Несмотря на её слова, Лидия почувствовала, как в ней просыпается надежда. Возможно, всё ещё обойдётся…
Изображение на экране вздрогнуло, по нему пошли помехи. А затем всё изменилось.
Вспыхнуло пламя. Из возникшего перед Максимом бушующего огненного потока вышел Ланцов собственной персоной.
Ноутбук задымился и выключился. Последняя связь с Максимом прервалась.
На поместье опустилась тишина. Все, включая шумных Отмороженных, молчали, глядя на экран.
Все понимали главное. Максим остался один на один с Ланцовым, самым сильным Одарённым в истории Российской Империи.
Согласно их плану, это должно было произойти, но намного позже. И при совсем других обстоятельствах!
Первой от оцепенения очнулась Лидия. Она встряхнула головой и обвела взглядом остальных.
— Чего вы встали⁈ Думаете, что это всё⁈ Да ничего подобного! Максим справлялся с такими проблемами, о которых вы и подумать не можете. Справится он и с Ланцовым! А мы… Мы должны ему помочь!
Не позволяя себе отвлекаться на посторонние мысли, Лидия раздала срочные указания. Члены Рода действовали сначала медленно, но, постепенно разогнавшись, начали работать намного быстрее.
Пусть изображения у них теперь не было, Умница по-прежнему обеспечивала стабильную связь с Брешью.
Всё, что от них требовалось, — это продолжать делать свою работу. Так они хотя бы смогут помочь Максиму…
И для этого они сделают всё возможное!
* * *
Встречаться с Ланцовым сейчас я не планировал. По плану, составленному ещё на Земле, столкновение с ним должно было произойти немного позже.
Но и бежать я тоже не собирался. Подумаешь, он появился раньше, чем я ожидал! Использую эту ситуацию в свою пользу. К тому же, судя по всему, нападать он пока не планировал.
А значит, есть шанс, что удастся потянуть время и как следует подготовиться…
Я окинул Ланцова изучающим взглядом. За время, прошедшее с нашей последней встречи, Борис Илларионович значительно изменился. Ничего общего с добрым дедушкой, в образе которого он предстал в прошлый раз.
Передо мной стоял высокий и широкоплечий мужчина с ясным взглядом и безумной энергетикой. Его возраст выдавали разве что длинные седые волосы и такая же седая борода.
Сила его Дара настолько велика, что над ним оказались не властны даже годы…
Я вспомнил всё, что о нём знал.
Он был единственным Одарённым, обладающим не только способностями Мага вне категорий, но и Даром Абсолюта. Проще говоря, он не только мог с равным успехом применять все направления магии, но ещё и обладал огромным энергетическим запасом.
Смертоносное сочетание!
Как будто этого было мало, Ланцов владел уникальными Печатями. С помощью этих хитрых закорючек он мог добиваться такого эффекта, достичь которого не могли даже самые сильные техники.
Про опыт можно было даже не говорить. Он у него исчислялся не одной сотней лет!
Будь сейчас рядом Кыш, и дракоша обязательно бы затрясся от страха. Но хвостатый вместе с Черепахом и Горынычем был на ответственном задании и не следил за тем, что со мной происходит.
Я же в присутствии Ланцова сохранял спокойствие и равнодушие.
Противник выдающийся, это факт. Но так даже интереснее! Хотя бы смогу оценить, на что я теперь способен…
Кстати, а как он меня увидел? Всё это время я не выходил из Тени! Неужели с такой лёгкостью справился с фирменной техникой Следопытов?
Я пригляделся к нему внимательнее и заметил сидящее на его плече существо, напоминающее земного ворона. Глаза у создания едва заметно горели магическим огнём.
Ага, понятно. Ещё одно творение Бориса Илларионовича. Он как следует над ним поработал и наделил его несколькими уникальными способностями. Эта тварь способна видеть даже через мою Тень.
Опасное качество. Нужно будет иметь в виду…
Пока я изучал Ланцова, он сканировал меня в ответ. И увиденное ему, судя по всему, не понравилось.
— А ты, мальчик, с последней нашей встречи стал намного сильнее. Твой странный Дар расцвёл. Очень, очень интересно…
Странный Дар? А, точно! Пусть Ланцов и развил бурную деятельность, связи с внешним миром у него не было. Свой Дар я больше не скрывал. О Следопытах и моём Ордене говорили по всему миру. Но для Бориса Илларионовича мои способности по-прежнему оставались загадкой.
