо на нее идет неопрятный косматый низкорослый старикашка с кошачьим взглядом. Казалось, из копны седых волос и длинной, до пупа, всклокоченной бороды торчал только нос, над которым светились два нечеловечески огромных зеленых глаза. Потрепанный пиджачок топорщился, где только мог, коленки на видавших виды брюках обвисли, а сами они были заправлены в короткие резиновые стоптанные сапожки, которые бы и нищий-то надеть постеснялся. Левая рука сжимала простую деревянную трость, а правую он почему-то прятал за спину. Он казался еще менее реальным, чем недавние дуэлянты, но чувствовалось, что от него так легко отделаться не удастся.

– Здравствуйте, чудовище! – громко воскликнула принцесса, надеясь таким образом смутить этого странного старика.

Его седые брови вздернулись вверх, он вдруг захохотал, обнажив неожиданно ровные белые зубы.

– Здравствуй, красавица, – ответил он сквозь смех и попытался дотянуться ладонью до ее плеча, но принцесса поспешно отступила на пару шагов. – Только не думай, что ты смогла меня чем-то удивить. Пока все, что ты делаешь, абсолютно предсказуемо.

– Я вовсе не пытаюсь никого удивить, – вполне искренне ответила Анна, – я всего лишь хочу, чтобы все от меня отвязались.

– Желание вполне естественно, но совершенно невыполнимо, – отозвался старикашка. – По крайней мере, сейчас. Кстати, позволь представиться – Чатул Мау, твой учитель.

– Я… Мне… Мне не нужен никакой учитель! – От того, что ей придется постоянно общаться с этим странным существом, принцессе стало не по себе.

– Конечно, сейчас тебе кажется, что тебя окружают одни враги, и все, с кем тебе приходится встречаться, вызывают у тебя раздражение, неприятие и страх.

– Я ничего не боюсь! – поспешно, слишком поспешно заявила Анна.

– Не смеши меня. Ты боишься, но в этом нет ничего зазорного. Все чего-нибудь боятся, даже те, что обладают исключительным мужеством и бесстрашием. Но ты при этом прекрасно держишься. И я тебе скажу, чего тебе действительно стоит бояться: собственного невежества и неумения сделать правильный выбор. Я научу тебя чувствовать настоящую опасность, ходить босиком по лезвию ножа, не поранив пяточек. Ты просто не представляешь себе того, что тебе предстоит, но скоро, очень скоро ты поймешь, что здесь у тебя есть только один друг. Ну, пусть не друг, а тот, кто искренне хочет для тебя блага. Это я и никто другой.

– Почему я должна вам верить?

– О нет! Ты ничего никому не должна. Чувство долга – самый скверный советчик. Оно может привести к самым нелепым и противоестественным решениям и поступкам. Есть только два достойных мотива для действия – либо это тебе полезно, либо это тебе приятно. Ни один из них не имеет ничего общего с чувством долга.

– Вот только не надо меня грузить… – Фразочка, подслушанная однажды от дочери одной из кухарок, показалась ей весьма кстати.

– Не пристало принцессе так изъясняться.

– Отстаньте от меня!

– Это можно. Но учти – без меня, без моей помощи ты обречена. Без меня у тебя не больше шансов выжить, чем у тех дуэлянтов, от которых ты так ловко избавилась.

– А кто они такие? – поинтересовалась принцесса.

– Пара невежд, которые думают, что ловкость, наглость и уверенность в себе позволят открыть любые двери. Один из них намерен пройти Лабиринт, а другой мнит себя Учителем. Впрочем, мотивы Лабиринта непредсказуемы, и он иногда дает шанс наивным неумехам. Но всякий, кто делает ставку на жалость, на «счастливую звезду», на ловкость или расчет, многократно сокращает свои шансы.

– И чему же вы собираетесь меня учить?

– Начнем с того, что я просто загружу в твой маленький мозг массу полезной информации – о боевых искусствах и природных катаклизмах, о дипломатии и дворцовых интригах, об устройстве вселенной, о вере, которая превращает иллюзию в реальность, о неверии, которое помогает избежать необдуманных поступков. Все это пригодится тебе и после прохождения Лабиринта – чтобы обустроить свой мир. Если, конечно, ты сможешь обмануть смерть и получить свою награду. Так что извини, высочество, но грузить придется. И ты не должна сопротивляться, иначе необходимая информация не усвоится или будет искажена до неузнаваемости.

– Это больно?

– Это не больно, но довольно мучительно… Думаю, ты справишься.

– Учитель…

– Вот так ко мне и обращайся.

– Учитель… Кто вы, Учитель? Вы не похожи на человека.

– Надеюсь, что ты сама поймешь, когда будешь знать больше.

– Почему просто не сказать?

– Всякое знание до́лжно сеять в лишь в подготовленную почву.

– Мне кажется, учитель, ничем вы мне не поможете…

– Это тебе только кажется.

Она молча отвернулась и пошла восвояси, надеясь, что следующая их встреча случится не скоро. Но вдруг почувствовала, что кто-то ухватил ее за плечо. Она сделала попытку вырваться, но старик только сильнее стиснул пальцы. А потом послышался его голос, который звучал тихо и вкрадчиво. Казалось, он доносится издалека, но во всем мире не было места, где можно от него укрыться.