— И что теперь с ним будет?
— Полагаю, его казнят. Несмотря на королевскую кровь.
— Сурово, — протянула я. — То есть не заточат на всю жизнь в темницу, а просто казнят?
— Он хорошо продемонстрировал свое хитроумие и находчивость. Полагаю, Его величество не рискнет оставить своего отпрыска в живых, ведь из любой темницы можно выбраться. Одна лишь смерть навсегда.
Какое-то время мы сидели молча. Рядом, едва касаясь друг друга пальцами рук. Максимум близости, которую мы могли себе позволить здесь, в комнате, куда в любой момент могли войти.
Но этого для меня было достаточно.
Магистр на свободе, злодей повержен, и похоже, впервые за все это время мне ничто не угрожает. Впрочем, все еще может измениться… Самое главное и самое трудное испытание еще впереди.
Глава 41
— Его императорское высочество принц Дженард готов вас принять.
Слуга, которого мы так ждали с известием, все-таки появился на пороге неожиданно, заставив нас вздрогнув. Сердце радостно забилось: готов принять, это значит жив. Жив и уже в порядке, а заморский лекарь, похоже, настоящий кудесник. Я подскочила с места и не слишком по-императорски бросилась к двери. На пороге оглянулась на магистра Линарда.
— Мы ведь можем пойти вместе? — уточнила я.
— Как вам будет угодно.
На лице магистра промелькнуло сомнение. Но все же он поднялся и пошел следом за мной.
Принц был бледен, но и только. Он все еще лежал в кровати, а его родители сидели рядом в креслах. Что ж, свиданием наедине это и не планировалось. Так что, наверное, хорошо, что я тоже пришла не одна.
Принц встретил меня радостной улыбкой.
— Мне уже рассказали о твоих подвигах: сбежала из-под охраны, вскарабкалась по стене, проникла во дворец, разоблачила негодяя и спасла мне жизнь. И все это до завтрака.
Я рассмеялась. Действительно, звучало внушительно.
— Из тебя получится отличная императрица, — резюмировал принц.
— Не думаю, что карабкаться по стенам — необходимое умение для императрицы, — проворчал император. — Раз уж мы вместе тут собрались, нужно обсудить свадьбу. Полагаю, в связи с самочувствием принца ее следует отложить хотя бы на пару недель.
— Или отменить, — проговорила я.
— Что? — на лицах императорской четы отразилось почти одинаковое удивление. Все-таки правду говорят, что супруги, прожившие вместе много лет, становятся друг на друга похожи.
— Я не хочу выходить замуж. По крайней мере, прямо сейчас. Мне нужно закончить учебу. Чего я на самом деле хочу, я должна выбирать сама.
Император стал мрачнее тучи.
— Но ты же понимаешь, что этого в любом случае не будет. Тебе не придется выбирать. Тебе скоро исполнится восемнадцать, ты взойдешь на престол, въедешь в этот дворец и будешь править. А мы, — он запнулся. Было видно, что следующие слова даются ему с трудом. — Мы уступим тебе очередь, как это и полагается по древнему договору.
— Вот именно, по древнему! — горячо возразила я. — Пять королей собрались и решили, что будут править по очереди. Сейчас от этих династий остались только две, темная и светлая. Так кто мешает нам заключить новый договор, ведь тот уже давно устарел?
— Новый договор? О чем ты? — император смотрел на меня с непониманием.
— О том, что никто не будет править по очереди. Две королевские династии будут править одновременно: темная и светлая. Все решения принимать вместе. И тогда никто не будет угнетен, ни темные, ни светлые маги. И вам не придется освобождать дворец. А я смогу постепенно вникать в государственные дела параллельно с учебой в Академии.
— И тебя это устроит?
— Конечно, устроит. Вы всегда правили мудро, и даже исправили многие огрехи и несправедливости, которые допустил ваш отец. Если бы не ваши мудрые указы, моя опекунша могла бы забрать меня из школы и выдать замуж. Но император всегда ратует за то, чтобы граждане получали образование. Почему же я должна быть против?
Было видно, что эти слова пришлись императору по нраву.
