Алексей Сергеевич только усмехнулся, его глаза блеснули с лёгкой насмешкой.
— Боятся, значит, — протянул он, откинувшись на спинку кресла. — Пусть боятся. В открытую никто не решается сказать, а это значит, что их страхи не так уж сильны. Что ж, пусть обсуждают это за спиной. Но я считаю, что для Империи это соглашение принесёт пользу. Поляки — наши давние партнёры. Тем более, сейчас у них не все спокойно внутри государства.
Николай Владимирович кивнул, соглашаясь с выводами императора. Он знал, что Алексей Сергеевич был человеком, который всегда видел перспективы дальше, чем большинство его подданных.
На мгновение повисла тишина. Император снова взглянул на снежную гладь Невы.
— Кстати, к зимнему балу прибудет мой старший сын, — внезапно сказал император, слегка улыбнувшись. — Пётр наконец возвращается из своей поездки.
— Это замечательная новость, Ваше Величество, — ответил Темников, хотя в его голосе читалась лёгкая настороженность.
Наследный принц Пётр Алексеевич был человеком, которого уважали многие, но его безрассудные поступки и склонность к развлечениям заставляли некоторых чиновников чувствовать себя неуютно в его присутствии.
— Да, — кивнул император, будто уловивший скрытые мысли своего министра. — Уверен, что его присутствие на балу добавит ему немного ответственности. В конце концов, наследнику престола нужно иногда показываться в обществе.
Николай Владимирович чуть кивнул, соглашаясь с мнением императора. Но прежде, чем он успел что-то сказать, Алексей Сергеевич снова заговорил:
— А что насчёт твоего сына? Он будет на балу?
Николай Владимирович явно удивился такому вопросу.
— Вы интересуетесь Максимом, Ваше Величество? — спросил он, не скрывая лёгкого удивления.
Император усмехнулся, его глаза блеснули весёлым огоньком.
— Да, я бы с удовольствием взглянул на того, кто помог моему сыну выиграть польского гроссмейстера, — сказал он, с улыбкой глядя на своего министра. — И кто написал такие дивные стихи. Вот, Николай Владимирович, ты только взгляни!
Император поднял с колен книжечку и протянул её министру. Николай Владимирович взял её в руки на той же странице, где несколько минут назад остановился император. Его глаза пробежали по строкам:
Белеет парус одинокий
В тумане моря голубом,
Что ищет он в стране далёкой?
Что кинул он в краю родном?..
Николай Владимирович слегка нахмурился, читая стихотворение.
— Это же надо так точно описать грусть по родному месту, — задумчиво произнёс император, глядя на министра. — Но при этом в этих строках чувствуется какая-то неуемная тяга к свершениям. Как будто это — не просто символ одиночества, но и символ стремления. Возможно нам, наконец, удастся обскакать поляков с англичанами на литературном поприще. Что думаешь?
Николай Владимирович осторожно захлопнул книжку и вернул её императору.
— Да, Ваше Величество, — ответил он, кивнув. — Это, действительно, глубокие строки. Максим обязательно будет на балу. Я прослежу за этим.
Император одобрительно кивнул и, убрав книжечку в карман своего плаща, снова повернулся к заснеженной Неве, будто погружаясь в свои мысли.
Глава 19
Снег валил плотной стеной, укрывая улицы белым одеялом, приглушая звуки города. Я сидел у себя в комнате, погружённый в чтение книги по истории, которая происходила в этом мире. Иногда мне казалось, что изучать этот мир так же интересно, как и жить в нём. Книга поведала мне о том, как был основан город, и кто бы мог подумать, что всё окажется таким прозаичным.
— Значит, Пётр тут — это не император, а столица названа по религиозным основаниям, в честь апостола Петра, — пробормотал я, захлопывая книгу. — Вот как, значит, пошли события в этом мире. Необычно, но почему и нет, собственно говоря.
Теперь всё встало на свои места. В этом мире история пошла по иному пути, но общие черты оставались похожими.
