Конечно, она боялась его отпускать. Начала проситься отправиться вместе с ним.
— Мы команда, — шептала она, обнимая его. — Я помогу тебе…
— Это слишком опасно, любимая, — отвечал Нэй горько, касаясь губами виска со стучащей на нем жилкой. — И это может мне только помешать. Прости меня, Ангелика, но я должен сделать это один. Я вернусь!!!! Создатель будет со мной…
Прощание их было трудным. Девушка не удержалась — пустила слезу, хотя страшно не любила подобные проявления эмоций в силу своей профессии (она была капитаном космического отряда спасателей). Они долго стояли, обнявшись, чтобы напитаться ощущением обоюдного тепла.
Но в конце концов объятья оказались разорваны, последний пылкий поцелуй подарен, и Нэй стремительно шагнул в подпространство, растворившись в воздухе на глазах у своей иширской жены…
Она несколько мгновений стояла неподвижно, мечтая увидеть, как он в тот же миг возвращается обратно (это же переход через время, как ни крути!), но чуда не произошло.
— Я буду ждать тебя, Нэй… — прошептала Ангелика и мучительно прикрыла глаза. — Создатель, прошу, сохрани его для меня…
__________
*О борьбе Нэя с космическим паразитом можно прочесть в романе «Нэй: мой любимый Прародитель»…
Глава 2. Ирена…
Холод…
Он пронизывал до самых костей, до каждой клеточки и заставлял неуклонно засыпать.
Нэй снова был здесь — в месте, где посреди бескрайнего пространства вселенной звонко и опасно подрагивали натянутые нити, называемые «временем». Одно неуклюжее движение, один лишь неуместный выдох, и любая из них дрогнет, неуклонно изменяя создавшийся порядок во вселенной и меняя будущее обитаемых миров. Именно поэтому Нэй был крайне осторожен. Он едва дышал, чувствуя, что коченеют конечности, и мысленно искал ту самую струну, которая приведет его в нужный промежуток времени на Ишире.
Это было сложно. Разум работал вяло, дыхание давно перехватило, и Нэй держался только на своей внутренней энергии. Где же ты, нужная струна? В глазах двоится, руки дрожат…
Вот она!
Он потянулся к ней так осторожно, насколько мог, однако в последний момент его сердце аритмично дернулось, движения исказились, и он коснулся драгоценной струны слишком жёстко. Та истошно зазвенела, оглушая, а грудь предтеча пронзило жуткой болью.
Не сдерживая безмолвный крик, он куда-то стремительно провалился и полетел, моля Создателя, чтобы ничего сейчас важного не нарушил…
***
Гомон птиц над головой дал понять, что он уже на Ишире. Нэй лежал лицом вниз, и сухая травинка упорно щекотала ему нос.
Предтеч не выдержал и громко чихнул, но это отозвалось такой сильной болью в груди, что он застонал и снова провалился в забытье…
***
Ирена сделала знак остановиться и прислушаюсь. Лошадь под ней нетерпеливо мотнула головой, но не издала ни звука. Охотницы, едущие позади, тоже навострили уши. Среди какофонии лесных звуков неопытному слуху было невозможно различить что-либо чужеродное, но Ирена уже пятнадцать лет бороздила эти просторы вдоль и поперек и слухом обладала фактически звериным.
«Там кто-то есть», — знаками показала она сестрам, и все шестеро синхронно кивнули. Их тела, затянутые в обтягивающие кожаные однажды воительниц, поблёскивали от пота. На широких поясах опасливо покачивались мечи, за спинами торчали колчаны и луки.
Семерка охотниц бесшумно направила лошадей на невидимую тропку и отправилась искать источник звуков.
На странного человека в длинных светлых одеждах наткнулись очень быстро. Судя по длине волос, это была девушка, но размер ступней доказывал обратное.
Ирену поразил цвет этих волос — удивительно золотой. Чужестранец?
Она первая спрыгнула на землю, продолжая держать руку на эфесе меча. Но незнакомец не двигался и вообще не подавал признаков жизни.
Чувствуя, что от него не исходит никакая опасность, она присела на корточки и аккуратно перевернула мужчину на спину.