Пусть так и будет дальше! Облегчать ему задачу и рассказывать о своих возможностях я точно не собираюсь.
— Как я вижу, вы тоже без дела не сидели и отгрохали себе отличную Брешь! — Я огляделся вокруг и заметил парящих над нашими головами крылатых монстров. — Даже живностью, и то обзавелись…
— Это да. Я неплохо поработал. — Он погладил ворона по голове, и тот низко зашипел. — Но, знаешь, Максим, всё это не от хорошей жизни. Я не выбирал жить здесь, в вонючей Бреши, вдали от удобств и комфорта. Меня сюда запихнул мальчишка-Император! И из-за чего? Только из-за того, что у нас с ним разошлись взгляды!
— Можете не тратить силы и не рассказывать мне свою историю. — На губах против воли появилась усмешка. А ловко он, однако, манипулирует фактами! — Я знаю, что вы и Аристарх Разумов пытались свергнуть Императора. На просто «разошлись взгляды» это не тянет! Скорее похоже на бунт и революцию.
— У каждого своё мнение. Я такой, какой есть, и меняться не собираюсь! — Ланцов усмехнулся и заглянул мне в глаза. — Кстати, к вопросу о мнениях… Максим, ты не хочешь изменить своё?
Меня коснулось мощное, но почти неощутимое ментальное воздействие. Если бы не Дар, никогда бы его не почувствовал!
Я поставил Щит. Воздействие тут же прекратилось.
Всё происходило точно так, как я и ожидал.
— Что конкретно вы предлагаете?
— Всё просто. Присоединяйся ко мне. И химере понятно — я всё равно отсюда вырвусь. А когда я вернусь, то поверь мне, я буду мстить. Императору, его сторонникам, всем, кто меня подставил и лишил той жизни, которую я заслуживаю! — Глаза Бориса Илларионовича угрожающе блеснули. — Сейчас у тебя есть возможность избежать моего гнева. Ты сильный. А с моей поддержкой у тебя и вовсе не будет равных!
— У меня их и так немного, — «скромно» заметил я.
— Если я тебя поддержу, то не останется и вовсе никого! — Ланцов осторожно подбирал слова. И, грифон меня сожри, его вкрадчивый голос звучал весьма убедительно. — Хочешь знания? Мне известны секреты, недоступные больше никому. Хочешь стать сильнее? Я знаю редчайшие Печати. Некоторые из них я создал совсем недавно… А ещё я дам тебе власть! Когда Император падёт, я принесу тебе её на блюдечке… Мы с тобой её разделим и будем править. Вместе!
Я тяжело вздохнул. Вот честно, этот разговор начинал меня утомлять!
Чего он пытался добиться, мне было абсолютно понятно. Ланцов — один из умнейших людей Империи. Мой потенциал ему очевиден. Ему совершенно ясно — иметь меня в качестве союзника гораздо выгоднее, чем в качестве врага.
Он и в прошлый раз предлагал мне сотрудничество. А сейчас и вовсе действовал прямо, даже не пытаясь скрыть свои намерения.
Но Ланцов не был бы собой, не имей он запасного плана.
Я чувствовал, как к нам незаметно, прячась за камнями и поваленными деревьями, подбираются его ручные твари. Они были голодными и очень злыми. От того, чтобы наброситься на меня, их сдерживала только железная воля Бориса Илларионовича.
Ему было достаточно просто дать им команду…
Ощущал я и пробудившуюся энергию Печатей. Воздух едва заметно дрожал от их собирающейся силы.
Я огляделся, пытаясь найти источник, но не сумел его обнаружить.
Странно. Чтобы собрать такое количество энергии, Ланцову понадобилась бы не одна сотня Печатей. А, сколько я ни смотрел, вокруг не было ни одной.
Таким образом, только на слова он не полагался. Если я откажусь, и монстры, и Печати, и дракон знает что ещё — всё это сразу же обрушится на меня…
— Ну так что, Максим? Что ты скажешь?
Я повернулся и посмотрел на бурлящий в стороне Водоворот. В нём промелькнула слабая, едва заметная тень.
