- Это же хозяин таверны.
- Спокойно, вижу. Надо попытаться разоружить лешаков с лучеметами. Я с Декстером придержу эту ораву, а ты, Винс, действуй по обстановке.
- Понял. Жаль, что оставил Стасу арбалет. Я бы их быстро снял.
Группу Дениса опередил Дио. Чжан, неожиданно появившийся из кустов на противоположной стороне дороги, проткнул мечом ближайшего к нему разбойника. Один из лешаков, как их окрестил Денис, вооруженный бластером, развернулся и выстрелил в китайца. Сян кувыркнулся, уходя от луча, и нанес удар клинком снизу вверх в живот другого грабителя.
- Винсент, вперед!
Сантини перемахнул через телегу и ударом плеча в прыжке, как профессиональный игрок американского футбола, снес второго мужика с лучеметом. Джиданг в это время занялся лешаком, обстреливающим Сяна. Разбойник растерялся, не зная, в какую мишень палить, и поплатился за это головой в прямом смысле слова. Меч Сета просвистел в воздухе, и обезглавленное тело лохмача рухнуло на землю, дергаясь в конвульсиях. Дио, Манлам, Файр, Денис и Декстер схватились с остатками банды, нанося налево и направо смертоносные удары.
- Чего стоите! - прикрикнул Винсент на рыцарей. - Берите оружие и вперед!
Латники бросились врассыпную, отыскивая свои мечи и копья. В это время Сет мчался по лесу вдогонку за Моком. Хозяин таверны хорошо ориентировался на местности. Огибая заросли кустов и поваленные ветром деревья, он все дальше отрывался от Джиданга. Но более выносливый юноша собрался с силами и настиг беглеца. Мок понял, что деваться некуда. Резко развернувшись, хозяин таверны направил в грудь Сета небольшой офицерский лучемет.
- Брось!
- Нет!
- Брось. Не поможет. Мои ребята с тебя живого шкуру снимут.
- Это будет потом. Если найдут. Вы мне всю жизнь поломали. Нигде покоя нет.
- Хорошо устроился. Вырос из простого информатора до главаря шайки.
- Не тебе судить! - Мок поднял оружие, направив в голову Джидангу.
Еле слышный свист, и хозяин таверны выпустил лучемет, схватившись за шею с правой стороны. Маленькая тонкая стрела почти по самое оперение вонзилась в горло Мока. Колени подогнулись, и бывший информатор корсаров рухнул на лесной темно-зеленый мох. Из-за дерева вышел Стас.
- Решил посмотреть, что у вас. Пошел через лес, а тут... - Стас указал арбалетом на тело Мока.
- Спасибо.
- Без проблем.
- Пойдем к ребятам.
Когда Джиданг и Стас вышли к повозкам, бой прекратился. Несколько разбойников стояли у деревьев с заложенными за голову руками. Трупы лохмачей валялись по всей окрестности. Парочке лешаков все же удалось сбежать.
- Славненько потрудились. - Осмотрел поле боя Стас.
- Еще бы. И мага местного изловили. - Файр показал на бластер, отобранный у обезглавленного Сетом разбойника.
- Стас, пойди за Элен и Игорем. Больше нечего опасаться.
- Хорошо, командир.
- По дороге увидишь телегу. Рядом раненый рыцарь. Если он еще живой, погрузите на туира и подвезите сюда. - Денис указал Стасу примерное направление движения.
- Не надо, я пойду и осмотрю раненого, - вызвался Манлам, - что с ним?
- Лучевое ранение в грудь.
- Безнадежно.
- А вдруг?
- Посмотрим. - Манлам, порывшись в глубоких карманах плаща, извлек на свет пузырек с розовой жидкостью. - Может, повезет.
Дио подошел к рыцарям, стоявшим в стороне и наблюдавшим за действиями его отряда.
- Господа, можете взять оставшихся туиров и продолжать путешествие.
- Сударь, я благородный Гурвид, благодарю вас за помощь.
- Пустое.
- Куда вы держите путь?
- В замок графа Лаварна.
- Будете участвовать в турнире?
- В каком турнире?
- Вы не знаете? Граф бросил клич самым достойным рыцарям Западных, Южных и Восточных земель. Турнир будет продолжаться неделю. Победитель получит в жены прекрасную Ойну, дочь графа.
- Ни я, ни мои воины не станем претендовать на руку дочери Лаварна.
