— Я даже знаю, что за «проверенные люди» там были, — хмыкнул Тайхарт, вспомнив о Белом ордене.
— В любом случае эта весть облетела весь архипелаг и дала возможность Королевству Алого Камня законно напасть на нас.
— Я думал, у них недостаточно сил…
— Да, господин. Но теперь их поддерживает Королевство Бескрайних Холмов. Они уже послали на помощь несколько боевых кораблей и десятки своих солдат., а в скором времени сюда прибудет вся флотилия. Против нас выступят армии сразу двух королевств. Попытка Алых Камней закрепиться на севере — лишь прелюдия к настоящей войне.
Тайхарт откинулся в кресле и положил ногу на ногу. Путешествие на соседний остров должно было стать лёгкой прогулкой, раскрывающей происхождение Асэми. На деле же всё обернулось конфликтом сразу с двумя государствами.
— Сколько солдат в их войсках?
— Вместе они превосходят нас в пять раз. К тому же у них много боевых кораблей и пушек, а наш небольшой пиратский флот был уничтожен. Могу сказать, что ситуация выглядит паршиво.
— Это если смотреть по количеству солдат, а не по качеству. Я и Асэми — стоим целого войска, уж поверь. А дракон нивелирует превосходство врага на море. Лич, как проявили себя мертвецы?
— Чудесно, Владыка! — ответил некромант. — Остатки вражеских отрядов почти добиты, в этот момент мои скелеты прочёсывают лес в поисках уцелевших. Ни один из них не уйдёт живым, хе-хе-хе!
Некромант единственный среди присутствующих был искренне рад начавшейся войне, ведь она снабжала его покойниками, из которых он мог делать новых бойцов своей армии нежити.
— Мои бойцы сдерживали войско королевства на берегу. Они несли потери только от корабельной и наземной артиллерии врага. В рукопашных схватках у простых людей нет шанса против берсерков и гончих. К тому же я ощущаю, как моя сила преумножилась, это делает мертвецов ещё выносливее. Владыка, кого вы одолели в этот раз?
— Его мать, — просто ответил Тайхарт, указав себе за спину, где утробно мурлыкал чёрный дракон.
Все присутствующие почтительно замолчали. Даже на лице хитрой Лаппи появилось выражение истинного уважения, хотя в иных ситуациях она не упускала шанса подшутить над главой.
Лич понимающе закивал, словно не ждал другого ответа. Некромант, связанный узами судьбы с Тайхартом, становился сильнее вместе со своим господином. И теперь властитель армии мёртвых стал ужасающе могущественен. Он мог бы стать опасным врагом, если бы не был всецело предан «Владыке».
— Значит, со стороны всё выглядело так, будто мы слабы, — проговорил Тайхарт, сложив пальцы в замок.
Немного поразмыслив, Чёрный Палач продолжил:
— Королевства потеряли мой след и думали, что я не смогу вовремя вернуться на остров, а потому планировали быстро разбить наши войска. Потеряв армию и людей, я стал бы слабее. Их логика мне понятна, но они дважды просчитались: недооценив армию нежити и упустив из вида сведения о драконе.
— Не стоит винить их за это, — ответил Садэо. — Военные советники королевств не могли предвидеть, что у вас на службе появится крылатый ящер. Если бы я своими глазами не увидел вас верхом на драконе, то посчитал бы рассказ чистой выдумкой.
— В любом случае они от нас не отстанут. Аристократы обоих островов точат на меня зуб. Они сделают всё возможное, чтобы разрушить наш дом до основания, даже если атака закончится огромными потерями. Для дворян это дело чести.
— Господин, если грамотно выстроить оборону, то мы сможем продержаться достаточно долго…
— Продержаться? Нет уж! Они решили объявить мне войну! И я отвечу им тем же! Мы захватим Королевство Алого Камня прежде, чем к ним на помощь подоспеет флот их союзника.
Услышав это, Садэо нахмурился и возразил:
— Но… северную и южную части нашего острова разделяет пропасть Дьявольского перешейка, это большая проблема. Как мы переправим армию на тот берег? Даже дракон не поможет в этом. Когда мы начнём перебрасывать солдат, то будем уязвимы для вражеских чародеев и магических пушек.
— С переправой я помогу, увидите всё на месте. А пушки и чародеи… Асэми на драконе расчистит полосу на другом берегу. Войскам королевства будет не до стрельбы по нам.
