При подлете стало ясно, что сбылись худшие ожидания – город был разрушен. Не виднелась маковка царского терема, в стенах зияли провалы. И черные плеши везде – следы пожара. Кони занервничали, они явно что-то учуяли. А потом подул ветер, и Ладу чуть не вывернуло наизнанку от запаха разложения. Она заткнула нос и начала дышать ртом.
– Посвист! – крикнул Лель. – Сделай что-нибудь.
Ветер стал дуть в другую сторону, и Ладе полегчало.
– Уже несколько дней прошло, – Яровит потемнел лицом.
Они слезли с коней возле главных ворот, те были разбиты. Лада сделала шаг и остановилась: на уцелевшей створке висел Берендей, он был пришпилен мечом. Тело царя раздулось и стало синюшного цвета, лицо облепили мухи. Лада смотрела и не могла отвести взгляд: мухи шевелились, и казалось, что Берендей что-то говорит.
– Пошли отсюда, – Лель потащил ее прочь, Лада послушно дала себя увести.
– Может, там кто-то живой? – она порывалась вернуться в город.
– Нет там живых, Крак все проверил, – хмуро ответил Лель. – Мы опоздали.
– Проверьте и вы, – Ладе казалось, что кто-то же должен уцелеть.
Посвист набрал в легкие воздуха и заорал:
– Есть кто живой?!
Ветер разнес его слова по выжженному городу, но ответом послужила тишина. И тогда Лада заплакала. Ее словно прорвало за все эти дни и потери. Слезы текли нескончаемым потоком. Лада сперва пыталась их вытирать, лишь размазывая по лицу, затем смирилась. Хотелось выкрикнуть боль, и она завыла-застонала в голос. Здесь было все: и гибель родителей, и смерть Велеса и людей из Берендеева царства. И, лишь дорыдав до икоты, Лада успокоилась.
Яровит протянул ей фляжку, Лада отпила из нее и сказала неожиданно спокойным голосом:
– Мы должны отомстить.
– Потом, – возразил Яровит, – сейчас мы должны отправиться в Правь.
Лада пожала плечами:
– Как хотите, я никого не держу.
– Лада… – начал Посвист.
– Что?! – она сорвалась на крик. – Если мы не остановим это Поганье, он убьет еще тысячи людей. С чего вы взяли, что наша задача важнее?
– Подожди, – Лель вмешался и тут же схлопотал на орехи.
– Да мы и так только и делаем, что ждем! Дождались, что темно-боги захватили сказочные царства в Диви и переделали их под себя.
Лада перевела дух и продолжила:
– Что Берендей со своими людьми погибли. Чего нам еще ждать? Чтобы спасать некого осталось? Зато мы типа победили!
Она с тоской поглядела на разрушенный город. Может, там находится и Хлад. Лежит под разрушенным домом или со стрелой в груди, а она так и не узнает об этом никогда. Ей хотелось ухватиться за что-нибудь, как за опору, чтобы перестало кидать из одного состояния в другое. Пальцы наткнулись на фенечку, которая была повязана на руке – подарок Хлада. Браслет был сплетен из зеленой и красной нити, и Хлад обещал прийти на помощь, если Лада порвет браслет. Она на секунду замялась: а если не придет? Вот Лада сейчас порвет нити, а Хлад так и не появится? Потому что мертвые не отвечают за обещания живых. Что тогда?! Лада крепко закрыла глаза и рванула нити. Браслет не поддался. Она рванула еще, и тогда начал падать снег.
Он взялся из ниоткуда: никакой тучки на небе не было. Да и первое июня на дворе, совсем не зима. На Лада сразу поняла, что это значит: у Хлада был особый дар. Снег не ложился на землю и не таял, он заполнял собой невидимый контур. Вскоре перед Ладой и ее спутниками стоял Хлад. Он совсем не удивился, увидев их, лишь произнес:
– Вы как всадники Апокалипсиса, Чума, Война, Голод и Смерть, и кони у вас подходящие: белый, черный, рыжий и бледный. Час пробил?
– Это кто? – у Леля даже нижняя челюсть отвисла от удивления.
– Знакомый парень. Он мне помог добраться до Медного царства, – Лада ответила тоном, не располагавшим к расспросам.
– Что случилось? – Хлад сразу взял быка за рога.
И тогда Лада отступила в сторону:
– Смотри.
Хлад обернулся, и по его вытянувшемуся лицу Лада поняла: он не был в курсе случившегося.
