По моим расчётам, до финальной стадии плана оставались считанные секунды. Пора было переходить к главному.
— Знаете, предложение, конечно, заманчивое… Но у меня есть встречная идея! — Я посмотрел Ланцову в глаза и, не скрываясь, усмехнулся. — Борис Илларионович, со всем уважением, но идите в задницу!
Говорил он, конечно, складно. Но я в такие сказки давно не верил. Грифону понятно, что он просто пудрит мне мозги!
Ни силой, ни властью он делиться не станет. Зато использует в своих интересах и воткнёт в спину нож, когда ему будет комфортно.
И других вариантов здесь быть просто не могло!
Да и вообще, мне все его рассуждения были не близки. Кто как, но я на Императорский трон точно не претендую! Копаться в бумажках, спорить о налогах и реформах, заниматься дипломатией…
На работу мечты точно не похоже!
К тому же у меня есть Орден Следопытов. Если грамотно им управлять, то его могущество запросто может превзойти любую Императорскую власть…
Поэтому над ответом я долго не раздумывал. Просто послал его куда подальше!
Его реакция не заставила себя долго ждать.
Ланцов нахмурился, а в следующий миг, взмахнув посохом, направил в меня концентрированный энергетический заряд.
Я ожидал подобного и взмахнул рукой, направляя в него кинжал.
Магия понеслась ко мне, сминая все Щиты и Ловушки. Заряд ударил меня в грудь. Его сила оказалось так велика, что я с трудом удержался на ногах.
Судя по острой боли, одной этой техникой Ланцов умудрился сломать мне пару рёбер…
Грифон меня дери… Такого эффекта он достиг всего одной-единственной техникой! Причём не какой-то сложной, а самой банальной.
А ведь часть его силы по-прежнему заблокирована антимагическим браслетом…
— Следопыт, ты в порядке? — В голове раздался голос пушистого. — Кыш чувствует твою боль! Тебе нужна помощь?
— Нет, хвостатый. У вас с Черепахом и Горынычем есть задание. Вот им и занимайтесь. А я сделаю свою работу сам!
Связь с питомцем прервалась. Я перевёл взгляд на застывшего передо мной Ланцова.
Тот удивлённо смотрел на меня и потирал кровоточащую шею.
Ага, значит, кинжал всё-таки попал в цель. Жаль только, что не насмерть! Видимо, он успел в последний момент увернуться…
— Максим, у тебя просто поразительная реакция! — Ланцов отнял от шеи окровавленную ладонь. Оставленный кинжалом кровавый след уже успел исцелиться. — Это всё твой странный Дар, верно?
— Хвост вам от василиска, а не ответы! Думайте сами!
Бросок кинжала дал понять, с кем он имеет дело.
Вокруг Ланцова струилась энергия Печатей. Верные ему твари, не пытаясь скрываться, плотоядно выли вокруг. Было очевидно — они атакуют меня одновременно с ним самим. Возможности полакомиться вкусным человеком они точно не упустят!
Изменился и сидящий на плече Бориса Илларионовича ворон. Тварь резко выросла раза в три, её крылья обросли стальными перьями, на чешуйчатом хвосте появилось ядовитое жало.
Ничего себе птичка! Впрочем, я даже не сомневался, что этому созданию найдётся чем меня удивить…
— Эх, Максим… Очень жаль, что ты выбрал такой путь! — Ланцов печально покачал головой. — Мы бы и в самом деле могли отлично сработаться… Но теперь я не смогу выпустить тебя отсюда живым. Ты должен был как следует обдумать моё предложение! Сражаться со мной и моими питомцами в одиночку… Ты уверен, что готов к этому?
— А кто сказал, что я один?
Водоворот забурлил с новой силой. Приглядевшись, я по ментальной связи направил Умнице правильные координаты.
Всё сработало идеально.
Энергия разумной Бреши протянулась к Водовороту и рывком выдернула оттуда человеческую фигуру.
Пролетев несколько метров, рядом со мной приземлился закованный в доспех высокий мужчина с горящим огнём мечом в руках.
— Давно не виделись, Борис Илларионович! — Император Российской Империи усмехнулся и повернулся ко мне. — Ну что, Максим, начнём?
