— Хм, она много чего наговорила. Стоит понять лишь главное: ты последняя из народа Трёх Лун, твоя семья создала Тэнашай, использовав его как оружие против врагов, но чудовище вышло из-под контроля и разрушило вашу вселенную. Уцелевшие переместились в миры Первой, но не смогли выжить. Только твоя душа осталась здесь, раз за разом после смерти перемещаясь в новые тела.
— И ещё про повторы трагедии…
— Да, это сложно осознать даже мне. Похоже, миры Первой были разрушены Тэнашай много раз. Богиня создавала новые земли, но события всегда развивались одинаково: вселенные пересекались, появлялась наследница, вторгался Тэнашай. Замкнутый круг, который никто не в силах разорвать.
— Но раз она считает нас врагами, то мы и правда виноваты?
— Возможно, — пожал плечами Тайхарт. — Но в этот раз всё пойдёт иначе. Из врагов мы превратились в союзников. Только так возможна победа. К тому же выбора у нас нет, силы Первой почти иссякли, а потому другого шанса не будет.
— Я само зло во плоти… — шепнула Асэми, она пыталась возложить груз ответственности на свои плечи. — Если моя семья создала Тэнашай, то все причинённые им беды становятся моей виной.
— Ну… по крайней мере, из всех злодеек ты самая милая.
Проговорив это, Тайхарт рассмеялся. Он пытался казаться уверенным, хотя разговор с матушкой Ини прошёл не лучшим образом. Уничтожение всего живого — не то достижение, о котором можно с гордостью рассказывать потомкам. И всё же это было в прошлом, о котором не осталось даже воспоминаний.
Услышав смех, Асэми нахмурилась ещё сильнее, а затем больно ущипнула учителя за руку.
— Ай! — дёрнулся Тайхарт. — Вот ведь кровожадная. Перестань тревожиться о былом, Огонёк. Нет смысла горевать о том, что произошло в далёком прошлом. Мы живём здесь и сейчас! Нужно смотреть в будущее.
— Но…
— У нас есть шанс всё исправить. Мы можем сохранить мир, над которым будем править. Разве этого мало?!
— Осталось лишь победить?
— Верно! Сейчас нет времени оглядываться назад, нужно смело идти вперёд. К тому же мир не поделён на чёрное и белое. Чтобы сохранить что-то дорогое сердцу, иногда приходится творить зло. Мы ведь не святые. Даже матушка Ини готова пожертвовать людьми ради выживания всех остальных…
Эти слова приободрили Асэми. Она перестала корить себя за проступки, которые даже не помнила. Сознание заполнилось лишь одним желанием — не дать мирам погибнуть в этот раз.
Безмолвное путешествие продолжилось.
Несколько часов пролетели незаметно. Вскоре вдалеке показались размытые очертания земли. Путники приближались к разделённому надвое Тюремному острову, который Тайхарт и Асэми могли назвать домом.
Ещё издалека стало понятно, что возле берега идёт бой: гремели взрывы, в воздухе повисли чёрные следы от магических ядер, на земле падали деревья и превращались в крошку целые скалы.
Несколько парящих кораблей Королевства Алого камня обстреливали лагерь Топора, который за последние годы стал настоящей крепостью. Ещё три боевых фрегата вели огонь возле Дьявольского перешейка, прикрывая переправку войск. Похоже, дела у защитников шли не лучшим образом.
— Они за это поплатятся, — зло выдавил Тайхарт, направив дракона к ближайшим кораблям.
Ящер спикировал вниз, разрезав пространство Лунным выдохом. Бледно-жёлтый луч прошёлся по двум парящим судам, превратив их в обломки, которые стали медленно падать в Бездну под воздушным морем.
Армия королевства переключилась на новую угрозу. В дракона полетели стрелы и гарпуны, но они со звоном отскакивали от толстой чешуи, закалённой в магии Тьмы.
Новый заход, пикирование, Лунный выдох.
Ещё один корабль превратился в куски тлеющей древесины. Команды на остальных судах потеряли боевой настрой и развернули фрегаты, пытаясь убраться подальше от крылатого бедствия.
— Оставь их, — приказал Тайхарт дракону. — Лети к тому перешейку, нужно разрушить переправы, чтобы остальная часть армии не перебралась на нашу часть острова.
Ящер огласил округу протяжным рёвом, а после яростно захлопал крыльями, поднимаясь ввысь.