Тайхарт подмигнул ученице и поднялся с кресла, что означало окончание совещания. Дальше подготовку отрядов к вторжению Чёрный Палач оставил на своих подчинённых. В этом вопросе он мог на них положиться.
— Да, и ещё одно… — проговорил Тайхарт, оглядев присутствующих. — Хватает ли на наших складах древесины, гвоздей и верёвок?
— Да, конечно, — ответила Лаппи, ответственная за снабжение. — После пиратских набегов хранилища полностью забиты всем необходимым. Я предполагала, что нам придётся держать осаду, а потому заранее подготовилась.
— Отлично, — кивнул Тайхарт, слегка улыбнувшись. — Я хочу, чтобы наши мастера изготовили кое-что…
Тайхарт объяснил свою просьбу, описав всё в мельчайших деталях. Присутствующие были немного озадачены, даже с лица Садэо не сходило выражение крайнего удивления. И только Лич беззвучно хохотал, чуть было не потеряв нижнюю челюсть.
— А теперь займитесь делом, — подытожил Тайхарт.
Вскоре на площадке остались только Тайхарт, Асэми и дракон. К этому времени на улице уже почти стемнело, но пылающая призрачным огнём туша ящера освещала округу, создавая обстановку сказочного волшебства.
— Огонёк, слушай… — обратился Тайхарт к Асэми, снова назвав её по прозвищу.
— Да, Повелитель?
— В предстоящей битве я дам тебе два задания. В обоих придётся сеять разрушение и смерть. Ты справишься?
— Враги напали на наш дом, я не питаю к ним сожаления. Они с радостью уничтожат нас всех, если дать им такую возможность! Я… я уже убила человека в том сражении с Белым орденом. Черта пройдена, поздно о чём-то сожалеть. К тому же я обещала, что изменюсь ради вас…
Тайхарт закивал, невольно набросив на лицо хищную ухмылку и не сумев удержаться от неуместной шутки:
— Злодейка…
Он на мгновение позволил себе скинуть личину могучего вожака бандитских кланов, из вредности попытавшись поддеть ученицу. И это сработало.
— Повелитель! Я не злая! — зашипела Асэми. — Вы сами сказали, что нет чёрного и белого! Что приходится творить зло, ради большего добра. Разве не так? Или… или я делаю что-то плохое?
Тайхарт вздохнул и по-отечески прижал Асэми к себе. Так они стояли больше минуты. Было слышно только мерное дыхание двух людей и громкий сап уснувшего дракона. Даже вечерние птахи молчали, чтобы не спугнуть момент.
— Ты всё делаешь верно, Огонёк. Нельзя быть слишком доброй, особенно к врагам. Иначе может повториться судьба Сумико и Рики. Мы должны защищать дорогое сердцу, даже ценой чужих жизней, потому что враги будут поступать так же.
— Повелитель, я не наслаждаюсь битвой. Мне не нравится видеть смерти. Вы мне верите?
— Верю. Я и сам такой…
— Вы?! — удивилась Асэми, воскликнув излишне громко.
— Эй! Что за тон, молодая леди?! По-твоему, я зверь, убивающий ради забавы? Да, я с лёгкостью снимаю головы с плеч, но делаю это исключительно по доброте душевной. Неужели это непонятно?
— Да уж…
Асэми тихонько захихикала, а затем подняла янтарные глаза вверх, посмотрев на учителя полным привязанности взглядом.
— Вы хороший, Повелитель. Я знаю… Вы очень добрый и чуткий, но только к тем, кто вам по-настоящему дорог. А остальные — лишь средство для достижения цели. Это не хорошо и не плохо. Ведь мир не чёрный и не белый, так?
— Так, Огонёк… всё именно так! А теперь идём домой. Завтра предстоит трудный день для всего острова. Нужно отдохнуть…
Учитель и ученица замолчали и направились к пещерному городу. Там их ждали мягкие кровати, вкусная еда и покой. Скоро окружающая тишина наполнится людскими криками, скрежетом металла и взрывами, а потому стоило ценить последние моменты спокойствия.
Глава 18. Сила мертвецов
Тайхарт стоял на краю обрыва Дьявольского перешейка и молча смотрел вперёд. Где-то на противоположенном берегу начиналась территория Королевства Алого Камня, однако в утреннем тумане было сложно разглядеть хоть что-то дальше собственного носа.
