"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15 (СИ) - Бердникова Татьяна Андреевна

– В буфете, – не задумываясь, отозвался Матвей, – за рюмкой кефира.

– Постарайтесь припомнить, как он был сформулирован, – предложила женщина.

– Советник сообщил нам, что в указанной точке пространства состоится встреча пиратской эскадры с кораблем-заправщиком. Его надо уничтожить, а потом заняться пиратами.

– Зачем вы напали на мирное транспортное судно?! – гневно рявкнул мужчина.

– Оно случайно попало в сектор обстрела, – с легкостью соврал Матвей.

Тут раздался чей-то сдержанный смешок, явно не принадлежащий ни одному из дознавателей, которые тут же вскочили, повернулись к пленнику спинами и согнулись в поклоне, приветствуя кого-то невидимого, стоящего позади бьющего в глаза прожектора. До Матвея донеслась фраза на незнакомом языке, после чего дознаватели четко, со щелчком каблуков повернулись кругом, слепящая лампа погасла, а под потолком зажегся похожий на луну желтый шар тусклого светильника.

– Сейчас с вами будет говорить… – начала женщина.

– Председатель совета директоров… – продолжил мужчина, и дальше они начали произносить реплики поочередно, отчего казалось, что идет репетиция на подмостках какого-то любительского провинциального театра.

– Корпорации «Орго»…

– Его превосходительство… – Господин Дуайт Стронг.

– Вам дозволяется…

– Слушать, молчать…

– И открывать рот лишь для ответа на заданный вопрос.

– Вам следует понимать, что его превосходительство…

– Личность, которая по своим возможностям…

– По своему политическому весу и общественному статусу…

– Равна президенту Земной Федерации.

– Вам оказана величайшая честь…

– Да заткнитесь же вы наконец, – раздался откуда-то сверху спокойный мужской голос. Находящийся где-то «за кадром» его превосходительство господин Дуайт Стронг говорил тихо, почти шепотом, но голос, многократно усиленный акустической системой, заставил Матвея вздрогнуть, а дознавателей – немедленно убраться.

– Итак, – продолжил господин президент, оставаясь невидимым, едва дознаватели покинули помещение, – вы знаете, что врете. Я знаю, что вы врете. Пожалуй, и вы знаете, что я знаю, что вы врете, и все-таки это вас не останавливает.

– Я… – попытался вставить слово командор, но попытка успехом не увенчалась.

– То, что я выгнал этих балбесов, вовсе не значит, что вам не следует соблюдать данную ими инструкцию! Итак, командор, вы хоть знаете, какой ущерб вы нанесли моему бизнесу?

– Это прямой вопрос?

– Это вообще не вопрос! Молчите, несчастный. Так вот – я тоже не знаю точной суммы, но она примерно равна годовому бюджету средней планеты с населением в полмиллиарда человек. Конечно, вы будете говорить, что выполняли приказ и пусть за все отвечает тот, кто этот приказ отдал. Чтобы избежать лишних пререканий, я сразу скажу: никакого приказа не было, и вы это прекрасно знаете! Вы же могли отказаться, но приняли предложение, хотя и сознавали, на что идете. Разве не так?

На этот раз Матвей сдержался и промолчал. Теперь, по крайней мере, было ясно, что его эскадрилью подставляли с самого начала, что так все и было задумано. Оставалось понять, ради чего был затеян весь этот цирк.

– Так вот! Чтобы не терять времени, сразу скажу, у вас есть два выхода: либо сразу согласиться отработать свой долг, либо побывать в руках у специалистов, способных убедить кого угодно в чем угодно, а потом все равно возместить понесенные мной потери.

– Это что-то около триллиона…

– Неплохо считаете, юноша!

– Вы смеетесь? Даже если я посвящу остаток жизни пиратству, буду крайне жесток и удачлив, при этом ни разу не попадусь… То и тогда мне не добыть для вас и сотой доли того, что вы сейчас пытаетесь на меня повесить. – Матвей старался говорить спокойно, понимая: если бы ему просто хотели отомстить, он бы уже был в руках палача.

– Повесить? Нет, дорогой мой, тут двух мнений быть не может: вы – преступник, я – жертва. Ха-ха! Жертва… – Чувствовалось, что господин Стронг вполне доволен собственным остроумием. – А вот думать о том, где взять деньги, вам не придется. За вас это уже сделали другие. Более того, мы вам поможем…

– С чего такая щедрость?

– Не задавайте дурацких вопросов. Все просто: вам нужно выжить, а мне нужны мои деньги. Каждый стремится к своей цели. Успех одного зависит от успеха другого.

– И что я должен делать?

– Вам объяснят.

– Надеюсь, мне не придется жечь напалмом мирные города и села?!

– Не придется. Я сам не терплю излишней жестокости. Она чаще мешает делу, чем помогает.

– И что же я должен делать?

– Повторяю – вам объяснят.

– Еще вопрос… – Матвей хотел спросить, почему столь важная персона снизошла до разговора с обычным пленником, но собеседника уже не было на связи.

