Несколько моих быстрых атак, и вот, я внезапно для самого себя оказываюсь в самой гуще нависающих на лицо и плечи зеленых ветвей. Слишком увлекся, полез за врагом, а после, чудом увернувшись от очередной подножки, зацепился за корень и упал. Когда ветки оказались надо мной, замечаю, что это был вовсе не корень, а меч Беладонны. Держа деревяшку рукой за острие, она словно клюшкой подцепила меня за ногу деревянной гардой.
— Схватываешь ты быстро, Гросс, но тебе еще учиться и учиться… — Ни разу так и не ударив меня, волчица под аплодисменты наблюдавших за нами авантюристов вновь помогает мне подняться на ноги. Третий раз за последний час. — Так, пора сменить соперника, кто попробует себя? Ты, щуплый, сюда…
Хоть должность главаря Беладонна и утратила, но уважение к ее персоне по-прежнему чувствовалось среди бойцов. Ее не любили, откровенно боялись, и хищницу такое положение дел полностью устраивало. Парень, выбранный мне в спарринг-партнеры, сразу попытался откреститься, после, извинившись перед Зарей, затем перед мной, спросил, хочу ли я с ним драться. Как и волчица, мужичок с закрученными бараньими рогами на голове боялся последствий. Успокоив того, взглядом велю дриадам не вмешиваться. Мы постоянно на виду, в пути, страдая от нехватки внимания, примерившиеся пару дней назад девицы ждали от меня взаимной ласки и любви. Я был не против, но пропади мы разом в лесу на час-другой, это вызвало бы подозрения не только у Беладонны, но и у других членов отряда. Нет смысла лишний раз рисковать, когда по прибытии на место у нас еще будет и время, и возможности.
Не решаясь напасть первым, мой баранчик принимает защитную стойку, неизвестную мне. По обращению к тому Беладонны, могу предположить, что противник не из её группы, а потому ждать можно чего угодно. Размашистым читаемым ударом проверяю стойкость и силу противника в блоке. Удар дерева о дерево, в рукоятке дрожь. Как и ожидалось, авантюрист по физической силе скорее всего превосходит меня, хоть и не существенно. Парировав удар, рогатый пробует достать мои сухожилия, отделаться малой кровью и выбить меч из моих рук, одержав досрочную победу. Попытка хорошая, враг действует уверенно и умело, но гораздо медленнее, чем бьет волчица.
Изо дня в день, сражаясь, оттачивая удары, привыкая видеть одно и то же, по телодвижению противника, хвату, напряжённости рук и плеч, ты начинаешь понимать, предвидеть как и куда тот может нанести удар. Без замедления времени, не прибегая к хитростям и уловкам, доступным мне, еще до того, как враг сделает ход, я мог его прочитать. Бил барашек наотмашь, сильно, чтобы наверняка выбить деревяшку. Стоило мне убрать меч, по инерции, его клинок поднялся выше запланированного, после чего последовало наказание за самоуверенность. Деревянным наконечником я ткнул его прямо под локоть.
Едва не выронив клинок, тот болезненно скривился, отпрыгнул назад. Победа за мной!
— Гросс, почему не добил⁈ — Крикнула на меня разозлившаяся Беладонна. — А ты, что это сейчас было? Ты с аристократом дерешься, а не со шпаной сельской. Их с рождения учат убивать подобным тебе, не недооценивай своего врага!
От слов волчицы «баран» вмиг стал более серьезным. Признав поражение, он поклонился мне, а после, поудобнее перехватив меч, попросил о еще одном раунде. Выглядел он сейчас совершенно иначе. Взгляд суровый, тяжелое дыхание и легкая дрожь, кажется, адреналин в крови его прямо зашкаливал. Ну как тут откажешь, самому интересно, кто из нас окажется сильнее.
Следующая атака за врагом. Пригнувшись, он кидается на меня в стремительном рывке, с замашистым, быстрым и тяжелым ударом. Блок не поставлю, он сильнее, потому перенаправляю удар деревяшки в землю, с колена пытаюсь достать голову прижимающегося к земле «барана». Удар в лицо, болезненный для нас обоих удар кость в кость. Авантюрист падает на землю, я же, прыгая на одной ноге, заваливаюсь в траву, сука… ебучие рога. Этот «баран», он изначально не намеревался задеть меня мечом, а хотел своей мордой протаранить в корпус. Он использовал особенности своей анатомии, а я, я забыл использовать свой мозг, и вот результат.
