— Я слушаю…
— Король потребовал, чтобы вы отвели свои войска, а сами сдались. Тогда он пощадит непричастных к нападению.
Услышав это, Тайхарт почти искренне рассмеялся, хлопнув ладонью по столу, отчего на досках подпрыгнули тарелки и кувшины.
— Звучит как ультиматум, — хмыкнул Тайхарт, а потом вздохнул. — А я думал, что ваш король умнее. Он мог попросить перемирие, чтобы дождаться подмоги. А это…
— Так вы знаете о помощи союзников? — слегка удивилась Вита. — Тогда вы должны понимать, что время не на вашей стороне. Столица может продержаться под осадой несколько лет, а ваша армия будет уязвима, когда остров окружат десятки боевых кораблей. Даже вам не справиться со всеми…
— Разве? — Тайхарт услышал какой-то далёкий шум и широко улыбнулся. — Вы ведь наслышаны, что у меня есть дракон. Неужели вас не удивило, что он куда-то пропал в самом начале битвы? Флот страшен своей артиллерией, но против крылатого бедствия он беззащитен…
В этот момент раздался рёв могучего зверя. В небе появилась огромная тень. Ящер тяжело приземлился возле лагеря, хлопая крыльями и тряся головой. Со спины дракона ловко спрыгнула Асэми, бросив на гостей удивлённый, но мимолётный взгляд.
— Как всё прошло? — спросил Тайхарт. — Можешь говорить, нет смысла что-то скрывать.
— Всё сделано, Повелитель! — ответила Асэми, косясь на дипломатов. — Флот разбит, они больше не представляют угрозы.
— Умница, хотя я даже не сомневался, что ты справишься.
От похвалы Асэми сильно покраснела, пушистый хвост резко бил из стороны в сторону, а ушки блаженно подрагивали. Она была довольна тем, что Тайхарт перестал считать её ребёнком, за которым нужно следить.
Услышав этот разговор, Вита невольно вскочила со стула. Она переводила взгляд с дракона на Асэми и обратно. Было похоже, что дипломатка вот-вот может потерять самообладание. Но в конечном итоге она смогла подавить внутреннюю панику и смиренно вздохнула.
— Я так понимаю, союзный флот не придёт нам на помощь?
— Правильно понимаете, — заверил Тайхарт. — На моей стороне магия, армия мертвецов и дракон. У королевства нет шанса устоять. Возвращайтесь за стены и сообщите об этом королю. У вас есть час на то, чтобы снять барьер и добровольно сдать столицу. В противном случае я пойду на штурм…
— Боюсь, они не согласятся на капитуляцию, — вздохнула Вита, уже предвидя множество смертей и разрушений.
Тайхарт понимающе кивнул и ответил:
— Тогда советую вашей семье не покидать своё поместье. Оно может случайно уцелеть, даже если вокруг всё будет полыхать.
Вита бросила на Чёрного Палача быстрый взгляд, а затем улыбнулась краешком губ, поняв достаточно прозрачный намёк.
Женщина развернулась и двинулась в сторону городских стен. Её спутники пошли следом.
На мгновение Вита вдруг остановилась, посмотрела на Асэми и тихо произнесла:
— Ты так выросла, кроха. Я знаю, что была излишне строга. Надеюсь, ты простишь меня. Все люди совершают ошибки. Этот мир не поделён на чёрное и белое. Непогрешимые святые бывают только в книгах.
Вита опустила взгляд и снова зашагала по дороге.
Глава 19. Падение Чернобога
Последние минуты спокойствия таяли, близился конец «перемирия».
Тайхарт сидел в роскошном кресле, поставленном прямо на вершине небольшого холма. Справа раскинулся огромный город, закрытый магическим щитом, слева безмолвно стояли отряды армии нежити, а впереди висел над морем круг яркого солнца.
— Недурно, — оценил Тайхарт.
Он попивал горячий чай из широкой чашки. Аромат заваренных трав разносился по округе, даруя ощущение уюта.
Асэми сидела на краешке стола и косилась на кувшин с вином. Очередной раз тяжело вздохнув, она отвернулась от соблазнительной ёмкости и обратилась к учителю:
— Повелитель, время почти истекло.
— Знаю, — тихо ответил Тайхарт, всё ещё наслаждаясь мгновением. — Похоже, король и его подданные решили сопротивляться до конца. Они либо надеются на крепость магического щита, либо всё ещё ждут флотилию с Храмового острова.
