* * *
Оставшиеся два дня на источниках Яньши пролетели незаметно. Целебные воды сделали свое дело, придав телу сил и позволив ранам окончательно зажить. Неудивительно, что это место так любили старики и пилигримы, частенько оставаясь на пару дней, чтобы залечить шрамы. Видимо, и у демонов это место пользовалось популярностью: следующие две ночи они все так же собирались внизу, играя в кости и наслаждаясь горячей водой, разве что Господина среди них не было.
Спустя несколько дней неспешного пути юноши и дух добрались до Цзу ранним утром. Хотя улицы еще пустовали, на реках уже виднелись лодки с рыбаками, вытаскивающими ловушки для крабов. Весь путь до клана Вэнь Шаньяо внутренне ожидал увидеть людей в белых одеждах с оранжевой вышивкой, но им встречались только бродяги и паломники.
Как назло, день выдался пасмурный. Оставив лошадей в городе, они поднялись по одной из троп на главную гору клана, осторожно ступая по скользкой траве и камням. Мысленно Вэнь Шаньяо уже приготовился встретить если не шифу, то Лу Сицина или главу клана, но его глазам предстала лишь пустота. Их никто не ждал.
– Я не сказал мастерам, когда мы приедем, – признался Лэн Шуан. – Не хотел привлекать внимание.
– Вот почему здесь нет никого…
Вэнь Шаньяо не знал, что и чувствовать, – облегчение не уступало тревоге. Да, это определенно лучше, чем если бы его встречала добрая часть клана и все наперебой спрашивали, что случилось. Но в то же время казалось, словно он никому здесь не нужен.
– Идем, я провожу тебя.
Кивнув, Вэнь Шаньяо последовал за волком, чувствуя, как оживился дух в мешочке.
В Байсу Лу все было по-прежнему, разве что снег сменился зеленью, а деревья вновь покрылись листвой. Адепты еще дремали, и встретившиеся на пути немногочисленные духи лишь кланялись и продолжали заниматься своими делами. Никто их не ждал.
– Северный волк уже вернулся в клан?
Раздавшийся за их спиной голос был хриплым и до того неприятным, что Вэнь Шаньяо захотелось закрыть уши ладонями. Обернувшись и ожидая увидеть старого мастера, он с удивлением обнаружил молодую девушку с корзиной в руках. Ее голову покрывала доули с белой плотной тканью, скрывающей лицо.
– А-Сяо? – тихо спросила она, выронив корзину.
Вэнь Шаньяо растерянно взглянул на Лэн Шуана. Он знаком с этой девушкой? Почему она произносит его имя так, словно они давно знакомы?
– Дева Мэн, – поздоровался с ней волк.
– Юэлян? – удивленно уточнил Вэнь Шаньяо.
Девушка кивнула и, помедлив, приподняла белую ткань, явив изуродованное жуткими шрамами лицо. Вэнь Шаньяо с удивлением вскинул брови – он впервые видел настолько уродливые шрамы, оставшиеся после того, как лицо Мэн Юэлян покромсали на множество кусков, а потом постарались собрать воедино. Однако получилось до того криво, что глаза казались не то радостными, не то грустными, а правый кончик губ изгибался в усмешке, в то время как левый угрожающе тянулся вниз.
Смутившись, девушка поспешила вновь закрыть лицо тканью, прежде чем подойти к ним.
– Вы только что прибыли?
– Мы не спешили, – ответил Лэн Шуан, – и думали, в клане пока все спят.
– Я… всего лишь выполняла поручение мастера Лу Даньсяо, – вынуждена была признаться девушка. – Почему вы не оповестили мастеров? Все так ждали Ян Сяо! Жаль, что Фэнми и Лэйбао на задании – они бы точно встретили тебя.
– Нет, меня… не надо встречать, – отступив назад, негромко произнес Вэнь Шаньяо.
Мэн Юэлян непонимающе взглянула на волка, но тот лишь покачал головой, прося больше ни о чем не спрашивать.
– Вы ведь только прибыли, а я вас уже разговорами донимаю. Отдохните, после поговорим.
Подняв корзинку, девушка удалилась, без конца оглядываясь.
– Ты как? – тихо спросил Лэн Шуан, коснувшись плеча Вэнь Шаньяо.
– Это… труднее, чем я думал.
Вэнь Шаньяо было не просто трудно. Печать на бедре словно обжигала кожу, а в голове неустанно крутилось только одно слово – «печь». Он живая «печь», и об этом никто не должен знать.