Охотницы позади охнули. Ирена и сама застыла изваянием, рассматривая поразительно красивое, буквально вылитое из нефрита лицо. Он хоть человек?
В тот же миг незнакомец застонал и его темные ресницы дрогнули. Медленно приоткрыл веки, поморгал, пытаясь восстановить зрение, после чего его глаза стремительно распахнулись, а аккуратный и удивительно привлекательный рот приоткрылся.
— Ангелика??? — прохрипел он ошеломленно, после чего снова потерял сознание.
— Ага́ра*(*командир), кажется, он принял тебя за другую… — проговорила с беззлобным смешком Насти́на. — Смотрел, как на свою единственную судьбу…
— Цыц! — строго бросила Ирена, пытаясь успокоить вдруг заволновавшееся сердце. Ей и самой показалось слишком волнительным выражение настолько прекрасного лица. — Давайте… отвезём его с собой в лагерь. Кажется, незнакомец ранен…
Резво и профессионально скрутив из ветвей и кожаных верёвок крепкую волокушу, охотницы прикрепили ее к седлам двух лошадей, не без усилий уложили на нее незнакомца, успев изрядно пощупать его одежду и волосы, а кто-то даже умудрился потискать мускулы мужчины и громко захихикать. Ирена быстро пресекла это безобразие и скомандовала отъезд.
В лагере их встретили остальные сестры, слуги и несколько подчиненных мужчин. Незнакомца отправили в свободную палатку и послали за лекарем, который сейчас удалился в лес за травами.
Мысли Ирены постоянно крутились вокруг странного иноземца, но это неожиданно приятное занятие было прервано появлением гонца.
Софи́на спрыгнула с лошади посреди лагеря и бегом устремилась к своей главнокомандующей, резво перескакивая через любые препятствия.
— Срочное донесение! — закричала она еще издалека. — Шаманки подошли к долине…
Лицо Ирены помрачнело.
— Выступаем!!! — скомандовала она. — Немедленно!!!
Глава 3. Двойник…
Нэй пришел в себя стремительно и сделал судорожный вдох. Распахнул глаза и уставился перед собой, недоумевая, что же такое видит.
Над головой зияла дыра, через которую виднелась ослепительно-яркая холодная луна. Остальное пространство было затянуто грязным брезентом или чем-то на него похожим, и предтеч догадался: он в палатке!
Память вернулась скопом, изрядно его напугав.
Он вспомнил, что совершил ужасную ошибку, слишком резко дёрнув струну времени, и теперь лежал непонятно где с ноющей болью в районе сердца.
Присел с трудом, держа ладонь на груди. Это самое сердце слишком быстро колотилось, чего с ним не было ещё со времён юности, когда он очень долго голодал и ослабел.
Мысли лихорадочно метались, наползал страх, что он нарушил какое-то течение событий и вместо спасения принес вселенной очередные разрушения.
Он должен узнать, в какое время попал!
Поднялся на ноги и, согнувшись, чтобы протиснуться в узкий проход, буквально выпал из палатки.
Зашатался, тяжело дыша и чувствуя себя убийственно слабым. Свет от десятка костров в первое мгновение ослепил его. Вокруг этих костров копошилось множество людей, преимущественно женщин, но вот одеты они были весьма специфично. Полуголые, в костюмах, которые почти не прикрывали ни плечи, ни ноги, они смотрелись вызывающе и бесстыдно.
При появлении Нэя, который настороженно изучал окружающих, несколько иширок громко закричали, кого-то определенно призывая.
Язык показался Нэю совершенно незнакомым. Ничего общего с тем, на котором говорила Ангелика. Да уж, как же ему узнать, куда его закинуло?
Из соседней, довольно большой палатки появилась женщина, на которой, в отличие от остальных, красовался черный длинный плащ, полы которого развевались при ходьбе. Широким мужским шагом она направилась прямиком к нему. В полумраке ночи лица ее было не рассмотреть, но выглядела она внушительно, как умелая воительница. Это сквозило в ее грациозных движениях и в ауре полной уверенности, чувствующейся даже издалека.
