— Да, в средствах не стесняйтесь, но и не переусердствуйте, — напомнил лорд. — За каждую бестолково потраченную крону взыщу вдвойне. Всего доброго, господин купец.
Я нашел-таки перевозчика, заплатил ему монетку и вернулся на корабль, где меня с радостью встретила команда. Дон Ардио признался, что они уже готовились дать бой конвойной команде и поднимать паруса, чтобы вывести «Тиру» в открытое море. Рич, наоборот, порывался тайно ночью вплавь добраться до берега с парой отчаянных ребят и спасти меня в момент конвоирования к месту казни. Ведь иных вариантов развития событий не было. Или меня приговаривают к смерти или отпускают на волю.
Не стал я их разочаровывать. Если бы приговор вынесли, «Тиру» мгновенно бы взяли на прицелы пушки сторожевых корветов и цитадели. Без вариантов — здесь нам ничего не светило.
Утром мы покинули Суржу, взяв курс вдоль северного побережья континента к Акапису. Так и оказались в этом небольшом приморском городке, откуда я планировал начать новый этап своей жизни после военного трибунала, пославшего меня в штурмовой отряд.
…Для встречи с посланцем Котрила направились дон Ардио, Рич, Пегий и еще несколько штурмовиков в качестве гребцов и охраны. Свистун уже ждал их возле старых каменных лабазов, и чтобы скоротать время, развлекался тем, что разбивал рукоятью ножа темно-коричневую скорлупу продолговатых орехов и вытаскивал из них ноздреватые ядрышки молочного цвета. Отбрасывал скорлупу в сторону и лениво пережевывал содержимое. Забавно, что сеньор вымогатель отправил на встречу лишь одного его, словно был уверен: никто не тронет Свистуна и пальцем.
Увидев дона Ардио с компанией, неторопливо встал с камня, отряхнул руки и затолкал клинок в ножны.
— Надо же, как уважает сеньора Котрила ваш хозяин, — с усмешкой проговорил Свистун. — Аж целую команду прислал!
— Прикрой свою пасть, — предупредил Леон, дернув плечом. — И выслушай ответ господина Сироты, прежде чем что-то вякать.
Посланец опасливо зыркнул на широкоплечих мрачных штурмовиков в черных робах, обвешанных разным смертоносным железом, на самого дона Ардио. Мой друг намеренно принарядился в новый камзол коричневого цвета, перепоясался широким кожаным ремнем с металлическими бляшками, на котором развесил свой арсенал: кортик, два абордажных ножа, а солидности придавал двуствольный тяжелый пистолет с наборной деревянной рукоятью. Незадачливый мытарь уже представлял, к чему приведет столкновение его головы с этим предметом. Выходило не в пользу человека.
— Я слушаю, — сбавил обороты Свистун. Он наивно думал, что придет на пристань, ему передадут деньги и жалостливо попросят не мешать торговле в Акаписе, после чего можно спокойно засесть в таверне Грашара и осушить кувшин доброго пива. Теперь же он ругал себя, почему не взял с собой для поддержки старину Гуннера и Весельчака. Сейчас перережут глотку — и поминай как звали.
— Командор отказывается от услуг твоего господина, — надменно произнес дон Ардио. — Денег не будет. Никогда.
— Так и передать? — не скрывая удивления, спросил Свистун. Ему-то казалось, что предложение сеньора нужно принимать без малейших колебаний. Тот, кто шел против заведенного порядка, рисковал не только своим имуществом, но и жизнью. Купец, судя по всему, не был дураком, и мгновенно просчитал, с какими проблемами может столкнуться. Почему же сейчас решил не платить? Негоцианты всегда славились своей скупостью и жадностью, и многие тоже сначала брыкались, пока сеньор Котрил не ставил их на место.
— Ты глухой, парень? — рыкнул Леон. — Командор отказывается от услуг наглой жирной крысы. Мы сами можем обеспечить себе спокойствие. Поэтому вали отсюда, выкидыш моллюска, пока я не выпустил тебе кишки.
— Ладно-ладно, понял, — отбросив в сторону недоеденные орехи, Свистун выставил перед собой руки. — Ухожу. Ох, и не завидую я вам, парни! По миру пойдете с таким командором!