– Ты не знал?
– Нет, – голос Хлада сорвался. – Я давно не был в Берендеевом царстве.
– Я думала, ты там, – она махнула в сторону города. – Я хотела убедиться, так это или нет.
Произнесла и пожалела: в запале выболтала, что переживала из-за него. Но Хлад, казалось, ничего не понял.
– Я находился в другом месте.
Его кожа стала белее, чем обычно, словно вместо крови в его венах струился снег.
– Кто это сотворил? – спросил он.
– Чудище Поганое, – ответил Яровит.
Бог воинов так всматривался в Хлада, будто подозревал его в чем-то.
– Он не смог бы, силы не те, – отмахнулся Хлад.
– Смог. За ним стоит Чернобог, – возразил Посвист.
Хлад резко вскинул голову.
– Чернобог? Зачем это ему? – его голос похолодел.
– Потому что он бог войны, потому что он хочет переделать Дивь под себя. Мы были в его царстве и видели, что он там устроил, – объяснила Лада.
Хлад замотал головой:
– Вам, светлые боги, лишь бы обвинить темных во всех грехах.
– Значит, не веришь? – разозлился Лель. – Считаешь, что мы оговариваем бедного Чернобога?
Хлад кивнул.
– Тогда отправляйся с нами. Мы собираемся разделаться с Поганьем. Можешь сам спросить у него, кому он служит.
Глава 3
Чудище Поганое
Хлад сотворил из воздуха снежную птицу и оседлал ее. Ладе хотелось поговорить с ним, расспросить о том, где Хлад был, но она одернула себя: незачем навязываться парню. Да и не до разговоров сейчас, предстоит остановить Чудище Поганое. Само имя врага вызывало смех – что-то совсем детское, из сказок и анекдотов: «Эй, Чудище Поганое, выходи на смертный бой биться!» Только при взгляде на сожженный город шутить не хотелось – эта сказка оказалась страшной.
За войском Чудища Поганого остался темный след: трава была вытоптана тысячами сапог и отутюжена колесами телег. Среди бескрайней зелени это выглядело уродливым шрамом. Лада всматривалась в даль, но враг был слишком далеко. И Ладе приходилось лишь надеяться, что он не успел причинить еще больше горя.
Снежная птица приблизилась к Мгле.
– Про Чернобога это правда? – в голосе Хлада слышалось напряжение.
– Да, зачем мне врать? – Лада испытала волнение и одновременно смущение: почему она ведет себя как идиотка? По Хладу совсем незаметно, что он по ней скучал.
– Просто он сидел в Золотом царстве и ни во что не вмешивался, насколько мне известно, – Хлад уставился на нее, от этого Лада еще сильнее разнервничалась.
– Угу, они все сидели и ни во что не вмешивались. Ни Морок, ни Мара, ни Чернобог. А мы просто с цепи сорвались, – съязвила она.
– В смысле? – не понял Хлад.
– Темно-боги переделывали царства под себя. Ты же был в Медном?
– Нет, – ответ Хлада так поразил Ладу, что она едва не свалилась с Мглы.
Лада наморщила лоб.
– Подожди, ты же шел туда.
– Ну да. Я решил войти через другие ворота, чтобы не встречаться с твоими спутниками. А потом оказалось, что моя помощь не нужна.
Лада кивнула:
– Морена сказала, что вы побратимы. Кстати! – она оживилась. – Можешь спросить у нее, она шпионила за солдатами Чернобога, они убили ее паучиху.
– Басю?! – Хлада наконец-то проняло.
– Да, но самой Морене удалось сбежать.
Лада на одном дыхании выпалила все, что накопилось. Хлад слушал не перебивая.
– Понятно, – он казался взволнованным. – Я не знал.
– Никто не знал, а теперь… – Лада оборвала фразу, продолжать не хотелось.
Хлад странно посмотрел на нее, будто собирался что-то сказать, но передумал. Потом он отлетел в сторону, и к Ладе тут же устремился Лель.
– Все-таки, кто этот парень? – спросил бог любви.
– Я же говорила, он мне помог от ночниц сбежать, – Лада почувствовала раздражение: ну началось!
– И это все, что ты о нем знаешь? – Лель приподнял правую бровь. – Могла бы получше расспросить объект своей симпатии.
Лада бросила взгляд в сторону: не слышит ли Хлад? Но тот удалился на значительное расстояние.
