– Да некогда нам разговаривать было, – Лада смутилась. – Знаю, что у него мать из Берендеева царства и что они с Мореной побратимы, она его спасла от замерзания.
– Странно, – протянул Лель, – почему он не поинтересовался судьбой матери?
– Так Берендей отослал женщин и детей из царства, – объяснила Лада. – Ну я так во сне видела.
– Но Хлад же не в курсе про это, – заметил Лель.
Лада не успела ничего обдумать, на горизонте появилось серое облако. Оно странным образом зависло между землей и небом, и Лада не сразу сообразила, что это не туча, а пыль от множества людей и лошадей. Сразу все мысли и сомнения насчет Хлада отошли в сторону, теперь ее занимало одно: нужно остановить Чудище Поганое.
Все чувства отошли на второй план, в Ладе поселилась холодная сосредоточенность. Она крепко сжала зубы и стиснула бока Мглы. Кобылка всхрапнула и увеличила скорость. Вскоре они нагнали войско Чудища Поганого, оно было огромным. Тысячи всадников на лошадях, разномастно одетые, с тюками, полными награбленной добычей. Запах немытых тел и конский пот – все смешалось. Они переговаривались между собой, смеялись, и Ладу захлестнул гнев: какое право имеют они радоваться, после того как убили столько мирных людей?
Она вырвалась вперед, обогнала длинную змею войска и спустилась на землю.
– Стойте! – крикнула Лада, и в подтверждение своих слов обрушила пласт земли перед первыми всадниками.
Те резко остановились. А потом по рядам врага пошла волна: воины расступались, чтобы пропустить Чудище Поганое. Он встал возле провала. Сквозь морду козла Лада видела лишь его глаза темно-карего цвета.
– Кто вы такие? – в голосе Чудища Поганого слышалось высокомерие и превосходство сильного.
Лада развела руками, и под передними копытами лошади Чудища осыпалась земля. В последний момент лошадь отпрыгнула в сторону.
– Мы – младшие боги, – ответила она. – И мы велим тебе убираться.
Подоспели и остальные. Рядом с Ладой встали Яровит, Лель, Посвист и Хлад. Но их присутствие не смутило Чудище Поганое.
– Мне не о чем с вами разговаривать. За мной сам Чернобог. Вы не чета богу войны.
Он вскинул голову и продолжил:
– Ему я принес обильную жертву и принесу еще. Он станет самым сильным богом, а я покорю все земли Диви. Те, кто будет сопротивляться, умрут.
– Чернобог использует тебя, – ответил Яровит.
Чудище расхохоталось:
– Когда я стану править Дивью, мне будет плевать на Чернобога.
– Захлебнешься слюной, – холодно произнес Хлад. – Чернобог не из тех богов, кого можно обмануть.
Чудище скривило губы и приказало:
– Убейте их.
Его воины, стоящие в первых рядах, вытащили сабли и с громким криком бросились на богов. Мгла тут же взлетела в воздух, ее примеру последовали и остальные кони. Лада начала бросать багряницы, но вскоре лучники Чудища ответили стрелами. Поэтому пришлось отлететь на безопасное расстояние. Раздался смех: войско и само Чудище смеялись над богами: мол, струсили. Лада ощутила поглощающую ярость. Как смеют эти уроды веселиться? Им был дан шанс остаться в живых, теперь же она вправе поступать по-своему.
Она прищурила глаза и ударила кулаком по воздуху. Тотчас же в центре войска под воинами провалилась земля. Кони падали и не могли подняться из-за переломанных ног. Они кричали так страшно, что Ладе хотелось заткнуть уши. Люди по телам лошадей карабкались из образовавшейся ямы, но их встретил сильный ветер, насланный Посвистом. Ветер дул с такой силой, что стрелы противника обратились назад. Лель добавил проливной дождь, а Хлад – снега.
Лада с удовлетворением наблюдала, как в стане врага гибнут люди. Они замерзали от ледяных сосулек Хлада, захлебывались в воде, вязли в земле, не в состоянии сдвинуться с места. С неба падали огненные звезды – бог воинов не остался в стороне. Лада ждала, что с минуты на минуту Чудище Поганое сдастся в плен и будет молить о пощаде, но этого не происходило. Мало того, вскоре Лада почувствовала, что запал богов ослабевает.