Итак, на некоторое время можно расслабиться. Ближайшее будущее не грозит ему пытками и смертью. Есть время поразмыслить, сопоставить факты. Можно попытаться понять, чего все-таки от него хотят. Нет – чего именно они хотят, и так понятно. А вот какими средствами? Объяснят… Как ни крути, дело явно связано с Лабиринтом. Диего Мачете и Алина Борхес. Тит Байярд и Эллис Баккет. Место, где исполняются любые, даже самые невероятные, желания! Почему же господин Стронг сам туда не отправится, чтобы намыть золотишка на триллиончик талеров? Понятно, почему: не всякому улыбается «прогулка по “минному полю”, где необходимо сделать сотни, а то и тысячи верных шагов, но единственная ошибка ведет к неминуемой смерти». Так, кажется, вещала дамочка за 72 талера… С другой стороны, есть очень большая вероятность, что бедный командор просто сгинет в Лабиринте, наступив однажды не на те грабли. И плакали тогда денежки столь уважаемого здесь человека. Нет, такие действуют только наверняка – чтобы при любом раскладе получить свое. Значит, он как-то получит свой прибыток, независимо от того, удастся командору пройти Лабиринт или он сгинет в его недрах. Как? Пока для ответа на этот вопрос информации недостаточно, но, если решение вообще существует, то его можно найти. Нужно только время. А вот есть ли оно – это уже другой вопрос. В любом случае надо запастись терпением и действовать по обстановке. Ну, как говорится, Звездный флот нигде не пропадет…

В черной стене напротив отворилась ранее невидимая дверь, и в проеме показались давешние дознаватели. На них были совершенно черные комбинезоны, и на фоне черных стен казалось, что они состоят из одних парящих над полом голов и мелькающих кистей рук. Они скорым шагом приблизились к пленнику и начали расстегивать ремни, которыми тот был привязан к подлокотникам, а женщина даже помогла командору подняться.

– Следуйте за мной, – сказала она и повернулась к нему спиной.

Мужчина двинулся за ним следом на таком расстоянии, что Матвей затылком чувствовал его дыхание. За дверью обнаружился обычный коридор с голыми стальными стенами без окон и дверей. Может быть, сейчас попытаться бежать? Если напасть неожиданно, то этих двоих, может быть, удастся вырубить, а потом затеряться в недрах корабля. А если повезет, что-нибудь угнать – либо спасательный бот, либо истребитель охранения. Они должны быть здесь, где-то на верхних палубах, даже если это гражданский корабль. Удар локтем под ребро тому, что идет позади, дамочку стукнуть головой о стенку и бежать! Только куда? В любом случае попытка – не пытка. Впрочем, если рассуждать здраво, вероятность успеха – ноль целых ноль десятых. Да и так ли уж легко будет справиться с этими двоими? Рукопашный бой никогда не был основным предметом обучения в Училище Звездного флота, а его конвоиры, похоже, имеют неплохую подготовку. Вон как мышцы спины у дамочки под комбинезоном при каждом шаге играют. И оружия у них при себе нет – уверены в себе. Нет, сейчас не время для побега, да и просто интересно, что все-таки ему собираются здесь предложить. К тому же, любопытно, что представляет собой мир, который раскинулся по галактике за пределами Земной Федерации? О его существовании знают практически все, но любые разговоры о нем считаются крамолой. Слухи о том, что в пучине космоса скрыты сотни планет, населенных монстрами, агрессивными выродками или просто колдунами, то возникали, то стихали уже не одну сотню лет. И всякий, кто всерьез пытался выяснить, насколько они соответствуют действительности, как правило, бесследно исчезал. Даже, помнится, перед Тартесским конфликтом экипажам была роздана памятка, где категорически запрещалось задавать пленным котхам вопросы о земных колониях в дальнем космосе. И зря запрещалось – котхи в плен не сдавались, они так легко шли на смерть, что, казалось, совсем не дорожили жизнью. Да, наверное, Лин Тао сказал правду: кровопролитная битва была для них не более, чем партия в шахматы. Их боевые корабли поразительно напоминали земные. Ни до, ни после конфликта никто никогда не видел кораблей котхов, никто никогда не видел их планет, но сами они могли появиться где угодно и когда угодно, принимая любое обличие. Кстати! Может быть, за всей этой историей котхи и стоят? Может быть, и господин Дуайт Стронг – котх переодетый? Да и весь этот мир, что за пределами Земной Федерации, населен котхами, принявшими человеческое обличие? Да что – за пределами! Может, и Землей они уже правят? Само название «котхи» возникло потому, что лет пятьсот назад по планете распространились слухи, будто среди обычных домашних котов и кошек затесались инопланетные соглядатаи. По Земле прошла волна массового психоза, которая едва не привела к полному истреблению домашних любимцев и поставила мир на грань гражданской войны между защитниками животных и теми, кто ратовал за поголовное уничтожение котов и кошек.