— Ай-ай-ай… — Шипя, кое-как поднимаюсь на ноги. Про себя благодарю артефакты и зачарованную одежду, что на мне надета. Возможно, не будь ее, я мог заработать перелом.
— Четко по меж глаз, как так можно… — Припав к рогатому, удивлялась волчица. — Эй, Артур, помоги ему, а вас, лорд Гросс, я поздравляю с очень необычной победой. Повезло однако, попали прямо в переносицу. На будущее советую так больше не делать. Если у врага окажется шлем и выпирающие из него рога, то ранения вы не избежите.
— Учту. Могу я чем-то помочь ему?
— Да, просто освободите его на денек от дел, и всё пройдет. — Произнесла Беладонна, и я естественно одобрил эту просьбу. Публика внезапно оживилась, мое решение дать парню выходной привлекло внимание чуть ли не всех наших провожатых. — Ну что, отдохнули, лорд Гросс? Хорошо, так, а теперь следующий!
В тот и следующие за ним три дня спаррингов в моей жизни стало заметно больше. Спарринг-партнеры менялись, я оставался. Стили врагов менялись, я лишь привыкал к ним, но наблюдавшие за мной бойцы быстро все выучили, и поражения стали настигать меня заметно чаще. Таких слабаков, как «барашек», в отряде нашлось всего трое, со мной включительно. Из шестнадцати бойцов лишь двоих я мог более-менее уверенно побеждать, с четырьмя (по одиночке естественно) боролся с переменным успехом. Десять других оставались далеко за пределами моих собственных сил. Большие, крепкие, быстрее и сильнее. В поединках, дай бог раз из пяти, я мог кого-то достать, подцепить или отвесить ссадину. В остальных случаях, из-за моей просьбы не вмешиваться, прилетало именно мне. Всем хотелось разочек пиздануть аристократа, при том чтобы за это не посадили, не отчитали, а в случае, если нормально прилетит, еще и выходной оплачиваемый дали. Беладонна умело замотивировала авантюристов, и с главной кольцевой, в городок, находящийся на отшибе, за которым и прятался тот самый, неприветливый север, я прибыл очень, прямо невероятно уставшим.
Здесь мы планировали пополнить наш походный провиант, как положено торговцам, разузнать цены на продукты, товары, а также узнать о политической обстановке в целом. Кто с кем конфликтует, куда сунуться можно, куда не стоит, ну и так далее. Именно здесь, где нет инквизиции, множества высокопоставленных, сильных магов, а также других дриад, способных узнать Ветерка и Зарю, я собирался по-настоящему разгуляться. Пообщаться с торговцами, ремесленниками, выпить в трактире, пройтись рядышком с местными барделями, о коих только и говорили мои стражники. В общем, я хотел насладиться полноценной, средневековой жизнью. Пощупать ее за все возможные и невозможные прелести…
Едва прибыв, стайка оборванцев, напоминающая ополченцев, проверив наши документы, высылает в мэрию гонца. Час наблюдения за поднявшейся луной, после еще час за проснувшимися на небе звездами, и подруги мои начали немного подкипать. Торговцы и крестьяне, все беспрепятственно заходили в город, как-то сочувственно поглядывая на нас со стороны. Три часа стояния на месте заканчиваются возвращением посланца, и, фразой, градоначальник спит и примет вас завтра по утру. Мириться с этим заявлением Заря не стала:
— Раз градоначальник не примет, тогда пойдем к хозяину здешних земель Троллу. В какой стороне его резиденция?
Стражи переглянулись, посланный вновь растворился за вратами.
— Простите, а с кем имеем честь…
— Не имеешь ты чести. Каждому стражу, при обращении вольного торговца положено докладывать, кто его командир, и где его найти. Мы представители нового торгового дома, имеем разрешение на открытие и ведение дел в Северном регионе империи. По какому праву какой-то градоначальник смеет нам препятствовать, встречать нас, это его прямая обязанность, или империи уже не нужны партнёры⁈
Противозаконные действия стражи разозлили Зарю. Прямо не на шутку. Коса, поглядывая на меня, она стыдилась возникшей ситуации. В этот раз гонец вернулся через двадцать минут. Только лишь нас троих охрана согласилась пустить в город.
