Следующие полчаса прошли в спокойной размеренной работе. Лань неслась на немалой скорости, подгоняемая наполненными ветром парусами, работой двух десятков гребцов. Эльфийское судно приближалось постепенно, но также накатывал и берег острова. Как и обещал капитан, гонку мы проигрывали. Но всё поменялось, когда вражеский корабль настигли мои лётчицы.
Первым сделала ход сирена, обратившаяся к команде судна с речью. Смысл её был предельно прост. Девушка сообщила остроухим, что остров, на который они плывут, является моими владениями. Что врагами я эльфов не считаю, но и допускать их высадки не стану. Однако, если они повернут назад, преследовать не буду.
Надо сказать, драки с остроухими я не боялся. Тем более, что та обещала обеспечить нас трофеями. Но с другой стороны остатки совести требовали сделать хотя бы попытку договориться. Ну и прагматизм указывал на то, что нейтралитет с «лесными братьями» мог обернуться выгодной торговлей. Впрочем, эльфы ожидаемо проигнорировали все призывы, продолжив идти прежним курсом. И тогда отмашка ушла уже к моим лётчицам.
Не став медлить, гарпии бросились вниз, в крутом пике. На карте я видел, как эльфы на палубе похватали луки, некто явно приготовился использовать магию.
Однако на дело не случайно были отправлены самые опытные девушки. Они отвернули в нужный момент, так и не войдя в зону поражения противника. Редкие стрелы ушли в молоко. Пара заклинаний имела тот же успех. А между тем в полёт сорвались маленькие предметы, выпущенные из когтей гарпий. Совсем незначительные, но какой эффект они принесли!
Небольшие кульки ударились о палубу, о мачты и паруса, после чего брызнули во все стороны жидким огнем. Огненные смеси из Бьянке сработали как надо!
То, что происходило на судне дальше, являлось особым цирком. Эльфы засуетились, бросились тушить пожар, но как! Один умник решил погасить его водой. «Разумная мысль!» — скажите вы и будете правы, но не тогда, когда гашение исполняется применением боевого заклинания! Ударившая водяная пушка не только снесла пламя, но и добрую половину паруса, кажется, даже мачта повредилась. Другой «мудрец» решил использовать растения, да, растения, Карл! И нет, он таким образом не сжёг всё оставшееся, и даже смог притушить очаг, но пока с ним возился, умудрился задымить всё судно! Только третий маг, а возможно это был первый умник, догадался до правильного выхода и наколдовал обычный ливень. Однако к моменту, когда небеса окончательно погасили возгорание, некогда прекрасное судно стало похожий на Плавучий голландец. С рваными парусами, местами закопченное от дыма. И разумеется, что в таком состоянии прежнюю скорость противник поддерживать уже не мог.
Мы наблюдали за этим представлением, двигая весла размеренным темпом. Но когда удалось различить масштабы нашей диверсии, команду охватил небывалый ажиотаж, ставший ещё большим, стоило мне крикнуть во всю глотку:
— Парни, наши девчонки поработали на славу! Покажем и мы себя! Загоним дичь!
Разумеется, такое воззвание мигом нашло отклик, так что грести народ стал ещё энергичней, да и я поднажал. Наши же враги… Они всё ещё пытались добраться до берега, но опытный взгляд Рауля де Спенсо точно предсказал их судьбу:
— Не успеют.
Отрадно было слышать! А главное, что практика подтвердила слова капитана. Еще спустя полчаса разрыв сократился до одного километра, и тогда стал назревать вопрос абордажа. Правда, прежде стоило еще подумать над тем, чтобы прорваться к врагу. Ну да над этим я уже поразмыслил.
— Кнут, что с силами?
— Их достаточно для боя!
— А сможешь… — делая паузу, для очередного поворота веслом, я продолжил. — Ускорить корабль… на последнем отрезке?
Жрец на время задумался, а затем кивнул.
— Отлично! Твоя задача. Дать ускорение. И защитить нас. Не атакуй. Только защита.
— Понял вас. И не волнуйтесь, я смогу защитить и корабль, и команду!
— Верю. Только зверушку. Подальше убери. Чтобы не задели.
За подсказку жрец быстро ухватился, отправив прирученную змейку в трюм. После чего встал на баке, готовый воззвать к дарованным Ньордом силам. Там же уже разместились лучники и волхвы. Благо места имелось достаточно и оно, что важно, было неплохо защищено от стрел высокими бортами. Впрочем, в случае с эльфийскими снайперами всё ещё недостаточно хорошо.