— Конечно, Школе чернокнижников нужно придать статус академии и открыть другие темные академии.
Император махнул рукой, как будто я говорила о чем-то совершенно не важном.
— Разумеется. Давно следовало это сделать.
Похоже, мое решение ему нравилось, ну а мне тем более. Я обдумывала это всю сегодняшнюю ночь, пока магистр Линард отсыпался. Вела долгие разговоры с призраком. Просто удивительно, каким мудрым стал мой язвительный друг после того, как главная его мечта сбылась.
— И все же предпочтительнее, — сказал император, — объединить две династии путем брака.
Я пожала плечами.
— Возможно, когда-нибудь это произойдет. Принц повзрослеет и встретит ту самую девушку, которая заставит забыть его обо всех других.
Я не удержалась и бросила на принца ехидный взгляд.
— Они поженятся, у них будут дети, я тоже выйду замуж, — а вот сейчас я изо всех сил старалась не посмотреть на магистра Линарда, — за какого-нибудь хорошего человека. И у нас тоже будут дети. И кто знает, может быть, когда-нибудь… — улыбнулась я.
В разговор вступила императрица.
— Я полностью согласна. Я тоже считаю этот брак поспешным и неправильным. Государственные интересы — штука хорошая. Но моим сыновьям пришлось слишком много пережить, несмотря на юный возраст. И каждый из них заслуживает быть счастливым.
— Ну что ж, тогда предлагаю пройти ко мне в кабинет и обсудить детали. А сам новый договор мы подпишем после вашего совершеннолетия. Но до коронации, — император поднялся с кресла.
Пока мы шествовали по коридору вслед за императорской четой, магистр Линард шепнул мне:
— И давно ты это придумала?
— Недавно, — улыбнулась я.
— Могла бы и посоветоваться.
— А что, вам не нравится эта идея?
— Идея великолепна. Но ты все же могла и посоветоваться.
Я поднялась на цыпочки и шепнула ему на ухо:
— Вот станете моим мужем, буду советоваться.
Он посмотрел на меня свозь прищур. Боги, сколько в этом взгляде было скрытой нежности.
— Так я и поверил.
Мы вчетвером просидели над бумагами до самого вечера. Периодически в кабинет приходили законники, финансисты и прочие специалисты. О каких-то пунктах мы спорили, и там, где я была готова уступить и сдаться то ли от усталости, то ли от хмурого взгляда императора, в разговор вступал мой магистр. О, это была самая долгая и самая трудная беседа в моей жизни. Хотя бы потому, что все эти специалисты сыпали малознакомыми словами, называли какие-то сумасшедшие цифры. Несколько раз я думала, что уже не хочу быть императрицей, ни за что и никогда. И именно в эти моменты магистр Линард будто чувствовал мои сомнения и легонько пожимал пальцы. И в этот момент я вспоминала, что пройду этот путь не одна. Рядом со мной всегда будет тот, на кого можно положиться. Тот, кто был готов за меня умереть. Но главное, и это куда больше, он готов жить рядом со мной ради меня. Вместе, что бы ни случилось.
Из императорского дворца мы вышли, когда уже стемнело. Я с удовольствием вдохнула ароматный воздух с запахами цветов и вечерней свежести. Пройдет еще немного времени, и я навсегда поселюсь в этом месте, где никогда не бывает зимы. Но сейчас мне хотелось как можно скорее его покинуть.
— Ну что, домой? — спросила я магистра Линарда.
— Домой, — усмехнулся он, приобнял меня за плечи и мы вместе шагнули в портал.
Эпилог
Вечеринка в честь моего восемнадцатилетия получилась веселой и многолюдной. И на это раз совершенно официальной. В комнате Рилана собрались все. Нет, правда, практически все, с кем мне приходилось сталкиваться в Школе чернокнижников. Пришла даже Селеста. Известие о том, принц Дженард там будет, а наша помолвка расторгнута окончательно и бесповоротно, ее очень воодушевило. Правда, это воодушевление схлынуло, когда Дженард появился под руку с миловидной брюнеткой. Но судя по тому, что Селесте удалось-таки переброситься с ним несколькими фразами, она не теряет надежды.