- Я знаю. У северян много прекрасных женщин.
- Мы не северяне.
- Как?!
- Мои владения располагаются далеко отсюда. О них известно немногим. Хозяин Лаварна, к примеру, знает.
- Тогда я тем более рад знакомству. После турнира приглашаю благородного рыцаря и его спутников погостить в моем замке.
- Приглашение принимаю. Но обещать не могу. Нам предстоит дорога на север.
- К варварам? Я давно мечтал о подобном путешествии. Если граф не возражает, в замке Лаварна мы вернемся к этому разговору.
- Вначале давайте доберемся до замка.
- Осталось совсем немного. Тени деревьев не успеют повернуться к востоку, когда мы достигнем стен города.
- Города?
- Конечно. Вы, наверное, впервые в Лаварне. Замок графа стоит в центре города, являющегося столицей этих земель.
- Признаюсь, не знал.
- Сэр! - Манлам, не желая нарушать местных обычаев, обратился к Дио согласно этикету. - Отряд ждет распоряжений. К сожалению, рыцаря спасти не удалось.
- Передай, пусть отправляются вперед.
Граф Гурвид покосился на мага. Подождав, когда непалец отойдет, рыцарь полушепотом обратился к Дио:
- Вы не боитесь общаться с колдуном? Во сколько обходятся его услуги?
- Он мой друг.
- Не может быть! У магов нет друзей!
- Есть! Поверьте.
* * *
Зилай рассчитал точно. После вердикта Совета о разрыве союза с ариманами Фаран начал искать встречи с Верховным правителем. Шуидор отказал послу в аудиенции. Ариман прислал через одного из советников короткое письмо: "Ты пожалеешь!" Возможно. Регулярный флот был приведен в боевую готовность. Излучатели, некогда переданные ариманами, демонтированы и отправлены на корабль Фарана. Урс предупредил посла, что, если он попробует воспользоваться какими-нибудь штучками, связанными с визуальным контролем над звездолетом, станции заграждения незамедлительно откроют огонь. Ариману пришлось убраться восвояси, а Верховный правитель стал готовиться к возможным последствиям разрыва. Он был уверен, что Люцифер не простит дерзкого отказа. И не ошибся. Первое сообщение пришло из системы Антареса. Патрульный крейсер класса "А" подвергся нападению корабля, не поддающегося идентификации, и был уничтожен в считанные секунды. В секторе, подконтрольном Фальмиусу, разбит караван купеческих судов, охрана ликвидирована. Оставалось ждать решающего удара противника. Зилай не стал отсиживаться. Ударная группа, состоящая из шести линейных кораблей, десяти тяжелых крейсеров и сорока судов классом пониже, вышла на поиски неприятеля. Шуидор лично возглавил эскадру.
Флагман флота линкор "Хронос" под охраной ударной группы вторую неделю дрейфовал в секторе Нунки. Иногда на радарах операторы наблюдали передвижение патрульных кораблей джанги. Ариманы не появлялись. Зилай приказал командирам линейных кораблей поочередно активизировать систему гиперперехвата. Таким образом он рассчитывал поймать в сети локаторов невидимые корабли ариманов.
- Сэр, передача с дежурного линкора. Все без изменений.
- Хорошо. Передайте адмиралу Урсу, чтобы сменил патрульные корабли.
- Слушаюсь!
Зилай сошел с капитанского мостика и направился на смотровую площадку. Офицеры, встречающиеся на пути, отдавали честь Верховному правителю, провожая его преданным взглядом. Фанатики! Ну и пусть. Зато каждый из них без раздумий отдаст жизнь за Лигу и Шуидора. Зилай поднялся на верхнюю палубу линкора. Здесь было совсем пусто. Личный состав корабля находился на боевом дежурстве, и смотровая площадка оставалась невостребованной. Шуидор окинул взглядом черную бездну космоса. Где они? Он шестым чувством ощущал присутствие ариманов. Неужели его ловушка не сработает? Сигнал боевой тревоги резанул слух.
- Повелитель, мы видим цели. Система гиперперехвата вытащила три корабля, не поддающиеся классификации.
Зилай бегом бросился в рулевую рубку. "Хронос" разворачивался бортом, готовясь к залпу по противнику. Когда Верховный правитель ворвался на капитанский мостик, корабли ариманов были в пределах видимости.
