- Вы были правы, настояв на поездке за город, - сказал Эрик. - За такие разговоры минимум в ссылку отправят.
- И Император вряд ли вмешается. Особенно, если мы правы, и она - не наш Император, - добавил Крис.
- Я заметил, что она сильно изменилась, но считал последствиями всего пережитого.
- Я тоже так считал, - поддержал де Граф. - Всё же не видел её несколько лет, по полному счёту. Однако, я согласен с Крисом - это не Её Величество. Очень хорошая подделка, но не более того.
- Если подумать, - задумчиво произнёс Эрик. - То вы правы. За время мог измениться характер, отношение к жизни, некоторые привычки. Но, наверно, с полгода не видел её с мечом или гитарой. И к мышеловам она сейчас спокойно относится. К тому же она сейчас как будто избегает всех, кто знал её раньше.
- Гвен, - де Вен обратился к де Графу. - У вас с ней ведь какая-то связь. Можешь что-нибудь по ней сказать - наша Влада этот Император или нет? Тебя ведь именно по этой связи нашли.
- Я никогда подобного не делал, - с сомнением ответил де Граф, неосознанно прикоснувшись к левому предплечью. - Попробую.
Он прикрыл глаза и сосредоточился. Не прошло и минуты, как на покрывало вскочил щенок, до этого бегающий за бабочками, и принялся ластиться к мужчине.
- Лада! Нельзя! Отстань! - де Граф сгрёб щенка в охапку и передал Эрику. - Подержи её, чтобы не мешала.
- Кстати, давно хотел спросить, - парень взял щенка и принялся почёсывать ей за ухом. - Почему вы её так назвали. Вроде, не собачья кличка, и с именем сходство явное.
- Она ни на что другое не откликается, - пояснил де Граф. - И, мне кажется, они похожи.
Лада извернулась в руках Эрика, подставив живот "чеши и здесь тоже!". Обезвредив помеху, князь снова сосредоточенно прикрыл глаза.
- Странно, я чувствую её с разных мест, и самый сильный отклик идёт отсюда, - он указал в сторону от замка. Но Император сейчас должна быть занята с министром финансов и находиться в рабочем кабинете. Де Граф встал, немного походил, разминаясь, и снова сел на покрывало, но чуть в другом месте.
- Всё равно, как будто она где-то рядом, - мужчина снова указал в сторону, даже близко не в направлении замка. Но, как и в прошлый раз, там оказался Эрик с Ладой на коленях.
- Говоришь, на другие имена не отзывается, - задумчиво произнёс Крис. - Гвен, завяжи глаза и не подсматривай. Эрик, отведи Ладу в сторону.
Де Граф всё равно в каждый раз безошибочно указывал в ту сторону, где находился щенок.
- А я её сапогом по морде отходил, когда она его погрызла, - с виноватыми интонациями произнёс Эрик, когда снова все уселись на пледе. Лада недолго покрутилась около мужчин, но снова убежала гонять по лугу мышей.
- Может, ошибаешься, и чувствуешь не Её Величество? - спросил Крис. - Вдруг, её давно убили, и твоя связь перекинулась на кого другого?
- Исключено, - уверенно ответил де Граф. - Она связывает души и при смерти рвётся. Сейчас же будто вместо одной души стало несколько... Не понимаю.
- Я тут подумал, - произнёс Эрик. - Первый ведь делил свою душу, когда Властелина запечатал.
- Но Её Величеству это зачем? И почему никому не сказала. Нет, тут что-то другое, - возразил Крис. - Знать бы ещё, когда это случилось.
- Полгода назад, - в голосе де Графа звучала уверенность. - Именно тогда Её Величество от меня закрылась. По связи можно чувствовать состояние партнёра и сильные эмоции. Но, если закрыться, то только жив ли, и где находится.
- Полгода... наверно, это тогда, когда в замке никого не было, - Крис быстро прикинул время. - Ты у себя лечился, Эрика Первый послал в дальний гарнизон с инспекцией, я тоже уехал. Как-то очень вовремя жена потребовала развода.
Ещё с полчаса мужчины обсуждали разные варианты, что могло произойти. И строили планы, как узнать правду.