– Вам не справиться со мной, – до нее донесся голос Чудища Поганого, – вы слишком слабы.
Лада до крови прокусила губу: еще посмотрим, кто кого!
– Хлад, Лель, объединитесь. Попробуйте ледяной дождь, – ей в голову пришла блестящая идея. – А ты, Посвист, действуй заодно с Яровитом: ветер замечательно раздувает огонь.
Вместе у них получилось восстановить силы. Ледяной дождь хлестал противника, покрывая его кожу кровоточащими царапинами. Огненный ветер гнал врага прочь, заставляя задыхаться от дыма. А Лада готовила ямы-ловушки, в которые проваливались все, кто наступал на них. Казалось, перелом в сражении вот-вот наступит, но и после объединения магий боги быстро выдохлись.
– Это все, на что вы способны? – на Чудище Поганом не было ни единого синяка.
Лада подумала, что, может, он тоже не совсем человек, как собранные. Или Чернобога связывает с Чудищем какой-то канал, по которому темный бог делится со своим слугой силами. Ведь не может так быть! Лада и друзья прикладывают все старания, а врагу хоть бы хны. Поэтому те и смогли завоевать царство Берендея, хотя и сам Берендей обладал даром, и его поданные.
Яровит подлетел к Ладе на своем Пожаре.
– Нам не одолеть их, пока Чернобог помогает им. Надо отправляться в Правь.
– А как мы там будем сражаться с темными богами, если проигрываем их слугам? – Лада не хотела соглашаться с богом воинов.
– Там у нас будет доступ к божественной силе. Здесь, в Диви, мы от нее почти отрезаны, – объяснил Яровит.
Но Лада упрямо покачала головой:
– Нет! Пока мы будем биться с темно-богами, пострадают люди, которые попадутся на пути Поганью. Мы не имеем права оставить их без помощи.
– Да пойми, – Яровит впервые сорвался, – есть более важные дела! Когда мы разберемся с темными богами, Поганье долго не продержится.
– Я не отступлюсь, – Лада поджала губы. – А вы можете отправляться.
Она мысленно обратилась к земле и позаимствовала из нее силы, потом посмотрела на войско противника. То, что Лада увидела, не понравилось бы никому. За каждым воином стояла тень. Не обычная, которую отбрасывают люди, а темная сущность, привязанная к человеку. Лада вспомнила, как убивала ночниц. Тогда на ней была навья метка, но что если снова попробовать… Лада представила, как у нее отрастают руки, которые тянутся к войску Чудища Поганого, и у нее получилось. Длинными когтями она принялась рвать нити между воинами и тенями. После этого тени испарялись, а люди слабели.
– Чего вы ждете? – обратилась Лада к остальным. – Бейте их!
Теперь у богов выходило лучше, войско противника несло потери. Но слишком много было воинов у Чудища, а Лада всего одна. И тогда она решила прикоснуться к источнику теней. Лада мысленно вобрала в себя силу из теней и ощутила прилив энергии.
Казалось, по ее жилам бежит не кровь, а бурлящая река. Энергия переполняла Ладу. Что ей Правь? Здесь, в Диви, она может все. Сотни рук, как копья, вылетели из Лады и оборвали все нити между тенями и людьми. Покачнулось Чудище Поганое, когда почувствовало, что лишилось поддержки Чернобога. И тут же Лада пустила в него багряницу, теперь все должно получиться. Стрела Перуна загудела, пускаясь в смертельный полет. Чудище попробовало отбиться щитом, но багряница прошла через щит и пробила горло врага насквозь. Сквозь рану хлынула кровь. Лада смотрела, как умирает Чудище, и ощущала пьянящее чувство могущества. Она смогла! Не они, а сама Лада. Без нее остальные бы не справились. Взять того же Яровита: пусть он из богов, но без Прави мало что может. Если бы он не настаивал на своем, Берендей бы не погиб. Вечно Яровит строит из себя главного, хотя сам не настоящий бог: если бы не Жива и Макошь, умер бы давным-давно.
Лада повела рукой, и земля под войском Чудища расступилась, образовался огромный провал. Люди ссыпались в него, как карточный домик, не в состоянии уцепиться за что-либо. Через несколько минут все было кончено. А потом огромная дыра затянулась, не оставив никаких следов. Лишь земля еще шевелилась некоторое время.