— Агнес! Что с манной? — обратился я к чародейке, все это время наполнявшей паруса ветром.
— Ещё есть!
— Когда эльфы… начнут пускать стрелы, сможем выдать такой ветер, чтобы они… ни в кого не попали?
— Если не надо будет поддерживать ветер в парусах, первые собью, и достанут они до нас позже. Успеют хлебнуть собственной крови! Однако остроухие умелые лучники. Они приспособятся.
— Всё равно хорошо! Сделай!
Кровь буквально кипела, в предвкушении новой, необычной битвы, вид всё более близкого врага будоражил. Я отсчитывал секунды, стараясь не упустить тот момент, когда нужно будет отдавать верные приказы, и работал, продолжал работать. Правда затем сам же и сообразил, что засиделся на вёслах, скомандовав смены гребцов. Мне самому требовалось быть в первых рядах, ну а новая команда будет именно тем, что нужно перед финальным рывком.
Поднявшись на бак, и сам вооружился арбалетом, оглядел позицию и порадовался. Бойцы были сосредоточены, злы и готовы к бою. Страх в глазах отсутствовал, только азарт. И такое положение дел исключительно радовало, ведь все эти чувства можно было пустить в ход уже через минуту. Мы были близко.
— Эгиль, Песнь доблести!
Скальд подчинился, и вскоре по кораблю понеслись слова о великих северных мужах, которым сам чёрт не брат!Слова были другие, но смысл именно такой. И надо сказать, даже в моей душе они что-то цепляли, словно связывали принадлежностью к великому. Нашим же врагам я заказал совсем другую мелодия, и на них с небес обрушилась Песнь Отчаянья сирен.
Дистанция сократилась ещё сильней, ещё, стала такой, что оказалось возможно разглядеть лица, без подзорной трубы и тогда эльфы первыми выпустили стрелы.
— Агнес, сейчас!
Порыв ветра ударил вперёд и смертельно опасные подарки упали в воду. А следом был отдан новый приказ и наш ответ неприятелям.
Фелины даже не пытались бить прицельно, с учётом непривычной для них качки и далёкой дистанции для них это было бы невозможно. Но выпущенные навесом стрелы, да в большом числе, являлись крайне опасным подарком. И посылать мы их могли часто, имея большой запас.
На судне эльфы заметались будто вспугнутые курицы, уворачиваясь от смерти с небес. Больше им ничего не оставалось. На этом корабле не было трюма, не имелось ни одного щита. Ровная плоская поверхность, будто идеальный тир. И в таких обстоятельствах от всего остроухие спастись не смогли, несмотря на всю свою ловкость. Несколько упали ранеными, один убитым. Впрочем, враги быстро нашли способ противодействия.
Спустя несколько мгновений обстрела на палубе засверкали ледяные щиты, от которых стрелы только отскакивали. Сначала они были единичны, но вскоре подобные ледяные стены выросли и во множестве других мест, в первую очередь перед ранеными эльфами. А в это же время другие вражеские маги решили сами попробовать нас на прочность.
К нам полетело сразу несколько ледяных болидов, однако, добраться так и не смогли. Кнут затянул речитатив-воззвание к морскому богу, его рука совершила плавный взмах и в такт ей волны встали на пути снарядов, утащив их в морскую пучины. Следующие подарки почтила таже судьба. Этот раунд также был за нами.
Но вскоре у остроухих появилась возможность взять реванш.
— Ярл, их стрелы теперь могут нас достать! — воскликнул Эгиль, когда расстояние сократилось до жалкой сотни метров.
— Понял тебя. Агнес, приготовься отменить заклинание!
Я нацелил арбалет, внимательно вглядываясь в позиции противника, и почти сразу отметил вражеского лучника, поднимающегося над защитой. Эльф выстрелил и тут же рухнул, ухватив сразу несколько стрел. Мои фелины успели натренироваться. Увы, уже мертвый снайпер также оказался неплох. Рядом со мной упала раненая фелин-пантера. Стрела засела в ее правой груди. Мне осталось лишь стиснуть зубы от досады. Но пока применять козырь было рано. Ещё не время, ещё нет. Новый эльф поднялся и почти тут же спрятался, уходя от неминуемой смерти. А затем сразу трое противников решили рискнуть.