* * *
За час до этого
— Да чтобы ты сдох!!!
С самого детства Всеволода готовили к тому, что однажды он станет Императором, и ответственность за огромную страну ляжет на его плечи. Бесконечные тренировки с мечом, занятия магией, изучение дипломатии и государственного управления… Бесконечные уроки, растянувшиеся на десятилетия!
Учили его и владеть эмоциями. Благодаря особым практикам и медитациям он не терял над собой контроль, даже находясь в стрессовых ситуациях. Трезвый разум и холодная логика были его верным и надёжным оружием.
События сегодняшнего дня вывели его из себя.
Отправляя отряд в Брешь Ланцова, он имел все основания рассчитывать на успех. Но удачная операция обернулась полным провалом. Почти все его люди были мертвы. А те, что уцелели, находились в смертельной опасности.
Благодаря составленному Ястребовым плану у них был шанс на спасение. Только погибших будет уже не вернуть.
И это была его вина! В конце концов, он должен был догадаться, что Ланцов стал слишком силён. Да если бы он сразу направил туда Максима, всего этого наверняка бы не случилось!
Мысль об этом сводила его с ума. Он не выдержал и сорвался.
Стоило ему закончить разговор с бароном, как Всеволод, размахнувшись, всадил в кулак в ближайшую стену.
Сработали отточенные до автоматизма рефлексы. Нанося удар, он выпустил немного силы.
Удар вышел намного мощнее, чем он рассчитывал. По стене побежала трещина, а с потолка, мелодично позвякивая многочисленными подвесками, рухнула люстра.
Реакция не заставила себя ждать.
Завыла сигнализация. В коридоре раздался топот ног. Дверь кабинета распахнулась. На пороге, подпирая друг друга, появились его гвардейцы.
— Ваше Величество… Вы живы?!!!
Вид у бойцов был взволнованный. Они явно решили, что их господина убивают, и поспешили на помощь.
— Всё в полном порядке! — Император бросил на них строгий взгляд. — Ваша помощь мне не требуется. Уходите!
Бойцы колебались, но уходить не спешили. Они не сводили взгляд с разбитой люстры.
— Точно в порядке? — не очень уверенно переспросил один из гвардейцев. — Ваше Величество, мы же тут не просто так сидим. Если вам надо что, мы всегда готовы помочь!
Глаза Всеволода налились кровью. Он почувствовал, что гнев возвращается. Ещё немного, и он запустит силой не в стену, а в этих ни в чём не повинных людей…
— Вы что, не слышали вашего Императора? — Из коридора донёсся перестук каблуков и властный голос. — Он сказал, что всё в порядке, и велел вам уйти. Какое у вас есть право ослушаться его приказа?
— Никакого. — Гвардейцы притихли.
— Вот именно. Так что исполняйте!
Бормоча извинения, бойцы поспешили прочь.
Ведущая в кабинет дверь приоткрылась, и внутрь проскользнула Императрица.
Как и всегда в её присутствии, сердце Всеволода забилось сильнее. Столько лет в браке, а его чувства к ней нисколько не ослабли.
Высокая, статная, красивая… Не женщина, а мечта!
И за всё время она не дала ни малейшего повода усомниться в своей мудрости.
— Сева, что случилось? Снова Ланцов? — Она понимающе заглянула ему в глаза.
— Да. Он уничтожил отряд. Почти никто не выжил. — Обычно в дела Империи он её не посвящал. Но этот вопрос он скрывать от неё не стал.
— Это очень грустно. — Во взгляде Императрицы появились слёзы. Кулаки сжались в бессильной ярости. — Но я знаю — ты найдёшь способ за них отомстить! Потому что ты всегда его находишь…
Она крепко его обняла, и Всеводод почувствовал, как гнев отступает. Его место занимала уверенность в собственных силах.
В самом деле, всё не так уж и плохо. Благодаря Умнице у них есть проход в Брешь Ланцова. Барон Ястребов работает над спасением выживших. Всё, что требуется от него, — это прийти на помощь и нанести последний удар.
Так что хватит сомневаться. Время действовать!
Использовав кристаллы, Император доверху зарядил усиленный боевой доспех и подготовил необходимые артефакты. Всё было готово. Сомнения у Его Величества вызывал только меч.
