— Ну что, когда выступаем? — сверкнув белыми клыками, спросила женщина.
— Понимаете… — замялся подчинённый. Лицо его выглядело одновременно радостным и грустным.
— Не мямли как тряпка, говори по сути, что случилось, кого-то не приняли? — встав и размяв плечи, воинственная персона, грозной мышечной массой нависла над менее высоким и мясистым крестьянином.
— Не приняли, вас. — Рукоприкладство в отряде являлось для Беладонны нормой. Потому, боец и зажмурился, готовясь получить в ответ на правду оплеуху.
— Чё… — Волчица пересекается взглядом с девушкой в синем пышном платье. Аристократка-торговка смеялась с волчицы, пряча от товарищей свою ехидную ухмылку веером.
— Сука, да быть такого не может. — Оттолкнув доходягу в сторонку, двинулась к нанимателям Беладонна.
— Эй, ты, Гросс, мои люди никуда без меня не пойдут! — Положив руку на клинок, звучно, чтобы все авантюристы в гильдии слышали, заявила волчица, — я командир, и таково моё решение.
Её бойцы замялись, переглядываясь с членами других отрядов, ожидали реакции Лорда Гросса. Другая и третья группы, слившиеся воедино, так же молчали, а рядом, глядя на них искоса, обиженно и с злостью стояли другие девушки. Беладонна недоумённо взглянула на знакомых воительниц, а потом на список, лежащий на столе, с печатью гильдии. Пробежавшись по именам, та рявкнула на регистратора:
— Какого чёрта там одни мужики, почему нет мага, и набор сразу из четырёх групп… Что всё это значит?
— Ваши группы распущены, создан большой боевой отряд… — Ответила, ссутулившись, плечистая Эрика, на что тут же одна из девушек-магов разразилась нецензурной бранью.
— Это нарушение устава Гильдии, большие группы можно только в подземелье собирать, а они… Это наёмничество, а где наёмники, там и разбой!
— Заткнись, мелкая. — Рявкнула на пискливую волшебницу Эрика, — уважаемая Милим глава торгового дома, и предъявила печать Запретного Сада, а с ней можно и не такое…
Зал зашептал.
— Как… Новый торговый дом, новые поставки… значит будут исключительные права… печать Сада…
Даже в Беладонне после услышанного поубавилось пылу. Личности, стоявшие перед ней, являлись не просто важными шишками, они были настоящими денежными мешками, которые грозились вот-вот пройти мимо неё.
— Эй, я ваша глава, я вас с такого дерьма вытянула, что вы мне по гроб жизни обязаны. А тут не можете замолвить за меня словечко… если уйдёте и через месяц приползёте…
— Контракт на год с предоплатой за два месяца. — Добивает Беладонну рыжеволосая, получая удовольствие от тщетных попыток волчицы вернуть контроль. Предоплата за два месяца — неслыханная роскошь, настолько редкая, что даже в армии, за более чем пятнадцать лет службы, бывала на памяти волчицы лишь дважды.
— Лорд Гросс, прошу, объясните, почему я, ветеран нескольких военных кампаний, дочь севера, всю жизнь прожившая неподалёку от владений вашего отца, не могу вернуться на свою законную родину в качестве вашего телохранителя? У меня больше опыта, чем у любого из присутствующих, лучше каждого из кандидатов я знаю север. И саму империю исколесила вдоль и поперёк. Я сильный воин авангарда, прошу за работу не так уж и много, так почему вы не берёте меня с собой, нарочно рушите мною созданный отряд⁈
Выложив все имеющиеся козыри, даже сказав о своём месте рождения, о котором обычно стыдливо умалчивала, Беладонна уставилась на задумавшегося, растерянного Лорда. Мужчина, худой словно тростинка, неизвестно откуда взявшийся сын разорившегося, покойного Лорда, что некогда служил её ублюдку отцу. В этой троице его роль — прислуга, обеспечивающая беспрепятственный проход торговцам на север. Возможно, они искали руду, возможно, драгоценные камни, может, ещё что-то, Беладонне плевать. Единственное, чего она сейчас хотела, это спокойная, не пыльная работёнка, где хоть что-то платят, при этом не заставляя каждый день подвергать свою жизнь опасности. Там, на севере, её дом, мать, отец, бабушка и многочисленные сёстры. Попасть куда-то в те края означало раз в месяц иметь возможность хоть на часок, на минутку заглянуть домой. Туда, где её не было уже семь лет.