Проводив Вэнь Шаньяо до сыхэюаня с красной дверью, волк снял с пояса кинжал в белых ножнах:
– Возвращаю.
Взяв Баоин, Вэнь Шаньяо кивнул. Постояв некоторое время, он все же вошел в до боли знакомый дворик, который совсем не изменился. Выпрыгнувший из мешочка цянькунь Луань упер руки в бока.
– Та-а-ак, ну и развелось же тут грязи! Ух, даже отлучиться на пару сезонов нельзя!
Схватив прислоненную к стене метлу, дух начал так отчаянно ею махать, что поднял пыль. Потревоженная курица на столе закудахтала, распушила перья и бросилась прочь.
– Жоу! Живая! А ну, иди сюда, старушка!
Радостно крича, Луань бросился в погоню за птицей. Схватив ее и упав на землю, он обнял ничего не понимающую курицу и рассмеялся, когда та клюнула его в нос.
– Совсем не изменилась! Скучала по мне, а? Совсем исхудала с этим полукровкой! Уж я-то тебя откормлю… Эй, хозяин, курочку на вечер хочешь?
Жоу закудахтала, вновь клюнула Луаня в нос и, наконец вырвавшись, поспешила взлететь на крышу.
– Эх, глупая. Я ж не про тебя!
Пройдя мимо Луаня, Вэнь Шаньяо вошел в комнату. Все было так же, как и поздней зимой, только в вазе на столе стояла свежесрезанная белая роза. Кто-то побывал здесь не так давно, не дав образоваться пыли.
Сев за стол, Вэнь Шаньяо закрыл глаза и принялся ждать. Кто придет за ним первым? Глава клана? Лу Сицин? Лу Чуньду? Старый Дракон? Он готов. Он ждет суда.
В комнату не проникали голоса проснувшихся адептов, тишину нарушали лишь шум водопада и ворчание Луаня, приводящего двор в порядок. За весь день Вэнь Шаньяо только и смог, что выпить несколько чашек чая, чувствуя себя хуже, чем перед судом заклинателей.
Ближе к вечеру раздался стук в дверь, сопровождаемый старческим голосом:
– Господин Ян Сяо, я пришла сопроводить вас в дом главы клана.
Сглотнув, Вэнь Шаньяо заставил себя подняться из-за стола. На пороге он увидел дряхлую старушку – тетушку Чжисюй, которая вежливо поклонилась ему. Вместе они покинули главный пик и направились в резиденцию главы Байсу Лу. Вэнь Шаньяо был здесь не в первый раз, однако до этого приходил для проверки состояния госпожи Бао и ее дочери, сейчас же он идет для… для чего? Он все еще адепт Байсу Лу, однако ушел с заклинателем другого клана. Мастера уверены, что Ни Цзан держал его в качестве заложника, вот только правда куда более омерзительна.
Когда они поднялись по лестнице, их глазам предстал величественный белоснежный дворец, словно парящий среди облаков, водопадов и зелени. В молчании тетушка Чжисюй провела Вэнь Шаньяо по длинным и широким коридорам к дверям кабинета. Велев ему остановиться, скрылась внутри и, вернувшись спустя пару секунд, пригласила войти:
– Проходите.
Сглотнув, Вэнь Шаньяо послушно шагнул в кабинет главы клана. Из просторных окон открывался вид на пропасть, дно которой терялось в густом тумане, и на далекие, поросшие зеленью горы.
У стола, лицом к окну, стояла высокая женщина. Ее золотые волосы были заплетены в толстую косу, а одежды облегали подтянутое тело. Оглянувшись, она смерила застывшего Вэнь Шаньяо черными глазами.
– С возвращением, Ян Сяо.
– Этот никчемный ученик приветствует госпожу Бао Чжунши. Долгих вам лет жизни.
– Благодаря твоей помощи – и правда, долгих мне лет.
Взмахом руки она велела тетушке Чжисюй оставить их наедине. Неспешно подойдя к напряженно застывшему Вэнь Шаньяо, госпожа Бао окинула его внимательным взглядом. Только сейчас он понял, насколько полукровка высока, – она была практически одного роста с Лу Сицином! Наверное, даже выше самого главы клана.
– Вижу, ты в порядке, – заметила Львица.
– Это заслуга Лэн Шуана. Он постарался, чтобы я предстал перед вами в приемлемом виде.
Госпожа Бао промолчала, явно ожидая от него чего-то другого, и Вэнь Шаньяо сдался. Встав на колени, он склонил голову и произнес:
– Я виноват. Этот глупый ученик опозорил имя своего шифу и клан.