- Итак, подведём итоги, - произнёс де Вен, вставая. - Эрик, ты, как наиболее близкий к Ингвару, и ты более неформально общаешься с Её Величеством, попробуй выяснить, что случилось, и кто занял её место. Гвен, найди все части, на которые указывает ваша связь. Я буду искать способ вернуть всё обратно.
***
Через две недели оба советника Императора и специалист по особо важным делам и поручениям, вновь выехали за город отдохнуть. На этот раз не на живописный берег реки, а в охотничий домик в лесу. Слуги разместили лошадей, подали вино с закусками и сами ушли отдыхать в ближайшую деревеньку. Господа явственно дали понять, что не желают присутствия посторонних.
Де Вен расстелил на полу заранее приготовленное полотно с нанесённым на него сложным геометрическим рисунком.
- Никогда даже предположить не мог, что приму участие в вызове демона, - чуть нервно произнёс Эрик, вставая у одного края рисунка.
- Не волнуйся, они вполне нормальные люди. Тем более, этого я знаю, с ним можно договориться, - ответил Крис, поправляя ткань.
- Значит, вызываем кого-то конкретного, а не любого, кто отзовётся? - уточнил де Граф, тоже вставая на указанное ему место.
- Да, он хорошо разбирается в работе с душами. К тому же он должен Её Величеству, так что поможет, если в его силах.
Де Вен сосредоточился. По линиям рисунка от него и двух других участников пробежали огоньки, оставляя светящийся след. Когда все линии засветились, в середине начала подниматься чёрная капля. Она достигла высоты примерно со взрослого каор и как бы растеклась в стороны, уплотнившись по краям. Из образовавшейся арки, затянутой чёрной матовой мембраной, вышел демон.
***
Лада отдыхала в глубоком кресле. С тех пор, как смогла догнать карету Большого-и-вкусного, жить стало интересней. Мир расширился от, пусть и большого, но вольера до огромных территорий как самого замка, так и его окрестностей. Появились новые друзья. Тот же Добрый, что что-то сейчас делал с тряпкой на полу. Или Весёлый. С ним можно бегать за палками, отнимать эти палки, прыгать на него и ещё много чего, что рыжий с удовольствием сам даже предлагал.
Кроме них в замке было полно других хороших людей. Так, на кухне всегда давали что-нибудь вкусное, а то и большой мосол перепадал. Девушки, что жили на первом этаже по несколько человек в комнате, очень приятно расчёсывали густую шерсть. Лада даже простила им мытьё, после которого долго пахла цветами. Большой-и-вкусный тогда впервые смеялся и повязал ей голубую ленту на шею.
Только с одним обитателем замка Лада не знала, как себя вести. Чужая-своя собаку явно не любила, Ладе очень хотелось её искусать, но тронуть не могла. Не из-за запрета Большого-и-вкусного. Всё внутри протестовало против какого-либо вреда этой девушке. Вот и оставалось только скалиться и уходить в сторону. Хорошо, что встречались с Чужой-своей редко.
Раз в десять-пятнадцать дней Большой-и-вкусный выезжал за город, где Лада бегала до упаду. Иногда к нему присоединялись и эти Добрый с Весёлым, тогда становилось ещё интересней.
Вот и в этот раз все трое отправились на прогулку. Лада то забегала вперёд, то, отвлекаясь на что-нибудь, отставала и бегом догоняла лошадей. Когда прибыли в этот дом, она уже немного устала, но, всё равно, сунула нос к тряпке, что люди раскладывали на полу. На строгое "не мешай, а то выставлю" от Большого-и-вкусного не обиделась, но залезла в кресло. Оттуда и видно, чем люди развлекаются, и отдохнуть мягко и приятно.
Люди встали на тряпку, и на ней выросла чёрная колонна. Такого собака ещё не видела, но колонна не представляла для неё особого интереса, и Лада осталась лежать в кресле.
Из чёрной колонны вышел демон. Лада сразу почувствовала, что это не человек. От него пахло совсем не так, как от кого-либо знакомого. Вот большие не-собаки, то есть, лошади, пахнуть хоть и каждая чуть по-своему, но, в целом, одинаково. Люди тоже имеют общий запах, кроме индивидуального. А с этим Лада ещё не сталкивалась. На наличие рогов у пришельца собака внимания не обратила, зато хвост привлёк внимание.