— А мы сможем пробить барьер? Он похож на тот, что был на арене два года назад, только в сотню раз сильнее.
— Да, защита достойная, признаю. Но ведь у нас есть козыри в рукаве…
— Дракон?
— И твоя Лунная магия.
Тайхарт посмотрел на Асэми и добродушно улыбнулся. Последнее время он стал чаще полагаться на силу своей ученицы. Её вторая стихия была поистине устрашающим оружием, порою превосходящим даже силу Тьмы.
— Но пока это не началось… Скажи, что ты думаешь о той женщине — Вите Констье?
— Повелитель, вы и сами всё знаете, — вздохнула Асэми поджав губы. — Совсем ребёнком я попала в их дом и стала рабыней. Было очень много плохого, но и чуточку хорошего. А зачем вы спрашиваете?
— Я сказал Вите, что благодарен за твоё спасение. И это действительно так. Пусть тебя сделали рабыней, но благодаря этому ты выжила…
— Наверное…
Тайхарт отпил из чашки, а после нахмурился, в его взгляде появилась злость.
— Когда мы захватим Чернобог, я планирую казнить короля, его семью и всех близких ко двору. Это необходимо сделать, чтобы наша власть стала непоколебимой. Враги должны видеть, что бывает за неповиновение.
— Если так нужно… — Асэми потупила взгляд янтарных глаз и украдкой вздохнула.
— Однако низшие дворянские дома я не трону, они станут нашей опорой. Люди будут благодарны тем, кто приведёт их к власти. Опальные и неизвестные аристократы перейдут на нашу сторону, если мы возвеличим их. Но Констье…
— М?
— Я хочу услышать от тебя, Огонёк. Питаешь ли ты ненависть к их семье? Хочешь ли мести? Только тебе решать, останутся ли они жить. Я приму любое решение.
— Помню побои, гнев, голод, — шептала Асэми. — Но непогрешимые святые бывают только в сказках. Так сказала госпожа Вита. Я не держу зла на семью Констье и не желаю им смерти.
— Тогда решено!
Тайхарт отставил пустую чашку и поднялся с кресла. Данное столице время вышло, настала пора штурма. Вскоре дома города будут пылать, а дворец на вершине чёрной скалы превратится в руины.
— Мрак, — позвал Тайхарт.
— Да, что такое? — ответил разведчик, беззвучно появившись рядом.
— Проследи за подготовкой механизмов, а мы с Асэми займёмся барьером. И ещё… передай всем отрядам, чтобы не трогали здание библиотеки и поместье семьи Констье, когда мы пробьёмся в город. Лич знает, где они находятся. Всё понятно?
— Предельно, — кивнул Мрак и растворился в воздухе.
Асэми подошла ближе, заглянула учителю в глаза и спросила:
— А почему нельзя трогать библиотеку?
— Ты разве забыла? Там живёт родственница Лаппи. Пусть сёстры не особо ладят, но эльфийка не простит мне, если Агнес пострадает при штурме.
Тайхарт потрепал Асэми по ушам. Та сделала недовольное лицо, но не отстранилась.
— Повелитель, опять вы за своё?! Так только с детьми поступают!
— Разве? Прости, не смог удержаться. Ты готова к новому заданию?
— Всегда! — быстро ответила Асэми, её хвост распушился и замер, а ушки повернулись в сторону Тайхарта, внимая каждому его слову.
— Твоя Лунная магия происходит из другого мира, а потому хорошо работает против остальных стихий. Мне даже кажется, что сама матушка Ини побаивается этого эффекта, но сейчас не об этом. Я хочу, чтобы ты пробила барьер над городом…
Тайхарт не упустил возможности насладиться вытянувшимся лицом ученицы, а после продолжил:
— Я более чем уверен, что выдох дракона, усиленный твоей магией, сможет пробить защитный купол. Это проще, чем разобраться с боевым флотом на море, ведь в ответ по тебе не станут стрелять.
— Но, Повелитель! Даже если я смогу сделать брешь в барьере, вряд ли она будет достаточно большой, чтобы наша армия смогла пройти. К тому же за пеленой есть ещё толстые каменные стены, защищённые печатями.
— Поэтому атаковать ты будешь сверху. Нам нет нужны полностью уничтожать магический купол, достаточно сделать одну небольшую дыру. Об остальном я позабочусь сам, можешь не сомневаться.