— И вправду… — Лорд Гросс тронул рукой свой подбородок, уставился на своих спутниц, — почему мы должны разлучать командиров и их бойцов? — Девушки, наблюдавшие за этим, оживились, большая часть из них мечтала попасть на полгода во служение мягкотелого лорда. Там и время позволяет, и север, как ни как, вечера холодные, а они молоды, привлекательны и уверены в себе.
— Потому что отряд набран. — Резко отозвавшись, указала рукой на список рыжеволосая. По всей видимости, в этой троице она отвечала за набор персонала. «Чёртова шлюха, небось ищет себе ёбырей покрасивше или покрепче. Ещё и богатая, вон сколько громопалок.» — Беладонна ревниво поглядела на свою экипировку. Она тоже владела магией, тоже могла стрелять из громопалки, но эта игрушка являлась слишком прихотливым и дорогостоящим аксессуаром для бродячего воина вроде неё. Надежды, что этот сопляк хотя бы слово скажет против решения рыжеволосой, бессмысленны, женщина в синем тоже испытывала к человече своего пола явное презрение. «Кажется, сегодня придётся спать на улице». — Сжав в кармане последнюю монету, волчица сдаётся.
— Да… и вправду. — Подтверждая догадки волчицы, спокойно произнёс лорд. «Ну естественно, ты не станешь ей спорить, трусливый недоросль…» — Но, набирая бойцов, мы забыли о главном, о поваре. Эй, девушка, а вы умеете готовить?
Вопрос от Гросса шокировал не только его собственных компаньонок, но и саму воительницу. Каким-то образом она, женщина с несколькими шрамами на лице, без титула, с непослушными взъерошенными волосами, приглянулась ему, да так, что парень в открытую при своих хозяевах назвал её «девушкой», проявил неуважение, не подчинился их скрытым приказам.
— Умею! — Встав по стойке смирно, заявила Беладонна.
— Тогда запишем поваром и шестнадцатой, возражения есть? — Сменив тон, более грубо, как-то по-командирски, обратился к огненновлосой малец. Внезапно, бойкая и строптивая тут же сдалась, склонив голову, уступив тому сразу все лидирующие позиции.
«Этот парень… ха-ха-ха, а он не так прост!» — Как можно скорее, пока рыжая сучка не опомнилась, подскочила к стойке волчица, а после, победно улыбнувшись, оставила на бланке отряда свою подпись.
Несколько дней спустя.
Капли пота, холодными струйками, бегут по моим вискам, лбу и затылку. Выпад за выпадом, рассекая воздух, я отрабатываю удары, показанные мне Зарей. Оружие, созданное кем-то другим, тяжелое, неудобное, оставляет на руках мозоли и сильнее обычного истощает моё тело. Я мог бы с лёгкостью добавить в него пару элементов, перекрафтить, и лишить себя всех физических неудобств, но тогда достижения в тренировках станут менее ощутимыми. Лишь честно трудясь, как все, отрабатывая и заучивая удары, проливая пот, до крови стирая руки, можно быть уверенным, что оружие, даже не тобой созданное, в бою тебя не подведёт.
За последние пару дней мы далеко отъехали от Запретного сада. Благодаря вымощенной камнем кольцевой дороге, огибающей земли всей Старой империи, полпути мы смогли проделать с относительным комфортом. Ветерок, пытаясь в очередной раз показать свое величественность, купила карету, в надежде, что все мы будем в ней ехать вместе. Естественно, все оказалось немного иначе. Как главная защитница, командир всего наемного отряда, Заря на своем боевом коне курсировала вдоль повозок с товарами первой необходимости. Зная о моих планах по развитию северных земель, она закупилась в Саду инструментами, а также строительными материалами, которые могут понадобиться нам для восстановления провинциального поместья. Также мы везли с собой провиант: пшеницу, репу и картофель, семена тепличных овощей, фруктов, а также несколько бочек вина и десятки клеток, забитых курами и пик-пик.
Еда для отряда и местных крестьян, выпивка для банкетов и чтобы задобрить местных аристократов. За годы своего правления Заря из простой тепличной феечки превратилась в полноценного, умного и расчетливого правителя. Сильная, решительная, готовая в любую секунду схватиться с любым соперником. Своими огненными волосами, заимствованным у духов прошлого нравом, эта решительная женщина с лицом молодой девушки очень напоминала Пом.