Обогнув берег и отлетев чуть дальше в воздушное море, дракон развернулся и начал снижаться, быстро набирая скорость. Раздался свист срываемого с крыльев воздуха, словно с небес падал огромный снаряд.
Тайхарт успел расслышать крики людей, находящихся в парящих шлюпках, а затем вопли сменились громким шипением, треском древесины и взрывами бочек с порохом.
Лодки, верёвочные мосты, переправы на магических понтонах — всё утонуло в холодном пламени. В один миг северная и южные части острова вновь разъединились, отгороженные друг от друга бездонным провалом.
Тайхарт довольно похлопал по спине своего зверя. Дракон в ответ радостно рыкнул и снова стал набирать высоту. Однако в этот раз он не заходил на новую атаку, а летел в сторону лагеря эльфийки Лаппи.
Возле пещерного города Тайхарта встретили ликованием. Жители уже были наслышаны о подоспевшей помощи. Они вдохновились пересказом битвы, где с небес к ним спустился покровитель верхом на могучем звере.
Дракон тяжело приземлился на площадке перед входом в пещеру. Тайхарт спрыгнул с него, а после приказал Асэми:
— Лети обратно к берегу и сожги вражеские корабли, если они снова попытаются к нам сунуться. На территорию королевства не залетай. Всё поняла?
— Да! — быстро ответила Асэми, она была горда тем, что ей доверили самостоятельную работу, пусть она и касалась разрушений и возможных смертей.
Дракон снова замахал крыльями, унёсшись в небо, а Тайхарт двинулся внутрь пещерного города. Взволнованные люди вокруг расступались, склоняли головы и прижимали руки к груди в знак почтения.
Тёмная эльфийка уже услышала о возвращении вожака и вышла его встречать. Она, как всегда, была безумно красива. Серебристая кожа блестела в закатных лучах, а белые волосы спускались вниз почти до самых бёдер.
На лице Лаппи застыла улыбка, но глаза смотрели с некоторым беспокойством.
— Ты вовремя вернулся! — произнесла она с укором в голосе.
— Так и есть. Как там со стороны? Представление вышло эпичным?
— Не то слово! — рассмеялась эльфийка. — Мы уж подумали, что придётся отойти к крепостям, но тут явился ты, как гром среди ясного неба. Да ещё и верхом на драконе! Ха! Уверена, солдаты королевства бежали, сверкая пятками!
— Те из них, кто выжил, — поправил Тайхарт. — На нашу сторону успело высадиться много войск?
— Немало, но армия Лича сдерживает их на дальних рубежах. Без снабжения припасами и поддержки артиллерии — они уже покойники. Теперь это дело времени. Битва выиграна.
— А Лич получит много тел для пополнения своей коллекции…
Тайхарт на мгновение замолчал. Где-то вдалеке слышались редкие выстрелы из пушек, которые сопровождались тонким свистом крыльев и последующими за ним взрывами. Похоже, Асэми нашла для себя цель. Видимо, ушастая воительница больше не жалела врагов, ведь они сами напали на её дом.
— Собери Совет, — приказал Тайхарт, хмыкнув собственным мыслям. — Хочу услышать о случившемся из первых уст.
Не прошло и получаса, как всё было готово.
Собрание организовали прямо под открытым небом. На ровную площадку вынесли несколько столов и стульев. Тайхарт восседал на подобии кресла, рядом с ним на подлокотнике «трона» примостилась Асэми, а за спиной лежал на земле огромный дракон, одним своим видом придавая весомости словам хозяина.
Напротив Тайхарта расположились его подчинённые: некромант Лич, эльфийка Лаппи, бывший военный Садэо и беловолосый разведчик Мрак. Все они входили в верхушку правления молодого государства Чёрного Палача.
— Садэо, можешь рассказать, что тут произошло?
— Конечно, господин Тайхарт. В королевстве прознали, что вы покинули остров. Уже в тот момент были видны следы подготовки к вторжению. Враги посчитали, что без вас север уязвим. А после геройств на Храмовом острове…
— М?
— Большинство на архипелаге в курсе, что вы напали на поместье Илентиль и убили главу семейства. Некие проверенные люди убедили Королевство Бескрайних Холмов, правящее на Храмовом острове, что это объявление войны. Большинство благородных домов поддержало военную операцию против нас.