Когда Свистун скрылся за углом одного из лабазов, дон Ардио со штурмовиками вернулся на пристань, откуда шлюпка быстро доставила их на «Тиру».
— Привет передал, — сказал Леон мне, когда поднялся по штормтрапу на борт брига. — Думаю, ночью надо ждать гостей.
— Отлично, — кивнул я. — Пегий, на тебе проверка экипажа. Пушки, оружие, фонари — все, что необходимо для отражения атаки. Чтобы потом не бегать с выпученными глазами по палубе. Распредели вахты. Сегодня поставь самых глазастых и сильных.
— Сделаем, командор, — кивнул боцман. — Думаешь, придется стрелять из пушек? Мы же весь Акапис всполошим. Да еще этот сторожевой корвет рядом болтается.
— Надо брать в ножи, — задумчиво произнес Рич. — Я бы еще на всякий случай спустил шлюпку на воду, посадил туда пяток ушлых ребят, и спрятался бы за противоположным бортом. В темноте ничего не видно, зато удар со спины станет неожиданностью.
Тактика защиты, в принципе, была разработана. Я был уверен, что после обидных слов в адрес местного вымогателя тот обязательно захочет наказать строптивого купца. На суше у меня нет никаких активов: ни движимых, ни недвижимых. Остается только корабль. Вот его Котрил и захочет поджечь. Или еще какую пакость придумает. Но, скорее всего, нападение на бриг более вероятно. Иных способов надавать на меня у противника нет.
Ритольф предположил, что местные бандиты могут использовать некие магические артефакты, разрушающие прочную древесину или камень. Нечто, похожее на морские мины. Поэтому, дав возможность ночным гостям прибиться к «Тире», нельзя их отпускать обратно, а захватить быстро и тихо. И предположил, что Котрил вряд ли пришлет большой отряд. Максимум, пять-шесть человек, чтобы без лишнего шума.
Весь день экипаж брига занимался подготовкой к горячей встрече с людьми Котрила. Штурмовики точили клинки, матросы готовили пушки к бою (если возникнет ситуация для их применения), а мне оставалось только ждать, когда старший маклер Рейн оповестит о завершении сделки.
Ранним утром на борт «Тиры» доставили письмо, написанное крупным красивым почерком. Оказывается, оно было послано самим маклером с искренними извинениями, что нашу встречу придется отложить на некоторое время. Однако уже он вместе со своим помощником приступил к оформлению надлежащих бумаг и просить дать ему пару-тройку дней для улаживания разногласий со своим гильдейским цехом продавцов недвижимости. Нужно будет посетить Скайдру, чтобы удостовериться в отсутствии подобных сделок барона и в этом городе. Если все нормально, то можно приступить к продаже-покупке.
Когда я намекнул, что готов оплатить покупку драгоценностями, Рейн едва дара речи не лишился. Он какое-то время открывал и закрывал рот, не вымолвив и слова, а потом вытер испарину со лба дрожащей рукой и предупредил меня о невозможности проводить сделки с драгоценными камнями и изделиями. Иначе можно запросто попасть под расследование, учрежденное Королевской казной.
Камешки придется продать, а на вырученные деньги купить Пустошь. Иначе никак. Минус такой сделки очевиден. Два процента уйдут обменщику в качестве услуги. Не хотелось бы кормить посредников, но увы… Не в том я положении сейчас. Хорошо уже то, что дело движется, и через неделю могу стать обладателем отдельно стоящего особняка и кучи земли.
— Что там интересного? — я вышел из каюты проветриться и увидел Пегого, разглядывавшего в подзорную трубу суету на пристани.
— Шхуна «Орлица» встала на разгрузку, — отчитался боцман. — В мешках, кажется, зерно. А в бочках может быть что угодно: масло, вино, патока или мед. Вот думаю: а мы чем займемся, когда у нас будет несколько кораблей?
— Думаешь, мы сможем стать настоящими купцами? — усмехнулся я, забирая у Пегого трубу. Направил ее на берег, с любопытством разглядывая, как с помощью талей на пристань спускают огромные сети, набитые бочками.
— А почему бы и нет? — Пегий облокотился на борт. — Ты же везунчик, Игнат. За тобой люди идут без колебаний. Если что задумал — то сделаешь. А насчет негоций я что скажу… Посмотрим, как дело пойдет. Может, это лучше пиратства будет.
