— А я-то тут при чем? Мне нужен проводник, только и всего.
— При том что с новым вожаком у тебя никакого договора не было и нет, — вновь фыркнула волчица, — хочешь — сразись за место в стае. Получи право на случку и проход по нашим землям. А нет — так жди пока бои закончатся. Месяца два, всего-то.
— Твою мать. Опять непонятно с кем сражаться, непонятно за что, — вздохнув, я засунул клубок обратно в карман, — долго до вашего городища идти?
— Городом может управлять только единый вожак, а он еще не определен, — усмехнулась, оскалив зубы, посланница, — так что сейчас мы стойбищами разместились вокруг Томвова. Идти туда два дня. Ехать верхом — пять часов.
— Ты мне предлагаешь проехаться на этом? Даже если бы я захотел я не могу бросить своих товарищей.
— Они слишком слабы? — прорычала волчица, — стоят ли их жизни того, чтобы за них сражаться?
— Они не слабы, просто мы не разделяемся. Мы готовы идти через вашу территорию пешком. Верно? — спросил я у спутников, вновь отплывших от берега. Только дриада порывалась ко мне, но ее бережно и настойчиво удерживал Макграг.
— Ближайший бой — вечером, — гордо задрав морду, объявила посланница, — я не могу ждать вас сутки. Едем сейчас или возвращайтесь через два месяца.
— Тогда все вместе. И если ты гарантируешь их безопасность, — поставил я условие и, дождавшись кивка, уточнил, — пятерых твой помощник донести сможет?
— Таких задохликов как вы — хоть десять, — усмехнулась волчица, — Только факел свой погаси, чтобы шкуру не подпортить.
— Легко. Трорин, выбирайтесь, нам ехать пора, — спустившись к воде, я перехватил рукоять за самый набалдашник, сила перестала поступать в рукоять, и Кладенец стремительно потускнел. Дождавшись пока сталь достаточно остынет, я опустил его в воду, которая мгновенно вскипела паром. Но в болоте ее было предостаточно и сомневаюсь, что, если даже буду греть я ее час на полной мощности температура, поднялась бы хоть на один градус.
Поднявшись на берег, дриада тут же прижалась ко мне, а потом, убедившись, что я никуда не исчезну, и, получив свою дозу объятий, направилась прямиком к громадине. Трорин и Макграг вполне разумно обходили чудовищного волколака стороной, но Лягушка с детской непосредственностью подошла прямо к его морде и погладила.
Я был готов в любую секунду ринуться ей на выручку, но волк лишь прикрыл глаза, а когда дриада почесала за ухом и вовсе повернул голову, чтобы ей было удобнее. Реакцию волчьей посланницы сложно было описать одним словом. Она была шокирована удивлена и долгое время не могла вымолвить не слова. Только зарычав, она заставила здоровяка вернуться в исходное положение, а потом отогнала берегиню.
— Ты кто такая и что ты себе такое позволяешь⁈ — закричала посланница, — это мой волк! Он еще слишком мал, чтобы понимать, что все чужаки враги!
На все эти выпады Лягушка лишь высунула свой длиннющий язык, чем привела волчицу в еще большее бешенство. Но та сумела взять себя в руки. Вот так-так. Мал. А что будет, когда эта детина подрастет интересно? Впрочем, сейчас мне это было не особенно важно, да и признаться вообще не хотел я этого знать, а тем более сталкиваться с повзрослевшим животным.
Когда все припасы были собраны, а оружие убрано, нам разрешили подняться на спину могучего волколака. Пришлось сесть боком, в два ряда, привязав друг к другу ремнями. Как бы не хорохорилась волчица, а места было маловато. Лягушку на подобный трюк даже уговаривать не пришлось. А вот Эву мы смогли только заставить. По-хорошему ей нужно было время для того, чтобы оправиться. Но я боялся оставить девушку одну в дикой местности. Не уверен, что она вообще способна позаботиться о себе после того, что с ней сделали.
— Держитесь крепче! — весело крикнула посланница и, не дожидаясь ответа, пригнулась к шее гиганта. Волк поднялся на все четыре лапы, отряхнулся так, что чуть нас не сбросил, а затем помчался напрямик, не разбирая дороги. Кусты проносились под нами с такой скоростью, что сливались в однородную зеленую массу, и только вековые стволы деревьев проносились мимо.