Я убрал книгу на полку, и мой взгляд упал на официальное приглашение от второго принца, лежащее на столе. Зимний Бал должен был состояться уже через несколько дней. Я взял в руки этот лист бумаги, украшенный золотыми вензелями. Вся высшая аристократия Империи соберётся, чтобы показать свои наряды, поиграть в интриги и, возможно, устроить пару дуэлей. Вот только в этот раз масштаб был куда грандиознее. Помимо того, что на балу будет наследный принц, там также будет присутствовать и сам император. Было бы интересно взглянуть на этого человека.
Мои мысли прервал настойчивый стук в дверь.
Открыв её, я увидел взъерошенного Александра. Его обычно аккуратно уложенные волосы были в полном беспорядке, глаза бегали, а лицо было бледным, как снег за окном. Он запинался, дышал тяжело, словно только что пробежал несколько километров.
— Там… там такое! Эти уроды приперлись, а я им говорю, валите… а они, — начал он, но я перебил его, подняв руку.
— Стоп. Вдохни. Выдохни. И расскажи нормально, что произошло, я ничего не понимаю.
Александр судорожно втянул воздух, пытаясь взять себя в руки. Он явно был на грани паники, но мои слова и интонация с которой они были произнесены, подействовали. Он глубоко вздохнул и начал говорить уже более связно:
— Я был в нашем ателье… сидел, проверял отчёты — там не сходились поставки по рулонам ткани, — начал было он, но, кашлянув, я сбил его с этой темы. — Ах да… и тут внезапно ворвались какие-то люди. Трое, даже не маги. Они насели на меня, угрожали, говорили, что теперь мы должны платить им дань каждый месяц. Мол, чтобы они нас «защищали» от других…
— От других? — я приподнял бровь. — И кто эти «другие»? Случайно не те же самые, что и ворвались?
— Похоже на то, — Александр кивнул, его взгляд метнулся к полу. — Но они сказали, что если мы не будем платить, то они заберут всё, что у нас есть. И… и они направились на склад, который мы арендовали неподалёку. Сказали, что это будет в назидание.
Я нахмурился. Склад, о котором говорил Александр, был арендован нами для хранения там тканей и материалов. В последнее время производство развернулось не на шутку, и заказов на костюмы поступало все больше и больше. В том числе там хранились и премиальные ткани, для особых костюмов по предзаказу. Если они доберутся до него, мы потеряем немалые деньги. Пусть финансы у меня есть, но не настолько большие, чтобы это не стало проблемой.
— Когда они туда пошли? — спросил я, резко меняя тон на более деловой. — И кто там сейчас на складе?
— Они пошли туда сразу после того, как ушли от меня, — взволнованно ответил Александр. — Охранник там только один.
— И что, по-твоему, один сторож сможет их остановить? — перебил я, уже надевая пальто. — Ладно, я разберусь.
Александр, всё ещё бледный, остался стоять в дверях, явно ошеломлённый скоростью моих действий. Но я не собирался терять время. Если эти мерзавцы успели добраться до склада, то сейчас они уже грузят всё, что там есть.
— Постой, я с тобой! — крикнул Александр, но я лишь махнул рукой, не оборачиваясь.
Я вышел в холодный, морозный вечер, и снег тут же хлестнул мне в лицо. Улицы Петербурга были тихими, лишь редкие экипажи и автомобили проезжали мимо, оставляя за собой колеи в снегу. Я быстро зашагал в сторону склада.
Вот так всегда: стоит только немного выйти в свет, как тут же появляются те, кто хочет откусить свой кусок. Я усмехнулся про себя. Кажется, методы отжима чужого добра в этом мире мало чем отличались от тех, что я знал из своей прошлой жизни. Ну что ж, если эти ребята на что-то рассчитывали, то явно ошиблись — не с тем человеком они связались.
Снег скрипел под сапогами, в унисон плану, который уже складывался в голове. Трое мужчин. Без магии. А значит, для меня это будет не больше, чем тренировка. Я даже не вспотею, пока буду разбираться с ними.
Когда я подошёл к складу, дверь была приоткрыта. Я слышал приглушённые голоса внутри. Остановившись на мгновение у входа, я взглянул в щель между дверью и косяком. Трое мужчин с азартом загружали самую дорогую ткань в большие сумки, обсуждая, как хорошо им повезло. Один из них засмеялся.