Минут через пятнадцать удивление и восторг отступили, и вместо них было только одно желание — чтобы все это поскорее закончилось. Мышцы спины у волколака были словно камни, вот только он ими активно шевелил, и вскоре на моей заднице не осталось живого места. Единственная, кто продолжала радоваться происходящему — дриада. Но у нее попа деревянная, что с нее возьмешь.
— Мы на месте, — довольно объявила волчица, когда деревья расступились, и мы оказались на широкой поляне. Костров не было. Но там и тут группками стояли волколаки в окружении обычных волков. В дальнем краю поляны стоял шатер, возле которого я заметил знакомую фигуру. Наша посланница спрыгнула прямо перед матриархом стаи и, припав к земле, подползла к ее ногам. — Мать, я нашла того, кто сразится за тебя вместо брата!
Глава 45
— Что значит, вместо? — тут же спросил я, спрыгивая на землю, ноги подкашивались после долгой езды, и вообще чувствовал я себя не слишком приятно.
— Этот сопляк? — фыркнула Серая кровь, — я должна ему за спасение жизни волчонка и сдержу свою клятву. Но не более. Я не собираюсь принимать его в свою стаю!
— Но у него твой запах! — воодушевленно воскликнула волчица, — и у него есть огненный клык, который поможет нам победить! Прими его в стаю и позволь сразится, прошу!
— Эй, мне всего-навсего нужен проводник до жар-птиц и больше ничего. Это проблема?
— Нет, — строго ответила Серая кровь, — ни в коем случае. Мой посланник будет выполнять свою роль до тех пор, пока я жива.
— Вот только будет это не больше недели, мама! — крикнула волколачка и тут же получила такую затрещину от матриарха, что отлетела на пару метров и заскулила, поджав хвост.
— Это не твоя битва, чужак. В тебе нет крови волка и нет нашей чести. Ты не можешь понять наших законов. Я благодарна тебе за спасение детеныша и выполню клятву перед твоим богом.
Проверка интеллекта. База: 3. Бонус: −2. Бросок: 2. Требование: 3. Успех.
— Погоди секунду. Возможно я погорячился. Скажи мне, а каким богам вы поклоняетесь?
— Великому Велесу и Макоши, — без промедления ответила матриарх, — некоторые из моих детей и братьев выбрали и других богов. Но какое это отношение имеет к твоему требованию?
— Может, я и не знаю ваших законов. Но я могу сражаться. Люблю и умею это делать. Я могу сразиться за тебя, но в ответ мне нужна будет услуга. Возможно немного странная.
— Если ты победишь в бою детей, сможешь просить все, что угодно, — нахмурившись, ответила Серая, — но что может быть настолько важным, чтобы рискнуть своей жизнью ради чужой стаи?
— Свобода, — улыбнулся я.
— Это достойная цель, — согласилась матриарх, обнюхав меня, — твой запах не врет. Ты могучий противник. Но ты не единственный, кто будет из чужой стаи на битве. Я позволю тебе сражаться за нас, и если ты победишь — твоя стая станет моей, а моя твоей. Но если проиграешь, они умрут.
— Меня вполне устраивает, — пожал я плечами, — даю клятву Свету…
— Даю клятву Свету, — подтвердила Серая, и у меня в интерфейсе появилась новая надпись о взятом обязательстве. Черт, вот вроде долг, а приятно, что я хотя бы его вижу. Осталось набрать еще, ого, всего семьсот три последователя. Илья даром времени не терял, раз количество поклоняющихся Святогору в Новыше начало расти. А может это заслуга Хикару, кто знает.
— Готовься, — строго сказала волчица, — ближайший бой будет всего через несколько часов. Если тебе для него что-то нужно, спрашивай.
— Для начала — правила боя. Что можно использовать и что нельзя. Что можно проносить, а что нет. Сколько по времени он длится, нужно ли щадить сдающихся и как это определить. Как выявляется победитель. Есть ли вещи, которые слишком жестоки или недопустимы во время боя?
Все оказалось довольно просто. Перед окончанием года, после сбора урожая и перед зимними морозами, стаи объединялись в один народ. За лето, когда они распадались чуть ли не на отдельные семьи, некоторые становились слабее, а другие наоборот входили в силу. Раньше вожаки сами сражались друг с другом за первенство, но когда стало понятно, что мудрость в выживании большого народа важнее силы — правила изменились.
